L’hiver arrive et soudain, ils réapparaissent partout : des taupinières. Ce n’est pas un hasard, car les taupes creusent en masse de nouveaux tunnels lors des changements de température, lorsqu’il fait plus froid, elles plongent plus profondément dans le sol, à la suite de leur nourriture préférée : le ver de terre. À l’inverse, au printemps, ils creuseront à nouveau juste en dessous du niveau du sol. Parfois même si proches que surgissent les fameuses « promenades en taupe » : les perturbations allongées du sol qui donnent des cauchemars aux puristes de la pelouse.
Mais comment fonctionnent exactement ces fouilles, demande la lectrice Inge Groenendijk. Comment est-il possible qu’une taupinière se forme au-dessus du sol lorsque la taupe creuse la terre sous terre avec ses pattes avant le long de son corps ? Ou est-ce qu’il remonte à l’envers au milieu de la pile ?
Il existe des dizaines d’espèces de taupes dans le monde, y compris la taupe à nez étoilé d’Amérique du Nord (Condylura cristata) est le plus frappant : il possède pas moins de 22 tentacules charnus au bout de son museau avec lesquels il peut détecter et manger ses proies à la vitesse de l’éclair. En comparaison, la taupe européenne (Talpa européen) un peu ordinaire, mais toutes ces espèces de taupes ont un point commun : elles sont de grandes fouisseuses.
Contrairement à la plupart des mammifères terrestres, les taupes ont leurs membres près de leur corps plutôt que sous celui-ci, tout comme les mammifères marins. Efficaces pour creuser, car des recherches américaines récentes montrent que cela leur permet de « nager » à travers la terre, explique l’écologiste animalier Jasja Dekker. “Leurs pattes avant extra larges sont également utiles : elles sont équipées d’une sorte de sixième doigt, un os saillant.” Cela signifie que jusqu’à 15 mètres de tunnel peuvent être creusés par heure ; les tunnels les plus profonds se trouvent à environ un mètre sous le niveau du sol, en fonction de la température du sol et du niveau de la nappe phréatique. Chaque taupe possède son propre système de tunnels, explique Dekker. « Pour s’accoupler, la taupe mâle exploite le système de tunnels de la femelle. »
Les taupes creusent des tunnels pour chercher des proies : plus le sol est pauvre, plus leur territoire est vaste. « Ils inspectent constamment leurs tunnels pour voir si des vers de terre ou d’autres animaux du sol les ont envahis. »
Courir en avant et en arrière
Dans leurs couloirs étroits, les taupes ne peuvent pas se retourner, mais ce n’est pas un problème : dans leur pelage hérissé, les poils dépassent dans toutes les directions, ce qui rend leur course en avant et en arrière aussi rapide. Les taupes poussent la terre libérée lors du creusement vers l’arrière, puis vers le haut dans un mouvement vertical à des endroits fixes, créant ainsi un puits d’air à cet endroit. L’excédent de terre se retrouve à l’extérieur du puits en forme de taupinière.
«Les taupes elles-mêmes sortent rarement», explique Dekker. « Ils ont plus de globules rouges, ce qui signifie qu’ils peuvent se débrouiller avec moins d’oxygène. Ils n’ont donc pas besoin de remonter à la surface pour prendre de l’air. Les jeunes animaux émergent au-dessus du sol : au bout de cinq semaines, ils quittent le nid (une pouponnière souterraine) et au bout de deux mois, ils sont complètement indépendants et sont rejetés. « Ensuite, ils doivent chercher leur propre territoire. Ils creusent un tunnel vertical et explorent au-dessus du sol, ce qui est bien sûr plus rapide lors de la recherche que de creuser un long tunnel. C’est une entreprise risquée, car ils sont évidemment vulnérables à l’extérieur. »
Dekker lui-même a vu un jour comment le chat de sa maison d’étudiant avait attrapé une jeune taupe. «Je l’ai remis dehors et il a immédiatement commencé à creuser le sol. En une demi-minute, il a disparu, laissant derrière lui une mini taupinière.