Ed Mansel Lewis, l’un des principaux agents viticoles d’Angleterre, apprend le français.
Le responsable de la viticulture chez Knight Frank a constaté une augmentation des demandes de la part de producteurs de vin internationaux, notamment de maisons de champagne, et pense que la connaissance de la langue véhiculaire pourrait être bénéfique pour les affaires. « Je vois mon professeur de français deux fois par semaine. Nous avons organisé des jeux de rôle sur l’acquisition de vignobles », rit-il.
Le réchauffement rapide du climat a fait des comtés du sud de l’Angleterre un territoire fertile pour la vinification – et un terrain de chasse pour les producteurs étrangers cherchant à réduire les risques alors que les conditions météorologiques extrêmes et les maladies frappent leurs vignobles plus au sud.
Cette semaine, le vigneron Chapel Down a annoncé qu’il envisageait une vente pour financer ses nouveaux vignobles et sa cave, une nouvelle qui a fait grimper le cours de l’action de la société de 10 %. L’acquisition potentielle du plus grand producteur d’Angleterre, qui se négocie actuellement à une capitalisation boursière de 125 millions de livres sterling sur l’Alternative Investment Market de Londres, est le dernier signe en date de la transition de l’industrie vinicole anglaise de ses humbles racines vers un secteur en pleine maturité.
« Il existe un marché émergent d’opportunités de consolidation », explique Lewis, qui a identifié des terres en Angleterre pour de grands producteurs, notamment Chapel Down, Taittinger et Nyetimber. « Autrefois, il s’agissait d’acheter un terrain nu et de le développer. Il s’agit maintenant de fusions et acquisitions.
Autrefois objet de plaisanteries, la perception du vin anglais a été modifiée par l’émergence de vins mousseux primés tels que Gusbourne, Nyetimber et Hambledon, qui ont suscité des comparaisons avec le Champagne – et l’intérêt des maisons de Champagne.
Taittinger a été le premier à poser le pied sur le sol anglais avec l’achat d’une ferme fruitière dans le Kent en 2015, tandis que Vranken-Pommery Monopole s’est associé au domaine viticole Hattingley du Hampshire et construit actuellement son propre domaine viticole à Winchester. Des rumeurs circulent depuis des années selon lesquelles Moët & Chandon, filiale de LVMH, envisagerait une démarche similaire.
Pendant ce temps, le géant espagnol du cava Henkell Freixenet a acquis en 2022 Bolney Wine Estate, et le groupe californien de vins tranquilles Jackson Family Wines (JFW) a acheté l’année dernière 65 hectares de terres dans la Crouch Valley de l’Essex pour planter du Chardonnay et du Pinot Noir pour de nouveaux vins tranquilles et mousseux. . Les investissements dans le vin anglais sont passés de 20 millions de livres sterling en 2017 à 80 millions de livres sterling en 2023, selon le cabinet de conseil immobilier Strutt & Parker.
« Au cours des 15 dernières années, l’industrie a explosé avec la prise de conscience que l’on pouvait produire des vins exceptionnels de classe mondiale sur ces côtes », explique le vigneron Charlie Holland, qui a été chargé de lancer l’entreprise anglaise de JFW et qui était jusqu’au début de cette année directeur général de Gusbourne.
Le succès anglais s’est fait aux dépens d’autres régions viticoles. L’instabilité climatique et le réchauffement des températures, ainsi que la prolifération de maladies fongiques qui en a résulté, ont dévasté les vignobles du monde entier, entraînant une baisse de 9,6 % de la production mondiale de vin en 2023 par rapport à l’année précédente, selon l’Organisation internationale de la vigne et du vin (OIV).
Et pourtant, l’Angleterre a résisté à la tendance, enregistrant l’année dernière sa meilleure année à ce jour avec 22 millions de bouteilles, contre 13 millions lors de sa dernière année record, 2018.
« Toute la viticulture se déplace vers le nord de l’Europe », déclare Patrick McGrath, directeur général du distributeur de vins haut de gamme Hatch Mansfield et l’homme qui a convaincu Pierre-Emmanuel Taittinger d’implanter en Angleterre. « Des vignobles sont plantés aux Pays-Bas et en Suède – tout le monde doit s’adapter aux défis. »
« Ce n’est une bonne nouvelle pour aucun d’entre nous, mais le vin mousseux anglais est du bon côté du changement climatique », ajoute McGrath. « Si nous savions que nous nous dirigeions vers une nouvelle ère glaciaire, nous n’aurions pas vu le même niveau d’investissement. »
L’Angleterre était pour la plupart de son histoire, une nation prolifique consommatrice de vin, plutôt qu’une nation viticole.
Depuis l’époque romaine, les Britanniques ont essayé de cultiver la vigne, mais le climat humide et froid de l’Angleterre rendait cette culture pratiquement impossible. Finalement, après la Seconde Guerre mondiale, des chercheurs ont découvert que le climat et le paysage du Kent pouvaient permettre la culture de cépages frais comme le Seyval Blanc et le Müller-Thurgau.
Le premier vignoble commercial d’Angleterre, ouvert dans les années 1950, fut Hambledon. Mais le chemin vers le succès a été long et difficile : à un moment donné, le domaine est tombé à seulement 4 acres. En 1999, elle a été rachetée par l’analyste boursier Ian Kellett, qui en a fait le premier producteur de vins mousseux qu’elle est aujourd’hui.
Malgré sa production primée, Hambledon n’a pas été en mesure de faire face aux coûts de ses projets d’expansion, ce qui l’a rendu vulnérable à une prise de contrôle. L’année dernière, le négociant en vin Berry Bros & Rudd et Symington Family Estates, un producteur de porto et de vin basé dans la vallée du Douro, au Portugal, a acquis l’entreprise grâce à une offre publique d’achat de 22,3 millions de livres sterling.
L’histoire de Hambledon montre comment les nouveaux venus dans le secteur du vin anglais ont évolué au cours d’un demi-siècle ; d’abord chercheurs et amateurs, puis investisseurs fortunés et retraités disposant de capitaux disponibles, et maintenant acheteurs commerciaux stratégiques.
«Nous voyons une grande opportunité commerciale», déclare Rob Symington, directeur de Symington Family Estates. Les vins mousseux connaissent une croissance mondiale plus rapide que les vins tranquilles, et avec seulement 7 % de pénétration sur le marché intérieur, il y a une grande marge de croissance, a-t-il déclaré.
Symington a également vu une opportunité d’achat avant que les terres anglaises propices à la culture ne deviennent moins abordables. Selon Strutt et Parker, les terres plantées en vigne en Angleterre sont actuellement évaluées à environ 123 500 £ par hectare, contre 99 000 £ par hectare l’année dernière. Mais ce chiffre est bien peu en comparaison du prix moyen de 1 million d’euros par hectare en Champagne.
« Dans cinq à dix ans, cela nous coûterait beaucoup plus cher qu’aujourd’hui. Il s’agit d’un risque plus élevé mais d’un rendement plus élevé au fil du temps », explique Symington. «Je suis presque sûr que nous ne serons pas le dernier producteur de vin extérieur au Royaume-Uni à venir ici.»
Il en va de même pour les grands noms locaux. Emma Fox, directrice générale de Berry Bros et Rudd, affirme que même si leur priorité immédiate est de développer Hambledon, elle « ne dirait jamais jamais » à l’achat de nouveaux vignobles en Angleterre.
La valeur des terres devrait augmenter à mesure que l’industrie commence à chercher à obtenir une appellation d’origine protégée pour les comtés viticoles, comme elle l’a fait dans la Napa Valley et la région de Champagne. Mark Driver, ancien gestionnaire de fonds spéculatifs qui a créé Rathfinny Wine Estate, et d’autres vignobles du Sussex ont demandé avec succès l’enregistrement de « Sussex » en tant qu’AOP. D’autres comtés pourraient bientôt suivre l’exemple.
Pourtant, malgré tout son succès et son potentiel, l’industrie vinicole anglaise restera probablement une petite partie de l’économie britannique globale.
Indépendamment des investissements croissants et des terres viticoles, le secteur reste extrêmement fragmenté, composé pour la plupart de petites et moyennes exploitations viticoles, générant des rendements qui ne sont pas susceptibles de tenter des investisseurs sérieux. Les producteurs possédant 100 ha ou plus sont rares et ne représentent que 1 pour cent de l’industrie.
Il est notoirement difficile de générer des bénéfices dans le secteur viticole, les coûts d’exploitation étant élevés et aggravés par l’inflation et les coûts d’emprunt élevés. Les propriétaires ont tendance à s’impliquer par passion pour la vinification, et non parce que le vin est l’activité la plus lucrative.
Par conséquent, vendre peut être une « décision très émotionnelle et douloureuse », explique Mansel Lewis. « Tout le monde ne vend pas parce qu’il le veut. Et ce n’est pas un marché parfait où, si l’offre et la demande sont égales, il y a une affaire. Il faut s’assurer que les deux partenaires sont les bons l’un pour l’autre. »
Seule une poignée de producteurs anglais sont rentables, plusieurs grands producteurs ayant enregistré des pertes au cours des dernières années. Le bénéfice d’exploitation de Chapel Down a augmenté de 81 % pour atteindre 2,4 millions de livres sterling en 2023, contre 1,3 million de livres sterling en 2022. En revanche, Gusbourne a enregistré une perte d’exploitation de 1,3 million de livres sterling en 2023.
« Il est difficile d’obtenir un retour sur investissement décent dans le vin, c’est pourquoi il y a tant d’entreprises familiales dans ce secteur », explique Symington. « Un investisseur l’examinerait et dirait : ‘Les chiffres ne se comparent pas.' »
Pour l’instant, l’industrie se concentre sur la sensibilisation du marché intérieur, qui représente actuellement 93 pour cent des ventes totales.
Une stratégie consiste à promouvoir l’œnotourisme, dans l’espoir que les consommateurs prendront l’habitude d’acheter des vins locaux à la porte de la cave, où les producteurs peuvent réaliser des marges bien plus élevées que s’ils vendaient par l’intermédiaire de détaillants ou de bars et restaurants.
De nombreux consommateurs britanniques rechignent au prix du vin mousseux anglais, en particulier lorsqu’ils sont confrontés à une multitude d’options mousseuses moins chères et produites en masse en provenance d’Europe dans les rayons des supermarchés.
Les ventes de vin anglais se sont stabilisées ces dernières années, ce qui suscite des inquiétudes quant à la surproduction. En 2022, le secteur a vendu 8 millions de bouteilles, les 25 premiers producteurs représentant 83 % des ventes, contre 9,3 millions en 2021 et 7,1 millions en 2020.
Les supermarchés ont toutefois indiqué au Financial Times que les ventes avaient considérablement augmenté au cours de l’année écoulée. Aldi a annoncé une hausse de 60 % des ventes de sa gamme de vins anglais au cours de l’année jusqu’en juin, tandis que M&S a déclaré que les ventes avaient augmenté de 35 % sur la même période, le vin mousseux anglais se vendant actuellement mieux que le cava.
« Le secteur connaît une croissance rapide, ce qui est une bonne chose, nous n’en sommes pas encore au stade de la surproduction », explique Charlie Holland. « Mais il y a inévitablement des difficultés de croissance dans une jeune industrie, nous devons donc travailler en collaboration. »
Pour de nombreux grands investisseurs étrangers, l’industrie vinicole anglaise pourrait toutefois être considérée comme un refuge sûr contre les tendances climatiques actuelles.
En plus de son site de Crouch Valley, le vigneron californien JFW a acheté des vignobles dans les États de Washington et de l’Oregon, au nord des États-Unis, ainsi qu’à Vancouver, de l’autre côté de la frontière, pour se prémunir contre une éventuelle baisse des rendements dans ses vignobles plus proches de l’équateur.
« [JFW are] une entreprise familiale qui pense à l’avenir, au changement climatique et au réchauffement de la planète », déclare Holland. « Pour qu’ils soient une entreprise générationnelle et durable, c’est ce qu’ils doivent faire. »
Reportage complémentaire de Laura Onita