Le doyen de la faculté de médecine de l’université Johns Hopkins a déclaré qu’il avait vécu un « moment d’émerveillement » ce mois-ci lorsque Michael Bloomberg a finalisé un don d’un milliard de dollars pour offrir des cours gratuits aux médecins stagiaires de cette école.
« Après ma propre expérience en passant par la faculté de médecine et en gérant 13 prêts différents, je vois [the value of] « Nous avons des étudiants qui ne seront pas accablés de dettes et qui auront l’opportunité d’ouvrir les yeux sur leurs choix de carrière », a déclaré Theodor DeWeese au Financial Times.
Ce don a mis en évidence l’importance croissante accordée par les philanthropes à la promotion de la mobilité sociale et à l’amélioration des soins de santé aux États-Unis. Il a également relancé le débat sur les obstacles au recrutement, à la formation et à l’encouragement d’un groupe plus diversifié et plus qualifié de médecins pour travailler dans les domaines où les besoins sont les plus grands.
Plus tôt cette année, Ruth Gottesman a fait don d’un milliard de dollars pour offrir des cours gratuits aux étudiants de l’Albert Einstein College of Medicine, où elle est professeure émérite. L’année dernière, Roy Vagelos, ancien directeur de Merck et président de Regeneron, a donné 175 millions de dollars à Columbia pour soutenir les chercheurs en médecine de troisième cycle, en plus des 250 millions de dollars versés en 2017 pour permettre la mise en place d’un système de formation médicale gratuite pour ses étudiants en médecine.
En 2023, Kenneth Langone, fondateur de Home Depot, a donné 200 millions de dollars à la Long Island School of Medicine de l’Université de New York, la rendant gratuite et s’ajoutant à un don précédent de 100 millions de dollars permettant à la principale école de médecine de NYU d’être gratuite à partir de 2018.
Une telle philanthropie sera transformatrice pour des centaines d’étudiants dans la poignée d’institutions médicales en mesure de proposer des cours gratuits, parmi lesquelles figurent également le Cleveland Clinic Lerner College of Medicine et la Kaiser Permanente Bernard J Tyson School of Medicine.
Le don de Bloomberg, milliardaire et ancien maire de New York, « nous permettra d’accroître la diversité géographique et socio-économique des étudiants que nous accueillons », a déclaré DeWeese. « Il y a des étudiants absolument brillants, qui devraient faire des études de médecine dans un endroit comme Johns Hopkins, mais qui pour l’instant ne postulent pas parce qu’ils pensent qu’ils en sortiront avec plusieurs centaines de milliers de dollars de dettes. »
Ces dons interviennent dans un contexte de forte hausse des frais de scolarité, qui, pour la plupart des étudiants en médecine, impliquent de contracter des dettes importantes en plus de celles déjà prévues pour financer leur licence de quatre ans. Le coût total moyen des études de médecine s’élève désormais à 235 827 dollars, selon une étude de l’Association of American Medical Colleges.
Annelise Silva, présidente de l’American Medical Student Association, spécialisée en radiologie diagnostique, a déclaré : « L’endettement lié aux études de médecine est l’un des obstacles les plus importants pour les étudiants. Les frais de scolarité ont grimpé en flèche, et il y a des coûts cachés liés aux tuteurs et à la préparation aux examens, [medical] examens du conseil d’administration et frais d’inscription. »
Les salaires élevés des médecins américains rassurent en théorie les futurs étudiants en médecine quant à leur capacité à rembourser leurs dettes importantes grâce à leurs futurs revenus. Mais la peur de l’endettement dissuade de nombreux étudiants issus de milieux défavorisés de postuler.
« La différence, c’est que si vous venez d’une famille où toute dette est contagieuse, il y a un seuil psychologique et vous vous demandez si cela vaut la peine de prendre le risque », a déclaré Monica Lypson, vice-doyenne de l’enseignement médical à l’université de Columbia. « Les étudiants se demandent pourquoi ils s’endetteraient plus que ce que leur famille a jamais accumulé au cours de leur vie. »
Elle a souligné que les médecins stagiaires sont issus de manière disproportionnée de ménages à revenus moyens supérieurs, ce qui soulève des inquiétudes quant à l’inégalité générale et crée des difficultés en termes d’inadéquation sociale pour les médecins « si vous ne parvenez pas à vous identifier à votre patient ».
Pour ceux qui décident de faire des études de médecine, les preuves sont mitigées quant à l’influence de l’endettement sur leurs aspirations professionnelles. Mais certains craignent que cela pousse les médecins à se spécialiser dans des domaines plus lucratifs – comme la chirurgie plastique, la dermatologie et la neurochirurgie – au détriment d’autres spécialités moins bien rémunérées dans des domaines où les besoins sont élevés, comme les soins primaires, la pédiatrie, la gériatrie, la santé mentale et les maladies infectieuses.
Connor Kinslow, qui suit une formation en radio-oncologie, a averti que si certains programmes gratuits tels que Johns Hopkins et Columbia prennent en compte le revenu familial, d’autres ne le font pas et risquent simplement d’offrir des réductions supplémentaires aux étudiants les plus riches.
« Ces écoles seront probablement en mesure d’améliorer leur classement national et la diversité de leurs étudiants, alors que cela aura un effet à somme nulle sur la démographie totale », a-t-il déclaré. La poignée d’écoles d’élite capables d’offrir des bourses aux candidats à faibles revenus attirerait un vivier de talents plus diversifié, a-t-il soutenu, mais ne contribuerait guère à améliorer la mobilité sociale de la plupart des personnes en formation médicale.
Une dernière préoccupation non prise en compte par la philanthropie pour réduire les dettes des écoles de médecine est de savoir si les coûts élevés des frais de scolarité sont justifiés ou s’ils contribuent simplement à une augmentation plus large des coûts des soins de santé.
Alison Whelan, directrice académique de l’Association of American Medical Colleges, a souligné l’augmentation des coûts pour justifier les augmentations des frais de scolarité au cours des dernières années, comme le passage de grandes conférences à des discussions en classe plus petites avec les professeurs, davantage de simulations et une croissance des services de soutien aux étudiants.
« Certains facteurs ont rendu l’enseignement médical beaucoup plus coûteux », a-t-elle déclaré. « Nous enseignons et évaluons les étudiants différemment, ce qui a considérablement amélioré leur façon d’apprendre et d’être évalués. »
Les enquêtes menées par son organisation suggèrent que la dette moyenne des étudiants a légèrement diminué ces dernières années, ce qui, selon elle, pourrait refléter une aide financière accrue, mais aussi un nombre moins élevé d’étudiants pauvres qui postulent et recherchent des prêts.