Plus de 1,3 million de personnes en Chine étaient sous observation médicale cette semaine en tant que contacts étroits de cas de Covid-19, le niveau le plus élevé depuis que la pandémie a éclaté à Wuhan, et une augmentation de plus de 300 000 en quelques jours seulement.
Le nombre croissant de contacts étroits, entraîné par une augmentation des cas à des niveaux presque record, met une pression immense sur une politique Covid-19 qui, contrairement au reste du monde, vise à éliminer plutôt qu’à vivre avec le virus.
La stratégie de la Chine a évolué depuis le début de la pandémie. Alors que les autorités se sont souvent appuyées sur des fermetures à l’échelle de la ville, notamment à Wuhan au début de 2020 et à Shanghai en 2022, elles utilisent également un système sophistiqué de suivi et de traçabilité qui met rapidement en quarantaine les contacts étroits des infections pour «observation médicale».
Le nombre total de contacts étroits est un indicateur important de la capacité des autorités à contrôler le virus en Chine. Pendant ce temps, les preuves de Guangzhou, le centre de la dernière épidémie, indiquent un écart entre les directives officielles et la réalité.
Comment les contacts étroits sont-ils retrouvés ?
Dans les grandes villes chinoises, les habitants doivent passer un test PCR tous les quelques jours dans des kiosques installés au coin des rues pour obtenir un «code vert» sur leur smartphone. Leur téléphone doit également être scanné dans la plupart des transports en commun et à l’entrée des bâtiments.
Si une personne est testée positive, les autorités peuvent analyser les lieux que la personne a visités pour retrouver qui d’autre y a scanné. Les contacts étroits peuvent également être déterminés en fonction de la résidence ou du lieu de travail d’une personne.
Qu’arrive-t-il aux contacts étroits ?
Ce mois-ci, au milieu de l’augmentation des cas, le gouvernement a peaufiné l’approche qu’il avait définie en juin lorsqu’il a publié la neuvième édition de sa stratégie Covid-19.
Selon les directives révisées, les contacts étroits doivent être emmenés dans un «lieu d’isolement centralisé», souvent un hôtel, où ils doivent rester pendant cinq jours, au lieu des sept précédents. Ceci doit être suivi de trois autres jours d’observation à domicile.
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Les gouvernements locaux ont investi dans la construction d’installations d’isolement temporaires. En octobre, Shanghai a confirmé qu’elle construirait une installation de 3 000 personnes sur l’île de Fuxing pour un coût d’environ 220 millions de dollars, conçue à la fois pour les contacts étroits et les cas positifs.
Un site Web d’appel d’offres pour la construction révèle des dizaines d’autres projets similaires à travers la Chine ces derniers mois.
Cependant, les directives du gouvernement indiquent également que les cas «spéciaux» peuvent être autorisés à s’isoler à domicile. Il ne définit pas clairement un cas particulier, bien que chaque province ait sa propre interprétation. Au Hebei, les enfants de 14 ans et moins sont traités comme des cas particuliers.
Quelle est la réalité sur le terrain ?
Lorsqu’on lui a demandé combien de contacts étroits de plus d’un million de personnes sous observation médicale avaient été mis en quarantaine dans des installations centrales par rapport à chez eux, la Commission nationale chinoise de la santé a dirigé l’enquête vers le Centre de contrôle et de prévention des maladies, qui n’a pas pu être contacté.
Les directives centrales peuvent être appliquées différemment selon les provinces. L’exemple de Guangzhou, où les cas quotidiens se comptent par milliers, indique que les autorités ont du mal à trouver la capacité de répondre à l’exigence centrale de quarantaine. Un résident, qui a demandé à être appelé Victor, a déclaré que sa famille avait été désignée comme des contacts étroits après avoir dîné dans un restaurant où il y avait un cas positif confirmé.
Une installation de quarantaine Covid improvisée à Guangzhou. La ville a du mal à répondre aux exigences centrales de quarantaine © cnsphoto/Reuters
Il a déclaré que sa famille avait été invitée à se préparer pour un hôtel de quarantaine, mais a ensuite été informée qu’il n’y avait pas assez d’espace là-bas et que de nouveaux sites de quarantaine n’avaient pas encore été construits. Au lieu de cela, sa porte a été scellée et lui et sa famille isolés à la maison.
Ailleurs, il y a de la flexibilité dans la définition d’un contact étroit. S’il y a un cas positif dans un immeuble à Pékin, les autorités désignent les trois étages au-dessus et au-dessous du cas comme contacts étroits et envoient ces résidents en quarantaine centrale. Les autres étages sont tenus de se mettre en quarantaine à la maison.
Lorsqu’un seul cas positif a été détecté à Disneyland Shanghai ce mois-ci, les autorités ont verrouillé le parc et testé des dizaines de milliers de personnes, mais n’ont pas défini les invités comme des contacts étroits. Cependant, certains membres du personnel de Disneyland ont été désignés comme contacts étroits et envoyés dans des installations d’isolement centrales.
Que se passe-t-il ensuite ?
L’obligation de mettre en quarantaine les contacts étroits des contacts étroits a été assouplie ce mois-ci. Mais les attentes d’une réouverture ont été minimisées après que la ville de Shijiazhuang, qui avait assoupli les tests lors de son épidémie, a rétabli des mesures plus strictes.
Si le nombre de contacts étroits devient encore plus incontrôlable, le gouvernement pourrait imposer des verrouillages beaucoup plus sévères, comme à Shanghai ce printemps. Une telle décision pourrait être prise au niveau central, mais elle devrait encore être appliquée par plusieurs gouvernements locaux et villes.
Même si le virus ne peut plus être contrôlé, il est peu probable que tout passage d’un modèle d’élimination à un modèle basé sur la suppression soit simple. Au lieu de cela, il y a des signes que des éléments du premier persisteraient probablement.
Une personne qui travaille dans la sous-traitance de main-d’œuvre à Guangzhou, qui a enregistré près de 8 000 cas mercredi, a déclaré que la ville embauchait des dizaines de chauffeurs pour transférer des contacts étroits vers des hôtels de quarantaine afin de faire face au nombre croissant de contacts.
Reportage supplémentaire de Ryan McMorrow à Pékin et Gloria Li à Hong Kong