Alors que les politiciens ont passé les six semaines de campagne électorale à arpenter les rues et à vendre leur message en faisant du porte-à-porte, les fonctionnaires se sont retranchés à Whitehall pour préparer le prochain gouvernement.
Les responsables de chaque ministère ont utilisé les manifestes des deux principaux partis pour produire des « packs rouges » et des « packs bleus » — des documents d’information créés dans le cas où un gouvernement travailliste ou un gouvernement conservateur serait formé vendredi.
Ces dossiers, qui comptent généralement entre 30 et 100 pages, rassemblent les promesses du manifeste du parti et les priorités politiques pertinentes pour chaque ministère, tout en soulignant les problèmes urgents qui nécessitent une décision urgente du nouveau ministre du cabinet.
Les initiés de Whitehall admettent que le consensus des sondeurs selon lequel Sir Keir Starmer est en passe de remporter une victoire écrasante signifie que beaucoup plus de temps et d’attention ont été consacrés à la production des « packs rouges » dans ce cycle électoral.
Les préparatifs de la fonction publique ont également été facilités par deux cycles complets de négociations entre les ministres du cabinet fantôme et les secrétaires permanents, mais il s’agit de moins de cycles que d’habitude. La décision surprise de Rishi Sunak d’organiser des élections anticipées en juillet, au lieu de repousser le jour du scrutin à l’automne, a pris par surprise le Parti travailliste et Whitehall.
Certains éléments du programme gouvernemental du Parti travailliste nécessitent beaucoup plus de « matière » en termes de développement politique avant de pouvoir être mis en œuvre, selon une personne familière des négociations sur l’accès.
Sir Mark Sedwill, ancien secrétaire de cabinet, a déclaré la semaine dernière qu’il avait exhorté les fonctionnaires se préparant à l’arrivée de nouveaux ministres à faire preuve de douceur.
« N’oubliez pas qu’il s’agit d’êtres humains qui, à la fin d’une campagne électorale, sont complètement épuisés et qui se retrouvent soudainement confrontés à un ensemble de défis nouveaux, très excitants mais assez intimidants », a déclaré Sedwill lors d’une conférence organisée par le groupe industriel des services financiers TheCityUK.
Accueillir un nouveau ministre ne se résume pas à préparer des briefings politiques, mais aussi à essayer de le mettre à l’aise en lui proposant de petits détails comme de découvrir ce qu’il aime manger. Un bol de bonbons à la menthe préférés de David Cameron a été servi à son arrivée au poste de Premier ministre.
Avant les élections précédentes, un miroir avait été accroché au mur d’un bureau où les autorités s’attendaient à ce qu’une femme ministre occupe pour la première fois son bureau, au cas où elle souhaiterait se maquiller avant ses apparitions dans les médias.
Entre-temps, le FT a rapporté la semaine dernière que le Trésor se préparait à l’arrivée attendue de la première femme chancelière avec des propositions visant à supprimer un urinoir des toilettes privées des ministres.
La fonction publique est résolument neutre politiquement, mais certains responsables sont enthousiasmés par la perspective de travailler avec une nouvelle administration dotée d’idées nouvelles et d’un mandat fort de l’électorat en faveur du changement.
Néanmoins, les mandarins chevronnés sont conscients que, si les sondages se révèlent exacts et qu’un gouvernement travailliste est élu pour la première fois depuis 14 ans, un changement culturel majeur se produira à Whitehall.
Le changement attendu dans les priorités politiques, la formulation des problèmes et l’utilisation du langage peuvent être inconnus des fonctionnaires qui n’ont travaillé que sous un gouvernement conservateur.
Joe Owen, directeur de l’impact au sein du groupe de réflexion Institute for Government et ancien fonctionnaire du Cabinet Office, a déclaré que les responsables passeraient au peigne fin le catalogue des discours, articles et essais des ministres du cabinet fantôme travailliste qui devraient arriver dans leurs départements.
« Les responsables seront attentifs aux changements de langage et d’orientation. Lorsque les conservateurs sont arrivés au pouvoir en 2010, par exemple, ils voulaient parler de « société » plutôt que d’« État ». Plutôt que de parler d’« investissement », ils voulaient parler de « dépenses ». Ils préféraient parler de « plans d’affaires » à « stratégies » », a-t-il déclaré.
Un autre facteur complique les préparatifs des responsables : la question de savoir si Starmer conservera sa composition actuelle de cabinet fantôme et de ministres subalternes après les élections. L’attente générale, tant dans les cercles travaillistes que dans la fonction publique, est que son équipe de premier plan reste largement inchangée, mais à l’heure actuelle, il a plus de ministres du cabinet fantôme que de postes ministériels.
Les changements apportés à l’appareil gouvernemental risquent également de créer des problèmes pour la fonction publique. Starmer a élaboré des propositions pour de nouveaux « comités de mission » afin de faire passer ses priorités pour le gouvernement.
Joe Hill, directeur politique du groupe de réflexion Reform et ancien responsable des dépenses au Trésor et au ministère de l’Intérieur, a déclaré que les premiers jours d’une nouvelle administration étaient « très chorégraphiés », les ministres devant prendre des décisions reportées pendant la période de « purdah » — y compris les choix de recrutement des cadres.
Les préférences personnelles d’un nouveau député de premier plan deviendront rapidement claires au cours de ses premiers jours en fonction. « Certains ministres voudront passer en revue toutes les questions avec des fonctionnaires, d’autres voudront que tout soit mis par écrit pour être lu dans une boîte ministérielle pendant le week-end. Certains ministres voudront seulement parler aux très hauts fonctionnaires et à leur cabinet privé. [as a civil servant] « Ayez rapidement une idée de votre position dans la hiérarchie », a déclaré Hill.
Lors d’un remaniement régulier, les fonctionnaires échangent habituellement des rumeurs avec leurs homologues de Whitehall pour en savoir plus sur un ministre arrivant d’un autre ministère. Cependant, seule une poignée de députés travaillistes qui devraient entrer au gouvernement cette semaine ont été ministres sous l’ère du New Labour entre 1997 et 2010.
En plus de ses conseils aux fonctionnaires, Sedwill a donné des conseils aux nouveaux ministres la semaine dernière. « Ce que veulent les fonctionnaires, c’est un gouvernement fort, des ministres forts, [who are] « Ils sont décisifs, politiquement astucieux, capables de communiquer, capables de mettre en œuvre un programme », a-t-il déclaré, citant Lord Peter Mandelson et Michael Gove comme exemples de députés efficaces.
Il a ajouté : « Bien qu’ils demandent beaucoup de travail, la plupart des fonctionnaires aiment vraiment travailler pour eux parce qu’ils savent ce qu’ils veulent faire, ils savent comment faire fonctionner la machine. [and] ils savent gérer la politique.