Il y a un siècle, les fabricants d’un nouveau médicament révolutionnaire appelé insuline ont promis de ne pas faire de « méchants profits ». Leur engagement a donné naissance à ce qui est aujourd’hui la plus grande fondation caritative au monde, alimentée par le dernier développement majeur de la science médicale : les médicaments contre l’obésité.
La Fondation Novo Nordisk est l’actionnaire majoritaire du fabricant danois de médicaments Novo Nordisk, actuellement la société la plus valorisée d’Europe grâce à l’essor des ventes de médicaments pour la perte de poids et le diabète, Wegovy et Ozempic. La fondation détient 77 pour cent des droits de vote de Novo et 28,1 pour cent de ses actions.
Le directeur général Mads Krogsgaard Thomsen a déclaré au Financial Times dans une interview au siège de la fondation à Copenhague que la popularité croissante de ces médicaments, connus sous le nom de GLP-1 du nom de l’hormone qu’ils imitent, l’avait pris par surprise. « C’est un peu un rêve devenu réalité. »
Avant de diriger cette fondation peu connue en dehors des pays nordiques, Krogsgaard Thomsen était directeur scientifique de Novo Nordisk. À ce titre, il a contribué à diriger le développement des médicaments qui ont transformé la fortune de l’entreprise.
Grâce en grande partie à Wegovy et Ozempic, les actifs sous gestion de la fondation ont augmenté de 300 pour cent au cours des dix dernières années et, selon Krogsgaard Thomsen, elle cherche désormais à se développer à l’étranger.
« C’est très satisfaisant d’avoir créé ou d’avoir été responsable de la création de tous ces médicaments. Et maintenant, en réalisant qu’une partie des bénéfices qu’ils génèrent, nous pouvons les restituer à la société, sous forme de philanthropie, sous forme de recherche, de subventions, d’éducation et même parfois d’investissements.
Au début des années 1920, le prix Nobel danois August Krogh était en tournée aux États-Unis lorsqu’il entendit parler de la découverte de l’insuline. Son épouse Marie, médecin, souffrait de diabète et l’a exhorté à se rendre au Canada pour obtenir l’autorisation des scientifiques afin de produire le médicament en Scandinavie.
Selon Krogsgaard Thomsen, les scientifiques ont répondu oui, à une condition : que la société créée par Krogh avec le scientifique Hans Christian Hagedorn et le pharmacien August Kongsted, initialement appelée Nordisk Insulinlaboratorium, ne fasse pas de « méchants profits ». Au lieu de cela, ils ont déclaré que les bénéfices de la vente de l’insuline devraient être investis dans la recherche.
Cet objectif a été atteint grâce à la création d’une fondation propriétaire de l’entreprise un an après sa création. La propriété par des fondations est courante au Danemark : le brasseur Carlsberg et la compagnie maritime Maersk appartiennent également en partie à des fondations.
Dans le cas de Novo Nordisk, grâce au succès des GLP-1, son propriétaire est désormais plus grand que la Fondation Bill & Melinda Gates ou le Wellcome Trust, les deux autres puissances du financement de la recherche médicale et de la philanthropie.
Au cours des dix dernières années en particulier, l’argent que Novo Nordisk lui verse sous forme de dividendes et de rachats d’actions a grimpé en flèche, augmentant d’environ 180 pour cent sur la période pour atteindre 14,2 milliards de couronnes danoises (2,1 milliards de dollars) l’année dernière. À la fin de l’année dernière, la fondation disposait d’actifs de 805 milliards de couronnes danoises, soit 116 milliards de dollars.
Elle paie moins que ses deux pairs plus connus car ses actifs sont moins liquides et son objectif est d’exister pour toujours, a déclaré Krogsgaard Thomsen. Mais avec des distributions d’environ 4 pour cent de ses actifs chaque année, elle reste l’une des trois principales organisations philanthropiques en termes de capacité d’octroi.
L’un de ses objectifs est de tenter de s’attaquer aux causes profondes de l’obésité et du diabète. Il finance également la recherche sur la science des cellules souches et le changement climatique et soutient des causes humanitaires, telles que la fourniture d’abris et de médicaments essentiels à l’Ukraine.
Krogsgaard Thomsen estime qu’il est temps pour la fondation de renforcer sa visibilité internationale. « Je ne pense pas qu’il y a cinq ans, vous auriez su qui était la fondation, donc nous changeons pas mal », a-t-il déclaré.
Novo Nordisk est devenue la plus grande entreprise d’Europe en termes de capitalisation boursière en raison de la demande croissante pour ses médicaments pour la perte de poids et le diabète. Jusqu’à présent, les pénuries signifient que Wegovy n’est disponible que sur une poignée de marchés – et à un coût considérable. Le prix aux États-Unis dépasse 1 300 dollars par mois.
Mais la fondation souhaite utiliser ces nouvelles richesses pour investir dans des recherches précoces sur l’obésité et d’autres maladies cardiométaboliques – notamment le diabète, les accidents vasculaires cérébraux et les crises cardiaques – et, à terme, dans des traitements moins coûteux.
Krogsgaard Thomsen a déclaré que les maladies cardiométaboliques étaient « largement sous-financées » par rapport aux efforts philanthropiques visant à lutter contre les maladies infectieuses, en particulier dans les pays les plus pauvres. Plus de personnes meurent de maladies cardiovasculaires que de maladies infectieuses, a-t-il ajouté et, comme le Covid-19 l’a montré, les premières peuvent augmenter les risques liés aux secondes.
La fondation finance un centre de recherche métabolique fondamentale, une collaboration avec le Broad Institute de Boston, axé sur la génomique, et a créé un centre pour la santé infantile qui vise à promouvoir un poids santé chez les enfants.
Dans certaines régions de l’Inde et de l’Afrique de l’Est, il enseigne aux professionnels de la santé à améliorer la prévention et le traitement des maladies non transmissibles comme le diabète. Elle a récemment ouvert son premier bureau à Delhi.
Alors qu’elle commence à financer des projets en dehors des pays nordiques, il sera important pour la fondation de trouver des partenaires locaux expérimentés, a déclaré Katherina Rosqueta, directrice exécutive fondatrice du Center for High Impact Philanthropy de l’Université de Pennsylvanie.
« Si vous allez dans un autre pays, voire dans un autre quartier, c’est de l’orgueil de penser que vous pouvez parachuter [in] et aider sans avoir déjà de partenaires sur place pour vous aider à faire face à des conditions spécifiques », a-t-elle déclaré.
Rosqueta a déclaré qu’il était positif que la fondation veuille utiliser son expertise pour des initiatives de lutte contre l’obésité dans les pays en développement, mais a ajouté qu’un « observateur cynique » pourrait également voir un lien avec l’ouverture de nouveaux marchés. La fondation a souligné qu’elle était une entité distincte de la société Novo Nordisk, qui exerce des activités de back-office en Inde depuis de nombreuses années.
Une autre différence est que la fondation peut partager plus largement ses conclusions avec les systèmes de santé car, contrairement à une entreprise, elle n’a pas besoin de protéger les données propriétaires. Bien que la société distribue de l’insuline générique sur les marchés en développement, la fondation peut se concentrer sur la gestion de programmes utilisant des médicaments génériques bon marché – ceux qui sont disponibles actuellement, comme les statines pour réduire le cholestérol, et plus tard les GLP-1, lorsque leur brevet expirera.
Martin Ridderstråle, vice-président principal des sciences médicales à la fondation, a déclaré que s’éloigner de la gestion des maladies cardiométaboliques pour se tourner vers un remède est une « victoire incontournable » pour les cinq à dix prochaines années.
« Si vous avez un cancer, le prochain mot que vous voulez entendre est guérison, n’est-ce pas ? Vous ne vous attendez pas à ce que je vous dise que je vais vous aider à gérer votre cancer. Mais si je vous dis que vous êtes diabétique, je vous le dirai : je vous aiderai non pas à le guérir mais à gérer la maladie. C’est étrange. Un changement de paradigme est nécessaire. »
De nombreux objectifs de la fondation s’inscrivent dans une perspective à long terme. L’année dernière, elle a lancé reNEW, le centre de la Fondation Novo Nordisk pour la médecine des cellules souches, qui soutient la recherche au Danemark, en Australie et aux Pays-Bas. Krogsgaard Thomsen est enthousiasmé par le potentiel des cellules souches. Celles-ci sont produites dans la moelle osseuse et les scientifiques ont appris à les transformer en d’autres types de cellules.
Il a déclaré qu’en l’espace de deux à trois semaines, « nous pouvons créer n’importe quel type de cellule humaine, entièrement différenciée et pleinement compétente en laboratoire. . . Nous pouvons réellement régénérer les tissus perdus – les cellules bêta pour le diabète, les neurones dopaminergiques pour la maladie de Parkinson, les cellules cardiaques battantes pour l’insuffisance cardiaque.
Le défi consiste désormais à produire ces cellules à grande échelle et avec une pureté suffisamment élevée pour qu’elles puissent être utilisées à des fins thérapeutiques.
Au total, la fondation a investi plus de 3 milliards de couronnes danoises (400 millions de dollars) dans la recherche sur les cellules souches, y compris dans une nouvelle usine de fabrication. « Lorsque j’étais responsable de la R&D, j’avais constamment le sentiment que je devais m’assurer d’investir chaque couronne danoise pour maximiser la valeur des futurs patients et actionnaires. Ici, nous pouvons faire la même chose, mais nous pouvons aussi faire des paris plus risqués », a-t-il déclaré.