Le Collège Sint-Barbara de Gand est l’un des sept collèges jésuites flamands dont les pères ont été responsables pendant près de deux siècles. Le fait que des étudiants aient été maltraités est désormais révélé grâce aux témoignages d’anciens étudiants Vincent Van Quickenborne, Geert Hoste et Sven Ornelis.
« Sint-Barbara » est un nom bien connu à Gand et dans ses environs. Depuis des temps immémoriaux, le collège jouit d’une solide réputation pour son enseignement strict mais équitable. L’école, fondée en 1814, a produit deux lauréats du prix Nobel, Maurice Maeterlinck et Corneel Heymans. Des personnalités telles que Jacques Rogge, Gérard Mortier, Luc Coene et Marc Coucke étaient également sur les bancs de l’école.
«Mes parents m’ont envoyé dans cette école parce qu’elle avait une très bonne réputation. Depuis des siècles, les jésuites sont connus pour leur modèle pédagogique. Cette école a stimulé le questionnement critique chez tous ceux que je connaissais. Il était permis de tout réfuter avec des arguments valables ou, dans mon cas, avec humour.» C’est ce que dit le comédien Geert Hoste, diplômé du Collège Sint-Barbara en 1978, après y avoir fréquenté un internat pendant dix ans et avoir été enfant de chœur.
Le prêtre Rik Devillé, qui a recueilli des témoignages de maltraitance d’enfants dans l’église pendant 30 ans, sait que le problème venait d’un seul père. Père Jozef, surnom Jefke. « Il y a eu des plaintes officielles pour viols sur des mineurs de moins de 14 ans, en plus d’autres formes d’abus sexuels et d’attentats à la pudeur sur mineurs. À ma connaissance, cet homme n’a jamais été appelé à rendre des comptes par ses supérieurs.
Hoste n’a pas été victime d’abus sexuels et n’en a pas été témoin pendant ses années d’école. « Ma frustration est que, étant enfant, je n’ai jamais vu cela arriver aux autres », déclare aujourd’hui Hoste. « En tant qu’enfant dans un internat, vous êtes en mode survie et concentré sur vous-même. »
Mardi, l’ancien ministre de la Justice Vincent Van Quickenborne, qui a fermé le portail de l’école de la Savaanstraat à Gand en 1991, a témoigné comment des enfants malades recevaient la visite d’un prêtre qui leur ordonnait d’enlever leurs pantalons et leurs caleçons. «Il l’a regardé. Ce sont des faits graves, mais ils n’ont pas été rapportés à l’époque », a-t-il déclaré. Van Quickenborne a également révélé que sa mère lui avait demandé ce matin pourquoi il n’en avait rien dit à la maison à ce moment-là. «Il y a donc des victimes que le père a seulement cherché, mais n’a pas osé en parler à sa mère. On comprend alors que les gens qui ont vécu des choses plus lourdes ne veulent rien dire jusqu’à aujourd’hui », explique Devillé.
Mercredi matin, le présentateur de radio Sven Ornelis – diplômé avec Van Quickenborne – a déclaré à la radio Joe que chaque fois qu’il était malade, le prêtre lui donnait un suppositoire. « Même quand j’avais le mal du pays. Cela ne m’a pas traumatisé et c’est étrange d’en parler trente ans plus tard. Pourtant, en tant que prêtre de 70 ans, vous ne faites pas cela.»
Hoste souligne que les suppositoires étaient de toute façon populaires à l’époque. « De l’appendice éclaté aux poignets cassés : pendant cette période, les enfants en recevaient un pour tout et n’importe quoi soutenir, un suppositoire. Arnon (qui a enregistré son premier album en 1972 au réfectoire du collège, avec le groupe Freckleface, ndlr.) en chante dans ‘Les yeux de ma mère’ («Quand je suis malade, elle est la reine du suppositoire», éd.). C’était une pratique courante.
Le fait qu’Ornelis et Van Quickenborne aient assisté à la cérémonie funéraire du père est expliqué par ce dernier comme suit : « Cet homme était aimé de tout le monde, il se souciait de nous, jeunes invités. Quand tu étais triste, il était toujours prêt à te réconforter. Mais il avait aussi ce mauvais côté.
Une formation approfondie
Hoste n’a subi aucun abus sexuel ni attouchement, mais à l’école primaire de Sint-Barbara, il a reçu de nombreuses « gifles correctives ». « À cette époque, les gens confondaient le fait de provoquer une commotion cérébrale à quelqu’un et le brainstorming. Les surveillants vous ont frappé ou vous ont tiré les cheveux. C’est pour ça que je suis chauve maintenant. (des rires) Néanmoins, j’ai reçu une éducation approfondie.
À la fin des années 1980, l’école a fait une impression particulière sur un enseignant intérimaire qui témoigne anonymement. « C’était clairement une école d’élite. Les pères faisaient la loi. Ils contrôlaient le personnel laïc et les enseignants, à leur tour, méprisaient les garçons issus de milieux défavorisés. Il y avait un garçon dont le père était artiste. Les autres professeurs n’aimaient pas ça. L’attitude des étudiants était généralement celle-ci : « Nous y arriverons, parce que nous venons d’un milieu aisé, nous sommes meilleurs que les autres ». Le directeur de l’époque a déclaré : « Bien sûr, il doit aussi y avoir des éboueurs et des techniciens dans notre société, mais nous formons l’élite. » Cette hauteur était complètement typique de ces Jésuites. »
Après les témoignages d’élèves connus, une autre victime s’est présentée mercredi à l’école. C’est ce que dit la direction. L’identité de la victime n’est pas dévoilée, mais l’homme fréquentait l’école en même temps que les deux anciens élèves connus. L’actuel directeur du Collège Sint-Barbara, Jens Vandenhaute, se dit conscient de « cette page noire de notre histoire ». Il souligne qu’il n’y a plus de prêtres depuis 2003. Il ne souhaite pas non plus identifier l’école à l’élite. « Tout le monde est le bienvenu. Nous voulons être une école chaleureuse.