C’était le cauchemar d’un marin marchand : des hommes armés et cagoulés descendaient d’un hélicoptère avant de prendre d’assaut la passerelle du navire, ordonnant à l’équipage civil de se coucher sous la menace d’une arme et coupant toutes les communications.
La scène s’est déroulée à la fin de l’année dernière sur le cargo Galaxy Leader, qui a été saisi en mer Rouge par les rebelles Houthis qui l’ont forcé à mettre le cap sur le Yémen. Il s’agit de l’une des attaques les plus audacieuses parmi plus d’une vingtaine d’attaques menées par le mouvement islamiste yéménite contre des navires marchands au cours des deux derniers mois.
Les assauts ont perturbé la navigation sur la route commerciale maritime critique et ont entraîné la marine américaine au combat. Les rebelles islamistes sont devenus l’une des factions les plus actives de ce qu’on appelle l’Axe de la Résistance iranienne depuis le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas le 7 octobre.
En ouvrant un front dans la mer Rouge, ils ont exposé la capacité du groupe lié à l’Iran à nuire aux intérêts occidentaux, ont renforcé la réputation des Houthis en tant que partisans de la cause palestinienne et les ont projetés sur la scène régionale et internationale, ont déclaré des analystes.
Les Houthis étaient de « très bons entrepreneurs militaires » qui ont sauté sur « l’opportunité » présentée par la guerre, a déclaré Farea al-Muslimi, un expert yéménite du groupe de réflexion Chatham House.
« Ils croient vraiment que l’occasion s’est présentée pour eux de défendre la Palestine, de s’opposer à Israël et de montrer à quel point les autres pays arabes sont hypocrites. [for not doing the same],” il a dit. “Tant que la guerre à Gaza se poursuit, les Houthis vont s’intensifier en mer Rouge.”
Ce faisant, ils ont créé un défi important pour les États-Unis et leurs alliés occidentaux, qui veulent protéger les voies de navigation de la région mais se méfient également du conflit entre Israël et le Hamas qui pourrait déclencher une guerre régionale plus large.
Les forces américaines sont entrées en conflit avec les Houthis alors qu’elles protègent le transport maritime mondial dans la mer Rouge, par où transite environ 15 % du commerce maritime mondial.
La veille du Nouvel An, des hélicoptères de la marine américaine ont riposté contre de petits bateaux houthis qui attaquaient un porte-conteneurs AP Møller-Maersk dans la mer Rouge, coulant trois des navires rebelles et tuant leurs équipages.
Deux jours plus tard, ils ont tiré des missiles balistiques anti-navires en direction de la mer, ce qui constitue la 24e attaque des rebelles contre des navires marchands dans la région depuis qu’ils ont capturé le Galaxy Leader, battant pavillon des Bahamas, le 19 novembre. L’impact a été ressenti par « plusieurs » navires commerciaux dans la région. zone, selon l’armée américaine, servant les objectifs des Houthis consistant à créer la peur et à perturber la mer. Les rebelles ont également tiré des drones et des missiles sur le port d’Eilat, dans le sud d’Israël.
Mardi soir, les Houthis ont lancé l’une de leurs plus grandes attaques combinées jusqu’à présent, selon le commandement central américain, avec des navires de guerre et des avions américains et britanniques abattant 18 drones, deux missiles de croisière antinavires et un missile balistique.
Maersk, la compagnie maritime danoise, a récemment suspendu tous les transits par la mer Rouge dans un « avenir prévisible », rejoignant ainsi une douzaine d’autres sociétés, dont le groupe énergétique BP, qui ont évité cette route. Les porte-conteneurs et les pétroliers doivent plutôt emprunter un détour de 5 000 milles autour de l’Afrique pour atteindre l’Europe.
Signe d’une inquiétude croissante de l’Occident, les États-Unis, le Royaume-Uni et 10 autres États ont publié ce mois-ci une déclaration commune avertissant les Houthis qu’ils en supporteraient les conséquences « s’ils continuent à menacer des vies. . . et la libre circulation du commerce dans les voies navigables critiques de la région ». Cet avertissement intervient au milieu de spéculations selon lesquelles les forces américaines pourraient lancer des frappes contre les Houthis.
Washington a annoncé son intention de renforcer la force opérationnelle maritime de la mer Rouge, mais seuls cinq navires de guerre des États-Unis, de la France et du Royaume-Uni patrouillaient dans le sud de la mer Rouge et dans l’ouest du golfe d’Aden.
Les États-Unis espèrent que d’autres pays déploieront des navires, mais ils sont confrontés à des difficultés pour contrer la menace. Sidharth Kaushal, chercheur au groupe de réflexion Rusi, a déclaré que l’un des problèmes était que les navires de guerre occidentaux ne disposaient que d’un stock limité de missiles intercepteurs utilisés pour détruire les projectiles. Une fois ces réserves épuisées, les navires devaient retourner à la base pour se réapprovisionner.
« Le simple rythme de leurs activités signifie que les Houthis peuvent présenter un défi à la coalition, même si les cibles sont assez simples », a déclaré Kaushal.
Même si la task force était en mesure d’assurer la sécurité, le succès ou l’échec d’une opération de convoi « existe au niveau de perception que les acteurs du secteur privé, et notamment les assureurs, croient être vrai », a-t-il poursuivi. Et à mesure que les assureurs augmenteraient leurs primes, il deviendrait plus économique pour les compagnies maritimes de réacheminer leurs navires, a ajouté Kaushal.
Les responsables américains ont accusé l’Iran d’être « profondément impliqué » dans la planification des attaques des Houthis contre les navires, affirmant que les rebelles avaient utilisé des drones iraniens et que Téhéran avait fourni des « renseignements tactiques » au groupe.
Les responsables iraniens ont salué les attaques des Houthis, mais ont rejeté les affirmations américaines selon lesquelles Téhéran aurait été impliqué dans la planification ou aurait fourni des armes au groupe.
Téhéran a insisté pour que les groupes militants au sein de son Axe de la Résistance – qui comprend également le Hamas et le Hezbollah libanais – agissent de manière indépendante.
Les Houthis, qui sont membres de la secte chiite Zaydi, ne sont pas aussi alignés idéologiquement sur l’Iran que les autres mouvements militants chiites de la région. Cependant, ils se sont rapprochés de la république islamique alors qu’ils mènent une guerre de près de neuf ans contre une coalition dirigée par l’Arabie saoudite qui est intervenue dans le conflit civil au Yémen après que les Houthis ont renversé le gouvernement yéménite.
Les États-Unis et les États du Golfe accusent depuis longtemps Téhéran de fournir aux Houthis des technologies de missiles et de drones, ainsi que des formations. Ils contrôlent la majeure partie du nord peuplé du pays, y compris le port de Hodeida, où est détenu le Galaxy Leader.
Lors d’un défilé militaire à Sanaa, la capitale du Yémen, l’année dernière, les rebelles ont présenté un avion de combat ainsi qu’un ensemble de drones, de missiles, de véhicules, de bateaux et de mines antinavires. Sur les banderoles du rassemblement, on pouvait lire : « Mort à l’Amérique, mort à Israël ».
Muslimi a déclaré que les forces étrangères et nationales avaient longtemps sous-estimé les Houthis, un groupe aguerri de la province accidentée et montagneuse de Saada, à l’extrême nord du Yémen, qui a enduré des années de guerre avec la coalition dirigée par l’Arabie saoudite.
“C’est un groupe puissant”, a-t-il déclaré. «Il a hérité des armes russes de l’ancien gouvernement, a renforcé ses capacités et huit années de guerre l’ont placé au sommet de la contrebande d’armes entre le Yémen et la Corne de l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Iran.
« Les Houthis iront plus loin que ce que même l’Iran voudrait. »
Abdulghani al-Iryani, un analyste yéménite au Centre d’études stratégiques de Sanaa, a déclaré que même si les États-Unis voulaient frapper les Houthis, ils pourraient avoir du mal à trouver des cibles pour leur infliger des dégâts importants.
“Je pense [the Houthi leaders] sont déjà sous terre maintenant. Personne ne va rester au même endroit », a déclaré Iryani. “Je suis sûr [the US] Je sais qu’une grève augmenterait la légitimité et la popularité des Houthis, et qu’ils leur rendraient donc service.»
De nombreux Yéménites détestent les Houthis, qui ont été accusés de multiples abus, mais la cause des Palestiniens dépasse également les divisions entre factions dans le pays.
Iryani a déclaré que même les membres des forces yéménites combattant les Houthis avaient soutenu les attaques contre Israël. “Tout le monde [in Yemen] applaudissait les Houthis alors qu’ils lançaient des missiles sur Israël et prenaient position qu’ils ne pouvaient pas prendre.