Avec un éclairage fluorescent terne et des étalages méli-mélo de confiseries, de produits de soins personnels et d’électronique bon marché, les magasins Americanas sont un incontournable de la rue principale brésilienne qui suscite rarement beaucoup d’excitation.
Pourtant, depuis le mois dernier, un scandale comptable de plusieurs milliards de dollars chez le détaillant centenaire s’est emparé des entreprises brésiliennes, prenant au piège certains des hommes les plus riches du pays et suscitant des récriminations amères et des accusations de fraude.
“Pour moi, il est clair qu’il y a eu fraude”, a déclaré Daniel Gerber, un avocat représentant 20 actionnaires minoritaires d’Americanas, qui a déposé en janvier une demande de mise en faillite après l’évaporation de sa trésorerie. La société basée à Rio de Janeiro a déclaré des dettes de 41 milliards de reais (8 milliards de dollars).
« La fraude était malveillante. C’était une procédure orchestrée et acceptée par tous et qui a généré des profits fantastiques pour la distribution de bonus pendant des années.
Malgré la colère des investisseurs, une grande partie de l’affaire reste floue, les enquêteurs, les régulateurs et les actionnaires tentant maintenant de reconstituer ce qui s’est passé et comment exactement la société en est venue à signaler des “incohérences” comptables de plus de 20 milliards de reais (3,9 milliards de dollars).
Avec de nombreux actionnaires confrontés à d’énormes pertes et des dizaines de milliers d’employés confrontés à un avenir incertain, le conseil d’administration, le comité d’audit et l’auditeur de l’entreprise – PwC – sont déjà pointés du doigt pour leur rôle dans la crise.
« Certes, le conseil a échoué dans une certaine mesure. Il aurait dû utiliser son pouvoir pour pouvoir creuser plus profondément. Pour que quelque chose comme ça se produise à cette échelle, depuis si longtemps, beaucoup de gens devaient le savoir », a déclaré André Pimentel, associé directeur de da Performa Partners, qui a été impliqué dans une précédente restructuration d’Americanas.
Fábio Coelho, président de l’Association des investisseurs du marché des capitaux, a déclaré : « Nous devrions chercher des réponses auprès de ceux qui sont directement impliqués dans l’approbation des documents comptables.
“Si nous pensons qu’il s’agit d’une fraude et que tous les indices pointent maintenant dans cette direction, nous devrions poser des questions à la société d’audit et au comité d’audit d’Americanas.”
PwC, qui a signé le dernier ensemble complet de comptes d’Americanas en 2021, a refusé de commenter tout aspect de l’affaire, y compris les allégations de fraude.
En réponse à toutes les allégations de fraude et aux accusations d’échec de son conseil d’administration et de son comité d’audit, Americanas a déclaré que son conseil d’administration avait “dès qu’il a eu connaissance de l’affaire, créé un comité indépendant qui enquête sur les faits en toute autonomie”.
Il a ajouté que “tous ses corps [including the board and committees] travaillent ensemble dans le but d’assurer le bon fonctionnement et de soutenir les travaux du comité indépendant ».
Le scandale a éclaté lorsque, après seulement deux semaines de travail, le directeur général Sérgio Rial a révélé un trou de plusieurs milliards de dollars dans les comptes de l’entreprise, puis a rapidement démissionné.
Alors que le cours de l’action plongeait, la société s’est retrouvée mêlée à une lutte acharnée avec ses créanciers, dont Banco Bradesco et la banque d’investissement BTG Pactual, à qui un tribunal de Rio avait interdit de saisir des actifs.
En réponse, les avocats de BTG ont lancé une campagne contre les trois principaux actionnaires de la société – les milliardaires Jorge Paulo Lemann, Marcel Telles et Carlos Alberto Sicupira.
Les hommes, qui possèdent 31% d’Americanas, avaient été “pris les mains dans la caisse”, a affirmé BTG dans un dossier judiciaire.
Après deux semaines de silence – et quelques jours après qu’Americanas a déposé une demande de mise en faillite – les hommes ont publié une note disant qu’ils n’avaient jamais été au courant de problèmes comptables dans l’entreprise et qu’ils ne soutiendraient jamais de telles « manœuvres ».
Le trio, qui sont les fondateurs du groupe d’investissement 3G Capital (qui n’a aucune implication avec Americanas), a souligné que le détaillant avait employé l’un des “cabinets d’audit indépendants les plus respectés au monde, PwC”.
Pourtant, les analystes pensent que le scandale ternira la réputation des hommes en tant que faiseurs de rois dans les entreprises brésiliennes.
« Cela soulève des questions sur les trois milliardaires. Pourraient-ils faire une telle chose chez Kraft Heinz [in which 3G Capital owns a stake] et d’autres?” a déclaré Geraldo Affonso Ferreira, président du conseil consultatif du gestionnaire d’actifs ESH Capital et militant de la gouvernance d’entreprise.
Le trio n’a pas répondu à une demande de commentaire supplémentaire lorsqu’il a été interrogé à ce sujet ou sur des accusations de fraude malveillante.
Pimentel a ajouté: “Tout le monde sur le marché a toujours hésité à poser des questions sur Americanas et ses dirigeants, principalement parce qu’ils avaient ce trio d’actionnaires renommés.”
Bien que les faits soient encore en cours d’établissement, la Commission des valeurs mobilières ayant lancé de multiples enquêtes, il ressort de ce que la société et Rial ont déclaré publiquement que l'”irrégularité” comptable découlait d’une opération courante chez les détaillants brésiliens.
Les banques, telles que BTG ou Bradesco, paieraient les fournisseurs d’Americanas à l’avance, l’entreprise étant alors responsable du remboursement de ces prêts, y compris le paiement des intérêts.
Ces opérations d’intérêts ont cependant été effectivement camouflées par la société, qui ne les a pas qualifiées de dettes financières. La pratique, qui a entraîné des bénéfices déclarés plus élevés, est considérée par les analystes et les actionnaires minoritaires comme ayant duré des années.
Fondée en 1929, Americanas – qui a enregistré une perte de 40 millions de dollars au troisième trimestre de l’année dernière – a longtemps été considérée comme une entreprise sans intérêt. Alors que le cours de son action a grimpé en flèche pendant la pandémie en raison de ses offres de commerce électronique, la marque s’est retrouvée ces dernières années défavorablement comparée à son concurrent plus socialement avisé, Magazine Luiza.
Le titre a chuté d’environ 85 % depuis l’éclatement du scandale.
“La Commission des valeurs mobilières doit enquêter non seulement sur la direction, mais aussi sur les actionnaires de référence, les commissaires aux comptes et les banques créancières, qui, même involontairement, ont contribué à structurer ce que certains appellent la plus grande fraude de l’histoire des marchés de capitaux brésiliens”, a déclaré Felipe Pontes, directeur de l’exploitation d’Economatica, une plateforme de données financières.
Il a souligné que l’année dernière, la société avait approuvé plus de 300 millions de reais de dividendes, affirmant à l’époque que cela n’aurait pas d’incidence sur leur dette.
“Cela n’inclut pas les bonus qui ont été distribués – la rémunération totale avoisinait 1 milliard de dollars aux administrateurs ces dernières années – sur la base de chiffres complètement falsifiés”, a-t-il ajouté.
Pour Affonso et d’autres militants de la gouvernance d’entreprise, le scandale a démontré la nécessité de renforcer les capacités de la Commission des valeurs mobilières, connue sous le nom de CVM, qui, comme de nombreuses agences gouvernementales brésiliennes, a été frappée par de fortes coupes budgétaires ces dernières années.
C’était également un rappel aux grands investisseurs institutionnels et aux gestionnaires d’actifs de leurs devoirs de gérance, a-t-il ajouté.
Le CVM a déclaré que si une quelconque illégalité était constatée, “chacun des responsables pourra être dûment tenu responsable avec la rigueur de la loi et dans la mesure applicable”.
Beaucoup s’attendent à ce que les enquêtes du CVM sur les Americanas durent des mois, voire des années, et peu d’investisseurs particuliers espèrent pouvoir récupérer beaucoup. Le petit actionnaire Rafael Ferri a déclaré qu’il avait formé un groupe avec 3 000 autres pour étudier leur “meilleure alternative juridique[because]récupérer devant un tribunal au Brésil est difficile ».
Les 3 500 magasins d’Americanas restent pour l’instant ouverts, mais les perspectives de l’entreprise semblent de plus en plus sombres. Peu d’analystes sont optimistes quant à sa capacité à se restructurer de manière adéquate et beaucoup s’attendent à ce qu’elle ait du mal à obtenir un financement à la suite du scandale.
Gerber, l’avocat représentant 20 actionnaires minoritaires, a déclaré qu’il avait demandé que les procureurs gèlent les avoirs de toutes les personnes impliquées dans le scandale.
“Lorsque nous sommes confrontés à une perte de 20 milliards de R$ qui devient 43 milliards de R$ [at bankruptcy]je ne vois pas comment nous ne pouvons pas tenir responsable chaque citoyen qui vérifiait les comptes de l’entreprise », a-t-il ajouté.
Reportage supplémentaire de Carolina Ingizza
Cet article a été modifié depuis la première publication pour supprimer une référence à la Deutsche Bank. Deutsche Bank affirme qu’elle n’a “pas de relation de prêt ni d’exposition au crédit” envers Americanas