L’auteur est un commentateur scientifique
Les frondes et les flèches du malheur climatique semblent laisser leur empreinte sur le système immunitaire. Une colonie de singes ayant survécu à l’ouragan Maria, qui a dévasté Porto Rico en 2017, montre des signes de vieillissement accéléré, selon une étude récente. La découverte s’ajoute à un nombre croissant de recherches suggérant que stress et traumatisme de toute nature, y compris celles causées par des conditions météorologiques extrêmes, peuvent écourter la vie.
Plus de 1 000 singes macaques rhésus errent sur l’îlot de Cayo Santiago, au large de Porto Rico. Les animaux, descendants de primates expédiés d’Inde en 1938, ont la course de l’endroit qui est interdit aux humains, sauf aux chercheurs. Gérés principalement par l’Université de Porto Rico, ils font régulièrement prélever des échantillons de sang.
Les chercheurs ont pu comparer des échantillons prélevés avant et après l’ouragan. Le schéma d’expression des gènes dans les cellules immunitaires était particulièrement intéressant : il se modifie avec l’âge et est lié à l’apparition de maladies liées à l’âge telles que la maladie d’Alzheimer. Les gènes de l’inflammation montrent une activation croissante, par exemple. Les animaux touchés par l’ouragan présentaient, en moyenne, des schémas typiques de ceux d’avant la tempête qui avaient deux ans de plus.
La tempête, en d’autres termes, semblait « âge » survivants de deux ans, ce qui équivaut à environ sept à huit années humaines. L’étude, dirigée par Marina Watowich de l’Université de Washington, a révélé que certains singes vieillissaient plus vite que d’autres : les scientifiques prévoient maintenant d’examiner si les liens sociaux influençaient la résilience immunitaire.
Le professeur Janet Lord, de l’Institut de l’inflammation et du vieillissement de l’Université de Birmingham, affirme qu’il est raisonnable de déduire que des conditions météorologiques extrêmes pourraient également avoir des effets néfastes sur les gens. « Nous savons que le stress physique et émotionnel vieillit les gens, non seulement immunologiquement mais biologiquement dans son ensemble. »
L’Etude de comment le stress affecte le vieillissement, la santé et la durée de vie est un domaine relativement nouveau, mais les preuves émergentes, dit Lord, semblent cohérentes. Les personnes qui subissent des événements très stressants, tels que des accidents de la circulation ou des attentats terroristes, peuvent avoir une vie plus courte et succomber relativement tôt à des maladies liées à l’âge. Lord a étudié les personnes âgées qui souffrent de fractures de la hanche : six mois après la blessure, dit-elle, beaucoup montrent un vieillissement mesurable de leur système immunitaire.
Il y a deux facteurs clés en jeu : l’inflammation et les hormones du stress. Une blessure déclenche une inflammation, un facteur connu du vieillissement, qui peut persister longtemps. Un traumatisme psychologique peut provoquer une élévation prolongée des hormones de stress telles que le cortisol, une autre caractéristique liée au vieillissement.
Les patients plus âgés sont plus durement touchés dans les deux scénarios : premièrement, ils ont tendance à souffrir de plus d’inflammation après une blessure que les plus jeunes ; deuxièmement, ils sont moins capables de produire des hormones de contre-stress, principalement la DHEA (déhydroépiandrostérone), pour équilibrer le cortisol. « Nous continuons à fabriquer du cortisol mais nous produisons moins de DHEA à partir de l’âge de 30 ans environ », explique Lord. « C’est pourquoi nous devenons moins bons pour gérer le stress à mesure que nous vieillissons. »
Tout comme les femmes subissent la ménopause, tous les humains connaissent cette «adrénopause». Et tout comme l’hormonothérapie substitutive peut combler le déficit en œstrogène, Lord prévoit de tester si l’administration de suppléments de DHEA aux personnes âgées après une blessure grave peut endiguer le déclin lié au stress. Une étude préliminaire de dosage est en cours.
Le message principal est que le stress est mauvais pour la santé humaine, en particulier pour ceux qui ne sont plus dans la jeunesse résiliente. Les sociétés devraient s’efforcer activement de réduire les niveaux de stress, pense Lord, non seulement en faisant de leur mieux pour prévenir les crises graves telles que les ouragans et les guerres, mais aussi en répondant aux angoisses quotidiennes ressenties par les personnes défavorisées.
Comme espérance de vie en bonne santé entre les zones riches et pauvres en Angleterre peut différer de près de 19 ans, un véritable nivellement de la santé signifiera réduire le stress ressenti par ceux qui sont en bas.