Lors de sa guerre contre le Hezbollah en 2006, Israël a tenté de tuer Hassan Nasrallah à trois reprises.
Une frappe aérienne a manqué – le chef du Hezbollah avait déjà quitté les lieux. Les autres n’ont pas réussi à pénétrer dans les renforts en béton de son bunker souterrain, selon deux personnes proches des tentatives d’assassinat.
Vendredi soir, l’armée israélienne a corrigé ces erreurs. Il a suivi Nasrallah jusqu’à un bunker construit au fond d’un complexe d’appartements dans le sud de Beyrouth et a largué jusqu’à 80 bombes pour s’assurer qu’il soit tué, selon les médias israéliens.
« Nous atteindrons tout le monde, partout », s’est vanté le pilote de l’avion de combat F-15i dont l’armée israélienne a déclaré que l’armée israélienne avait largué la charge utile mortelle, détruisant au moins quatre bâtiments résidentiels.
Mais l’assurance de l’establishment militaire et sécuritaire israélien, qui a, au cours des dernières semaines, porté une série de coups dévastateurs à l’un de ses plus grands rivaux régionaux, dément une vérité inconfortable : en près de quatre décennies de lutte contre le Hezbollah, ce n’est que récemment que Israël a véritablement inversé la tendance.
Ce qui a changé, ont déclaré des responsables actuels et anciens, c’est la profondeur et la qualité des renseignements sur lesquels Israël a pu s’appuyer au cours des deux derniers mois, à commencer par l’assassinat, le 30 juillet, de Fouad Shukr, l’un des bras droits de Nasrallah, alors qu’il rendu visite à un ami non loin du site de l’attentat de vendredi.
Ces responsables ont décrit une réorientation à grande échelle des efforts de collecte de renseignements d’Israël sur le Hezbollah après l’échec surprenant de son armée bien plus puissante à porter un coup fatal au groupe militant en 2006, ou même à éliminer ses hauts dirigeants, y compris Nasrallah.
Au cours des deux décennies suivantes, l’unité sophistiquée de renseignement électromagnétique 8200 et sa direction du renseignement militaire, appelée Aman, ont exploité de grandes quantités de données pour cartographier la croissance rapide des milices dans « l’arène nord » d’Israël.
Miri Eisin, un ancien officier supérieur du renseignement, a déclaré que cela nécessitait un changement fondamental dans la façon dont Israël percevait le Hezbollah, un mouvement de guérilla libanais qui a sapé la volonté et l’endurance d’Israël dans le bourbier de ses 18 ans d’occupation du sud-Liban. Pour Israël, cela s’est soldé en 2000 par une retraite ignominieuse, accompagnée d’une perte significative en matière de collecte de renseignements.
Au lieu de cela, a déclaré Eisin, les renseignements israéliens ont élargi leur ouverture pour surveiller l’ensemble du Hezbollah, regardant au-delà de sa seule branche militaire ses ambitions politiques et ses liens croissants avec les Gardiens de la révolution iraniens et les relations de Nasrallah avec le président syrien Bashar al-Assad.
« En ce sens, vous devez définir exactement ce que vous recherchez », a-t-elle déclaré. « C’est le plus grand défi, et si c’est bien fait, cela permet d’examiner la situation dans toute sa complexité, d’avoir une vue d’ensemble. »
Depuis près d’une décennie, les services de renseignement israéliens qualifient le Hezbollah d’« armée terroriste », plutôt que de groupe terroriste « comme Oussama ben Laden dans une grotte », a-t-elle déclaré. Il s’agit d’un changement conceptuel qui a contraint Israël à étudier le Hezbollah d’aussi près et de manière aussi large que l’armée syrienne, par exemple.
Alors que le Hezbollah grandissait en force, notamment en se déployant en Syrie en 2012 pour aider Assad à réprimer un soulèvement armé contre sa dictature, il a donné à Israël l’occasion de prendre ses mesures. Ce qui a émergé était une « image » dense du renseignement : qui était en charge des opérations du Hezbollah, qui était promu, qui était corrompu et qui revenait tout juste d’un voyage inexpliqué.
Alors que les combattants du Hezbollah étaient aguerris dans la guerre sanglante en Syrie, les forces du groupe militant s’étaient développées pour suivre le rythme du conflit qui se prolongeait. Ce recrutement les a également rendus plus vulnérables aux espions israéliens qui placent des agents ou recherchent des transfuges potentiels.
« La Syrie a marqué le début de l’expansion du Hezbollah », a déclaré Randa Slim, directrice de programme au Middle East Institute de Washington. « Cela a affaibli leurs mécanismes de contrôle interne et ouvert la porte à une infiltration à grande échelle. »
La guerre en Syrie a également créé une source de données, dont la plupart sont accessibles au public et que les espions israéliens – et leurs algorithmes – peuvent digérer. Les nécrologies, sous la forme des « affiches des martyrs » régulièrement utilisées par le Hezbollah, en faisaient partie, parsemées de petites pépites d’informations, notamment de la ville d’origine du combattant, de l’endroit où il a été tué et de son cercle d’amis publiant la nouvelle sur réseaux sociaux. Les funérailles étaient encore plus révélatrices, faisant parfois sortir de l’ombre de hauts dirigeants, même brièvement.
Un ancien homme politique libanais de haut rang à Beyrouth a déclaré que la pénétration du Hezbollah par les services de renseignement israéliens ou américains était « le prix de leur soutien à Assad ».
«Ils ont dû se révéler en Syrie», a-t-il expliqué, où le groupe secret a dû soudainement rester en contact et partager des informations avec les services de renseignement syriens, notoirement corrompus, ou avec les services de renseignement russes, régulièrement surveillés par les Américains.
« Ils sont passés de très disciplinés et puristes à quelqu’un qui [when defending Assad] laisser entrer beaucoup plus de gens qu’ils n’auraient dû », a déclaré Yezid Sayigh, chercheur principal au Carnegie Middle East Center. « La complaisance et l’arrogance se sont accompagnées d’un changement parmi ses membres – ils ont commencé à devenir flasques. »
C’était un départ pour un groupe qui était fier de sa capacité à repousser les prouesses tant vantées des services de renseignement israéliens au Liban. Le Hezbollah a fait exploser le quartier général du Shin Bet à Tyr non pas une mais deux fois au cours des premières années de l’occupation israélienne du sud du Liban. À un moment donné, à la fin des années 1990, Israël s’est rendu compte que le Hezbollah détournait ses émissions de drones, alors non cryptées, et a pris connaissance des cibles et des méthodes de l’armée israélienne, selon deux personnes proches du dossier.
L’attention accrue d’Israël sur le Hezbollah dans la région s’est accompagnée d’un avantage technique croissant, et finalement insurmontable : des satellites espions, des drones sophistiqués et des capacités de cyber-piratage qui transforment les téléphones portables en appareils d’écoute.
Il collecte tellement de données qu’il dispose d’un groupe dédié, l’Unité 9900, qui écrit des algorithmes qui passent au crible des téraoctets d’images visuelles pour trouver les moindres changements, dans l’espoir d’identifier un engin explosif improvisé au bord d’une route, un évent au-dessus d’un tunnel ou le soudain ajout d’un renfort en béton, évoquant un bunker.
Une fois qu’un agent du Hezbollah est identifié, ses mouvements quotidiens sont introduits dans une vaste base de données d’informations, siphonnées à partir d’appareils qui pourraient inclure le téléphone portable de sa femme, le compteur kilométrique de sa voiture intelligente ou sa localisation. Ceux-ci peuvent être identifiés à partir de sources aussi disparates qu’un drone survolant, à partir d’une caméra de vidéosurveillance piratée par laquelle il passe et même à partir de sa voix capturée par le microphone de la télécommande d’un téléviseur moderne, selon plusieurs responsables israéliens.
Toute rupture avec cette routine devient une alerte qu’un officier du renseignement doit examiner, une technique qui a permis à Israël d’identifier les commandants de niveau intermédiaire des escouades antichar composées de deux ou trois combattants qui ont harcelé les troupes de Tsahal de l’autre côté de la frontière. À un moment donné, Israël a surveillé les horaires de chaque commandant pour voir s’ils avaient été soudainement rappelés en prévision d’une attaque, a déclaré l’un des responsables.
Mais chacun de ces processus a nécessité du temps et de la patience pour se développer. Au fil des années, les services de renseignement israéliens ont réussi à constituer une banque de cibles si vaste qu’au cours des trois premiers jours de leur campagne aérienne, leurs avions de combat ont tenté d’éliminer au moins 3 000 cibles présumées du Hezbollah, selon les déclarations publiques de Tsahal.
« Israël avait beaucoup de capacités, beaucoup de renseignements stockés en attente d’être utilisés », a déclaré un ancien responsable. « Nous aurions pu utiliser ces capacités il y a bien plus longtemps, pendant cette guerre, mais nous ne l’avons pas fait. »
Cette patience semble avoir porté ses fruits pour les militaires. Pendant plus de 10 mois, Israël et le Hezbollah ont échangé des tirs transfrontaliers, tandis qu’Israël a tué quelques centaines de membres subalternes du Hezbollah, la grande majorité d’entre eux dans un théâtre de conflit en expansion lente, s’étendant à quelques kilomètres au nord de la frontière. .
Cela semble avoir incité Nasrallah à penser que les deux principaux rivaux étaient impliqués dans une nouvelle sorte de politique de la corde raide, avec des lignes rouges bien définies qui pourraient être gérées jusqu’à ce qu’Israël conclue un cessez-le-feu à Gaza avec le Hamas, permettant au Hezbollah de « sortir » » qui lui permettrait de convenir d’un cessez-le-feu avec Israël.
Le groupe n’avait déclenché cette série de tirs avec Israël que le 8 octobre, en solidarité avec le Hamas soutenu par l’Iran, dans le but de maintenir au moins une partie de la puissance de feu israélienne bloquée sur sa frontière nord.
« Le Hezbollah s’est senti obligé de prendre part au combat, mais en même temps il s’est sévèrement limité – il n’a jamais vraiment eu l’intention de prendre une initiative où il pourrait avoir un avantage », a déclaré Sayigh du Carnegie Middle East Center.
« Ils semblent avoir lancé quelques roquettes ici et là, et encaissé quelques coups en retour, et se sont laissés bercer par l’idée que c’était la limite – ils ont gardé une, sinon les deux, mains liées derrière le dos et n’a rien fait qui s’approche de leur pleine capacité.
Mais même la possibilité que le Hezbollah tente le même type de raid transfrontalier que celui que le Hamas avait mené avec succès le 7 octobre – tuant 1 200 personnes dans le sud d’Israël et ramenant 250 otages à Gaza – était suffisante pour qu’Israël évacue les communautés proches. sa frontière avec le Liban. Quelque 60 000 Israéliens ont été forcés de quitter leurs foyers, transformant la frontière en une zone de guerre active avec le Hezbollah.
Pour créer les conditions de leur retour, le Premier ministre Benjamin Netanyahu semble avoir utilisé les capacités offensives les plus avancées d’Israël, selon des responsables informés des opérations.
Cela comprenait l’explosion sans précédent de milliers de téléavertisseurs piégés il y a deux semaines, blessant des milliers de membres du Hezbollah avec les appareils mêmes dont ils pensaient qu’ils les aideraient à échapper à la surveillance israélienne.
Elle a culminé vendredi avec l’assassinat de Nasrallah, un exploit que le prédécesseur de Netanyahu, Ehud Olmert, avait autorisé en 2006 et que Tsahal n’avait pas réussi à réaliser.
Ces derniers mois, voire années, les renseignements israéliens avaient presque perfectionné une technique qui leur permettait, au moins par intermittence, de localiser Nasrallah, soupçonné de vivre principalement sous terre, dans un dédale de tunnels et de bunkers.
Dans les jours qui ont suivi le 7 octobre, des avions militaires israéliens ont décollé avec pour instruction de bombarder un endroit où Nasrallah avait été localisé par la direction du renseignement israélien Aman. Le raid a été annulé après que la Maison Blanche a demandé à Netanyahu de le faire, selon l’un des responsables israéliens.
Vendredi, les renseignements israéliens semblent avoir de nouveau localisé son emplacement – se dirigeant vers ce que Tsahal a appelé « un bunker de commandement et de contrôle », apparemment pour une réunion à laquelle participaient plusieurs hauts dirigeants du Hezbollah et un haut commandant iranien des opérations des Gardiens de la révolution.
A New York, Netanyahu a été informé en marge de son discours à l’Assemblée générale de l’ONU, dans lequel il a rejeté l’idée d’un cessez-le-feu avec le Hezbollah et s’est engagé à poursuivre l’offensive israélienne. Une personne proche des événements a déclaré que Netanyahu était au courant de l’opération visant à tuer Nasrallah avant de prononcer son discours.
La campagne d’Israël n’est pas terminée, dit Netanyahu. Il est toujours possible qu’Israël envoie des troupes terrestres dans le sud du Liban pour aider à dégager une zone tampon au nord de sa frontière. Une grande partie des capacités de missiles du Hezbollah restent intactes.
« Le Hezbollah n’a pas disparu au cours des dix derniers jours : nous l’avons endommagé et dégradé et il est dans une phase de chaos et de deuil », a déclaré Eisin, ancien officier supérieur des renseignements. « Mais ils disposent encore de nombreuses capacités très menaçantes. »
Reportage supplémentaire de Chloe Cornish à Dubaï