Sequoia Capital cherche à combler le fossé entre ses dirigeants passés et présents, après une bataille extraordinaire au sein du conseil d’administration impliquant la société de capital-risque la plus célèbre de la Silicon Valley et son ancien patron Michael Moritz.
Cette semaine, Matthew Miller, associé de Sequoia, a quitté le conseil d’administration de la société fintech suédoise Klarna, après une tentative infructueuse de renverser son président Moritz, un vétéran de Sequoia depuis près de 40 ans qui a dirigé les paris de l’entreprise sur Google, PayPal ainsi que Klarna.
L’effort visant à agir contre Moritz avait le soutien de Roelof Botha, l’actuel chef de Sequoia, selon plusieurs personnes ayant une connaissance directe du différend. Quelques jours plus tard, Botha a inversé son cap et a soutenu Moritz.
«C’est un fiasco complet», a déclaré une personne au courant de l’incident. « Il y a des questions sur Miller et des questions sérieuses sur le leadership de Sequoia et sur la façon dont ils ont laissé cela se produire. »
Le combat est une rare démonstration publique des tensions chez Sequoia, qui s’est minutieusement bâti une réputation de compétence discrète et d’investissement. Il met en lumière le défi auquel Botha est confronté alors qu’il cherche à s’appuyer sur ses succès passés tout en forgeant son propre héritage.
« La présence continue de l’ancienne direction [on start-up boards] fait savoir au monde extérieur qu’ils n’ont pas confiance dans le nouveau leadership », a déclaré un « commanditaire » de Sequoia, terme désignant l’une des institutions financières qui a investi dans ses fonds de risque. « L’ampleur des egos dans le monde du capital-risque indique que cela pourrait être le cas ici. »
Au cours de ses plus de 50 ans d’histoire, Sequoia a traversé deux transitions de direction : lorsque Moritz et Doug Leone ont succédé au fondateur Don Valentine au milieu des années 1990 et de nouveau lorsque Botha est devenu leader de l’entreprise en 2022, après avoir dirigé les marchés américain et européen. en activité depuis 2017.
Botha a été embauché chez Sequoia par Moritz en 2003. Il était un membre senior de l’équipe de PayPal, travaillant aux côtés de Peter Thiel, Elon Musk, Max Levchin et Reid Hoffman – un groupe surnommé plus tard la « mafia PayPal » qui est devenue certains des investisseurs et fondateurs les plus éminents de la Silicon Valley.
Depuis qu’il a rejoint Sequoia, Botha a parié avec succès sur des sociétés telles que YouTube et le groupe de bases de données documentaires MongoDB. « Roelof est un homme férocement doté d’un QI élevé », a déclaré une personne qui a travaillé avec lui. « Il travaille dur et est convaincu de ses décisions. »
Le Sud-Africain de 50 ans guide également Sequoia dans l’environnement d’investissement le plus difficile depuis deux décennies. L’année dernière, Botha a joué un rôle de premier plan dans la séparation des opérations américaines et européennes de Sequoia de sa branche d’investissement chinoise qui avait réalisé des investissements précoces dans Alibaba et la société mère de TikTok, ByteDance.
Cette décision, sur fond de pression de l’administration Biden et de tensions commerciales croissantes entre les États-Unis et la Chine, a marqué une rupture décisive avec le passé de Sequoia.
Moritz et Leone ont mené avec succès l’entrée de l’entreprise en Asie au milieu des années 2000. Si Leone reste partenaire de Sequoia, Moritz a renoncé à ses fonctions de direction active en 2012. Il a quitté son poste d’associé l’année dernière, peu après l’annonce de la séparation de la Chine.
Moritz a depuis libéré tous ses sièges au conseil d’administration affiliés à Sequoia, sauf un, notamment au sein de la société de paiement Stripe et de la société de livraison en ligne Instacart.
Il conserve cependant une forte influence. Moritz a conservé son siège au conseil d’administration de Sequoia au sein de la société pharmaceutique Formation Bio, conservant son poste parce que la société cherchait à lever de nouveaux capitaux, selon une personne proche du dossier.
Il a également occupé des postes indépendants au conseil d’administration de Klarna et d’Instacart, et est conseiller principal de Sequoia Heritage, un fonds de gestion de patrimoine indépendant de Sequoia Capital.
« Dans toute organisation, lorsqu’il y a une transition vers une nouvelle direction, il est compliqué de laisser les anciens dirigeants traîner », a observé Sequoia LP.
Sequoia est le plus gros investisseur de Klarna, avec une participation d’une valeur de 1,5 milliard de dollars. Moritz a dirigé le premier investissement dans la start-up suédoise en 2010, scellant l’accord après que l’éruption d’un volcan en Islande ait cloué l’investisseur à Londres avec le patron de Klarna, Sebastian Siemiatkowski.
Les deux hommes ont construit une relation solide et Moritz est un fervent partisan de Siemiatkowski. Une personne proche du couple a déclaré que la tentative de déloger Moritz de son poste de président pourrait être considérée comme « la première étape vers la destitution de Sebastian ».
La dispute à Klarna découle d’un désaccord sur les détails de la gouvernance d’entreprise de la fintech et de ses efforts pour se redomicilier au Royaume-Uni, considéré comme un précurseur de la cotation en bourse de l’entreprise.
Victor Jacobsson, co-fondateur de Klarna qui a quitté l’entreprise mais conserve une influence importante au sein du actionnariat et du conseil d’administration, souhaitait conserver un droit de veto sur certaines décisions de l’entreprise, selon une personne ayant une connaissance directe du litige.
Cela le mettait en désaccord avec Siemiatkowski et Moritz. « Sequoia s’est aligné sur Victor », a déclaré une personne ayant une connaissance directe du différend. « Grosse erreur. Je pense que Miller voulait être un héros. Au lieu de cela, il est devenu un bouc émissaire.
Une autre personne connaissant la situation a réfuté cette qualification du différend. « Sequoia ne correspondait pas à une personne en particulier – c’est une simplification excessive. Ils ont proposé une solution complexe à un problème complexe », ont-ils déclaré. « Il s’agissait de trouver un juste milieu. »
Plusieurs personnes ont déclaré que les tensions personnelles entre Miller et Moritz avaient joué un rôle dans la rupture entre les deux hommes. Botha et d’autres associés du cabinet ont examiné le cas de Miller et ont fait volte-face.
« Quand la merde a frappé le fan proverbial, Roelof est intervenu et a négocié le traité de paix », a déclaré une personne au courant de la décision. « Le séquoia a un œuf sur le visage. Je préférerais qu’ils fassent cela plutôt que de prendre une mauvaise décision commerciale.
Klarna, Sequoia, Miller et Moritz ont refusé de commenter. Jacobsson n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Après la démission de Miller, le directeur général de Klarna, Siemiatkowski, a écrit aux actionnaires pour leur demander d’approuver la nomination d’un nouvel associé de Sequoia, Andrew Reed, pour occuper le siège vacant, selon un échange de courriels consulté par le Financial Times.
Pendant plus d’une décennie chez Sequoia, Reed, 33 ans, a soutenu la start-up de logiciels de conception Figma, la plateforme de développement GitHub et la société de vidéo IA Loom. Il a une autre qualité importante : le soutien de Moritz.
Le couple a formé un lien fort, Moritz offrant des conseils et devenant un compagnon de cyclisme occasionnel pour le jeune homme.
En réponse au message de Siemiatkowski aux actionnaires mercredi, Moritz a écrit que Reed « fait partie de ces types doués qui prêtent attention aux moindres détails sans perdre de vue son cap ».
Reportage supplémentaire d’Akila Quinio à Londres