Comment les Chinois ont conservé leurs caractères et n’ont pas adopté l’alphabet occidental

« Si l’écriture chinoise n’est pas abolie, la Chine périra sûrement ! » C’est ce que l’écrivain chinois Lu Xun a prédit en 1936. Ce n’est pas exactement une déclaration à laquelle on s’attendrait de la part de l’homme maintenant connu comme le père de la littérature chinoise moderne. Mais Lu ne voyait pas d’autre option : si la Chine voulait se moderniser, elle devait dire adieu à cette écriture de personnages délabrée qui faisait obstacle au progrès.

L’historien culturel chinois Jing Tsu a écrit un livre sur la façon dont les Chinois ont réussi à préserver leurs caractères : royaume des personnages† Elle ouvre son livre avec cette citation de Lu Xun, qui exprime un sentiment qui vivait parmi les Chinois à son époque. « Certes, à la fin du 19e siècle, de nombreuses voix se font entendre pour abandonner complètement l’écriture », déclare Tsu lors d’un appel vidéo depuis les États-Unis, où elle est professeur à l’université de Yale. « Pourtant, on voit très vite qu’il y a des Chinois qui disent : ce n’est pas la faute des personnages. »

Tsu voulait écrire l’histoire de ces « résolveurs de problèmes » : « Ce n’est pas l’histoire des grands leaders révolutionnaires, mais celle des gens qui ont essayé de recoller les morceaux après chaque révolution. Les gens qui ont réfléchi dur pour répondre à la question : et ensuite ? »

Pourquoi les Chinois ont-ils voulu se débarrasser de l’écriture de caractères après des milliers d’années ?

« Dans un sens, c’est une histoire sur les relations entre la Chine et l’Occident. Sans le contact avec les étrangers, les Chinois n’auraient jamais regardé leur écriture différemment. Les Chinois ont découvert qu’un alphabet facilitait beaucoup l’apprentissage de la lecture et de l’écriture. Et l’alphabétisation était un énorme problème au tournant du XXe siècle. Moins de 30 % des hommes étaient alphabétisés et pas plus de 2 % des femmes. La Chine subissait une forte pression pour se moderniser. Pour ce faire, il ne fallait pas seulement des paysans au service de l’empereur, mais des citoyens modernes et bien éduqués.

«Alors les gens ont dit: ‘Pourquoi ne pas passer à un alphabet latin ou à une autre écriture phonétique? Cela faciliterait grandement l’apprentissage de l’écriture. Mais bien sûr, il se passait aussi quelque chose d’autre : à l’ombre de la domination croissante de l’Occident, tout ce qui était chinois semblait arriéré.

Quand vous pensez à une machine à écrire, vous pensez à un clavier de 26 lettres. Qu’en est-il des personnages, qui sont au nombre de 80 000 ?

Vous écrivez que les Chinois ont commencé à regarder leur écriture différemment en raison de l’essor de la technologie occidentale telle que la télégraphie. Qu’est-ce qui se passe avec ça?

« Écoutez, tout tourne autour de la mondialisation qui a commencé alors. Vous pouvez considérer la télégraphie comme l’Internet du XIXe siècle. Alors imaginez : vous êtes un pays qui communique encore avec des messages délivrés par des hommes à cheval, ou par bateau. Cela pouvait prendre des mois, tandis qu’un télégramme délivrait le message en quelques minutes. C’est un problème vraiment énorme quand on sait comment tout à l’ère moderne est motivé par la vitesse et l’efficacité.

Tsu décrit que les Chinois ont rencontré de grands obstacles pratiques dans l’utilisation de la télégraphie. Les 26 lettres de l’alphabet sont faciles à convertir en code Morse. Mais pour les milliers de caractères chinois, une solution a été trouvée qui est au mieux laborieuse : chaque caractère a reçu un numéro. Quiconque voulait envoyer un télégramme chinois devait rechercher ce numéro pour chaque caractère dans un livre de référence épais, puis envoyer cette longue chaîne de chiffres en code Morse. Inversement, le récepteur devait rechercher le caractère correspondant à chaque chiffre.

Un télégramme que vous avez envoyé en anglais en une minute ou deux a donc pris plus d’une demi-heure en chinois. Tsu : « Considérez combien de temps et de vies il a fallu si un ordre militaire n’était pas rapidement transmis à un général sur le champ de bataille. Ou le profit perdu si les concurrents pouvaient soumissionner plus rapidement. »

Et pourquoi était-il si difficile de fabriquer une machine à écrire chinoise ?

« Quand vous pensez à une machine à écrire, vous pensez immédiatement à un clavier avec les 26 lettres de l’alphabet dessus. Qu’en est-il des caractères, dont il y en a environ 80 000, et dont vous avez besoin d’environ 3 000 à 4 000 pour vous exprimer correctement en tant qu’alphabète ? Devez-vous fabriquer un clavier avec des milliers de touches ? C’est donc exactement ce qu’a fait le premier inventeur d’une machine à écrire chinoise, le missionnaire américain Sheffield. Son idée était : un caractère par touche. Il a mis tous ces caractères sur une assiette ronde géante, et si vous vouliez taper un caractère, vous deviez d’abord le trouver quelque part sur cette assiette. Pas vraiment efficace. Trouver le bon caractère sur la machine à écrire était particulièrement compliqué car il n’y avait pas d’ordre logique dans lequel ces caractères étaient disposés.

« L’alphabet n’est pas seulement une collection de 26 lettres, mais aussi une série fixe de lettres. B suit toujours A, et cet ordre joue un rôle extrêmement important dans la façon dont nous organisons l’information. Pensez à un catalogue de bibliothèque, à des fichiers informatiques ou à une simple liste – tout, grand et petit.

Tsu décrit que le développement de principes d’écriture de caractères était essentiel pour pouvoir taper en chinois. C’était aussi important pour taper sur l’ordinateur. Taper en chinois sur un ordinateur fonctionne différemment de taper dans une langue comme le néerlandais. Cela peut être mieux comparé à la recherche de mots dans un dictionnaire, explique Tsu.

De nos jours, lorsque vous tapez en chinois, vous recherchez un par un les caractères stockés dans l’ordinateur

Tsu : « De nos jours, lorsque vous tapez en chinois, vous recherchez un par un les caractères stockés dans l’ordinateur. Beaucoup de gens le font avec l’aide de pinyin† Vous tapez ensuite le son d’un mot dans l’alphabet occidental, comme mon nom Jing : JING. Si vous faites cela, vous ne verrez pas immédiatement le bon caractère apparaître à l’écran. Au lieu de cela, l’ordinateur vous montre une liste de mots, qui se prononcent tous « jing ». Ensuite, vous devez choisir le bon personnage à partir de cela.

Le pinyin est l’écriture phonétique standardisée du chinois, dans l’alphabet occidental, développée dans les années 1950 à la demande de Mao Zedong. Avant cela, il existait d’innombrables façons d’écrire des mots chinois dans l’alphabet occidental : par exemple, vous pouviez écrire le nom de la capitale chinoise comme Pékin, Pékin ou Pei-ching. Ce n’est que depuis l’introduction du pinyin que l’orthographe standard est Pékin.

L’introduction du pinyin a également joué un rôle important dans l’augmentation de l’alphabétisation des Chinois. Par exemple, de nombreux Chinois apprennent d’abord à lire et à écrire en pinyin, avant d’essayer d’apprendre l’écriture de caractères.

Pourquoi Mao n’a-t-il pas simplement remplacé le script de caractère par le pinyin ?

« L’idée de remplacer l’écriture de caractères par un alphabet était encore d’actualité jusque dans les années 1930. Mais pour cela, un certain nombre de conditions devaient être remplies. Par exemple, une écriture phonétique alternative telle que le pinyin a dû être développée – mais cela a duré jusqu’aux années 1950. À ce moment-là, abolir complètement les personnages, d’un point de vue nationaliste, était devenu hors de question. Mao a dit qu’il voulait un système d’écriture avec une « forme nationale ». Elle pourrait être un peu adaptée, mais elle devait rester une sorte « d’écriture aux caractéristiques chinoises ».

« Écoutez, nous avons tendance à penser que la technologie évolue naturellement dans une certaine direction. Mais ce n’est pas un processus linéaire. Chaque changement était un pont, un arrêt, pour résoudre un certain problème. Le pinyin résolvait ainsi en partie le problème de l’alphabétisation. De cette façon, un changement plus radical du système d’écriture chinois est toujours reporté, et finalement annulé.

Pour les Chinois, s’en tenir à l’écriture en caractères signifiait que pratiquement tout le monde écrivait à la main avant l’avènement de l’ordinateur. Les machines à écrire étaient des appareils coûteux, rares et compliqués avec lesquels seuls des spécialistes pouvaient travailler. Tsu : « En fait, tout au long du XXe siècle, la Chine a eu au moins 15 à 20 ans de retard sur l’Occident en termes de technologie. Bien sûr, cela avait aussi à voir avec la situation politique complètement différente en Chine. »

La technologie moderne ne pose plus aucun obstacle au système d’écriture chinois. Mais la plupart des Chinois utilisent l’alphabet pour taper avec le pinyin. N’est-ce pas une honte ?

« Non, parce que ce n’est qu’une des manières dont vous pouvez taper. De plus, de plus en plus d’options ont été ajoutées ces dernières années. Il y a même des gens qui écrivent à nouveau à la main, avec des stylos numériques sur un trackpad.

« Et même si vous utilisez l’alphabet latin pour taper en chinois, c’est beaucoup plus rapide qu’en anglais. De cette façon, vous n’avez pas à taper complètement les phrases courantes, mais vous pouvez vous contenter de la première lettre de chaque caractère. Prenez, par exemple, les sept personnages qui composent la « République populaire de Chine » – zhong hua ren min gong he guo: tout ce que vous avez à faire est de taper ZHR, et l’ordinateur remplira le reste.

La révolution de la langue d’écriture chinoise est loin d’être terminée

Cela me rappelle un peu ce que fait mon smartphone lorsque je commence à taper un mot néerlandais. Ensuite, mon téléphone complète souvent le reste du mot par lui-même.

« Oh! C’est un point important! Ce n’est pas dans mon livre, mais le soi-disant SMS prédictifsLa technologie est également basée sur des principes développés pour organiser les caractères chinois en fonction de la fréquence d’utilisation d’un caractère. Cette idée était déjà développée à la fin du XIXe siècle ! Les gens supposent que c’est occidental parce qu’il est difficile d’imaginer quelque chose d’aussi moderne venant de Chine. Mais c’est absolument le cas.

À quoi ressemble l’avenir de l’écriture chinoise ?

„Ha, c’est un brave nouveau monde† La révolution linguistique de l’écriture chinoise est loin d’être terminée. Prenez les emojis, ils sont japonais, bien sûr, mais ils indiquent aussi une sorte de retour global à un système d’écriture qui contient des éléments idéographiques, c’est-à-dire visuels. Nous repensons en images, à la façon dont nous pouvons capturer des émotions et des réactions en images. Exactement les éléments qui composent aussi l’écriture chinoise ! Tsu rit. « C’est vraiment incroyable. On pourrait dire que le monde lettré devient de plus en plus « chinois ».