C’est bien. Si vous venez de placer des fraises et des jeunes plants de laitue dans votre bac potager sur votre balcon trois étages derrière, les escargots semblent soudainement les avoir mangés. D’où viennent-ils? Et, encore plus intrigant : comment savaient-ils qu’il y avait quelque chose à y gagner ?
Il y a selon le « chercheur d’espèces d’escargots terrestres » en ligne du Naturalis Biodiversity Center 95 espèces d’escargots terrestres aux Pays-Bas. De plus, il y a, à en juger par une carte de recherche de la Société Néerlandaise de Malacologie25 espèces de limaces.
Ce sont surtout les limaces qui ont mauvaise réputation lorsqu’il s’agit de manger des plantes de jardin et de balcon. Ils se concentrent principalement sur les « parties végétales les plus tendres et les jeunes plants », selon le site Internet de l’organisation belge Natuurpunt. Que les escargots mangent aussi souvent des plantes vertes « est un peu un mythe », déclare Menno Schilthuizen, biologiste de l’évolution et chercheur chez Naturalis. « La plupart des espèces vivent sur des feuilles mortes, des algues et des champignons et seulement très occasionnellement sur des plantes vertes, et alors vraiment seulement les jeunes feuilles ou les cultures cultivées rendues comestibles par l’homme, à partir desquelles tous les anticorps ont été élevés. »
Couche de mucus collante
De même l’escargot de jardin mange, Cepaea nemoralis, en particulier les algues et les lichens – y compris sur les arbres ou les balcons. Car l’escargot de jardin est « un véritable escargot arboricole qui grimpe facilement sur des arbres de vingt à trente mètres de haut, et peut donc aussi le faire avec des bâtiments », explique Schilthuizen. Aussi l’escargot shagri Cornu aspersum est un grimpeur, et peut alors se retrouver sur les balcons. « D’autres espèces d’escargots, comme l’escargot arbustif Arianta arbustorum, sont beaucoup plus ancrés au sol et on les trouve rarement à plus de cinquante centimètres du sol, même en forêt. Toutes les espèces de limaces ne peuvent pas non plus grimper. Les bons grimpeurs comprennent l’escargot de route rouge et noir et diverses espèces d’escargots à quille. Grâce à la couche de bave collante sur le bas de leur corps, ils ne tombent pas.
Les escargots peuvent sentir avec leurs antennes sur la tête. Dans un article de 2017dans la revue Neuroscience des invertébrés, le biologiste hongrois Tibor Kiss souligne l’importance de l’odorat de l’escargot lors de la recherche de nourriture. Il semble, souligne-t-il, que les escargots ne puissent tracer la nourriture avec leur odorat que s’ils ont déjà mangé la plante, l’algue ou le lichen en question. De plus, la distance sur laquelle ils peuvent sentir la nourriture est très probablement petite. Une expérience de 1999 dans laquelle un escargot pouvait détecter un chiffon à l’éthanol ou un morceau de pomme par l’odeur a été réalisée sur une distance de six centimètres – maintenant pas exactement comparable à la distance entre le rez-de-chaussée et un balcon.
Eviter les sols chauds
Ce qui peut jouer un rôle, c’est la recherche d’un endroit frais et humide, surtout les jours chauds et secs. Dans l’article » Escargots au soleil « qui sera lancé en 2019 Écologie & Évolution Des chercheurs allemands écrivent que les escargots grimpent dans des objets artificiels ou non artificiels pour éviter le sol chaud. Bien qu’ils soient parfois plus exposés au soleil lors d’une telle ascension, la température de l’air un peu au-dessus du sol est tellement plus basse que cela en vaut la peine, concluent les biologistes. Et puis une fois sur un balcon frais, ils peuvent y tomber accidentellement sur de la nourriture.
Enfin : tous les escargots ne doivent pas grimper. Certaines personnes font du stop avec du terreau ou des plantes de balcon, et les œufs d’escargots peuvent même se propager par les excréments d’oiseaux.