‘Je n’ai jamais cru en Sinterklaas moi-même. Ou bien, pas vraiment. Je viens d’une famille réformée. Nous avons fêté Sinterklaas, avec des cadeaux et plus tard aussi avec des surprises et des poèmes, mais il a été précisé que les cadeaux ne venaient pas de lui. Avec ma sœur, j’aimais secrètement chanter des chansons qui se moquaient un peu de Sinterklaas. Jusqu’à ce que nous soyons appelés à lui ensemble devant toute l’école à l’école primaire. Puis nous avons commencé à nous demander s’il n’existait pas après tout et s’il nous avait entendus avec ces chansons. Oui, vous êtes un enfant donc vous ne le croyez pas, et quelque part peut-être que vous le croyez.
« En fait, je suis tombé sur ce sujet plus ou moins par hasard. Après des études d’histoire de l’art à Nimègue, un ami m’a demandé si je voulais participer à une exposition sur l’histoire de la fête de Sinterklaas à Maassluis, où l’entrée a eu lieu cette année-là. Cela a été un succès, un an plus tard, nous avons répété cette exposition à l’entrée de Dokkum et encore une fois à Apeldoorn. Puis j’ai pensé : je dois faire quelque chose avec ça. Nous avions tellement de matériel. J’ai écrit un article à ce sujet avec trois autres Temps moderne, un magasine sur les Pays-Bas de 1780 à 1940. Avec eux, j’ai créé une fondation de recherche mais d’histoire socialement pertinente – mais c’était notre seul sujet (rires).
“À cette époque, j’ai vu une annonce de l’Open University pour un poste de doctorat, vous pouviez soumettre votre propre proposition de recherche. Cela m’a énormément plu, j’aime la liberté et plonger moi-même dans quelque chose. Maintenant, je suis au milieu du XIXe siècle pour enquêter sur la façon dont la fête de Sinterklaas a pris la forme d’une fête nationale. Je considère le changement de la célébration dans le contexte de trois thèmes dans lesquels l’émancipation joue un rôle de différentes manières : l’émancipation catholique, la montée du mouvement ouvrier et le débat sur l’esclavage et le colonialisme. Vous pouvez voir qu’il y a une interaction claire entre ces mouvements et la célébration de Sinterklaas. Il existe d’excellents documents à ce sujet : des journaux intimes et des lettres, des livres pour enfants, des journaux et des magazines.
Superstition romaine
« Après la Réforme, les pasteurs avaient commencé à prêcher contre Sinterklaas, ils y voyaient une superstition romaine. Il y a un livre bien connu d’un révérend Sceperus qui s’insurge contre les pères qui mettent des pas dans la neige sur le toit, ou imitent un cheval avec un fer à cheval, pour faire croire aux enfants que saint Nicolas était passé par là. Le parti continue d’exister, mais le catholique est un peu décalé. Saint Nicolas n’est donc pas toujours un évêque, parfois un noble ou un ogre, avec un visage noir et des chaînes qui claquent. L’émancipation catholique au XIXe siècle a attiré davantage l’attention sur le Saint en tant qu’évêque. Les protestants anti-papistes et orthodoxes commencent alors à plaider pour son abolition au profit de Noël. Cela avait plus de sens pour eux.
« Les libéraux ont profité de la fête pour faire des œuvres caritatives en faveur des enfants nécessiteux, influencés par la question sociale. Les socialistes n’avaient rien à voir avec cela, de tels partis d’élite maintenaient les travailleurs dépendants et confirmaient l’ordre social. On aime utiliser l’image de l’enfant ouvrier qui appuie son nez contre une vitrine richement garnie. Dans le même temps, la fête est aussi devenue pour eux une occasion de mobiliser les travailleurs. Les associations socialistes et l’Union sociale-démocrate ont commencé à organiser leurs propres partis Sinterklaas. Domela Nieuwenhuis a utilisé la fête dans une brochure pour dénoncer les abus. Ce n’est que si tout le monde pouvait se joindre à la célébration que la société aurait changé pour le mieux.
« Le développement du ‘serviteur noir’ est complexe. Il n’était pas considéré comme un esclave en soi, mais il est dans un contexte colonial. La prise de conscience des colonies et des Pays-Bas en tant que puissance coloniale a été accrue, entre autres, par le débat sur l’esclavage et l’exploitation à «l’Est» et à «l’Ouest» et par des livres tels que Max Havelar (1860) et La Case de l’oncle Tom (1853). Dans ce contexte, différentes significations sont attachées à la figure. Tantôt c’est un page maure en costume d’époque, tantôt un domestique contemporain en livrée. Dans une lettre, on demande à l’entrepreneur d’une compagnie de bateaux à vapeur “un Javanais” qui puisse venir jouer le domestique noir.
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Réflexion et booster
« Beaucoup a déjà été écrit sur Sinterklaas, mais pas tellement dans le contexte de l’émancipation et de l’évolution des relations au XIXe siècle. C’est ce qui compte pour moi, pas une origine folklorique des coutumes, ni le bien ou le mal. Je pense que Zwarte Piet est en train de disparaître est inévitable et aussi nécessaire. C’est comme ça que ça se passe. Sinterklaas a toujours été le reflet et le moteur des changements sociaux.
“J’écris délibérément ma thèse en néerlandais, capter les nuances et les connotations fonctionne mieux dans votre langue maternelle. C’est aussi vraiment un sujet hollandais. Je n’ai toujours aucune idée de ce que je veux faire ensuite. J’aime faire de la recherche. Mais peut-être que je veux quelque chose de complètement différent. Toutes les quelques années, vous devez changer votre vie. Je célèbre maintenant Sinterklaas sous une forme atténuée avec ma belle-famille. On tire au sort et on s’envoie une surprise.