Bill Ackman s’est rendu au centre-ville d’Omaha début mai pour ce qu’UBS a présenté comme une « discussion spéciale au coin du feu ».
C’était l’occasion de présenter Ackman et son partenaire Ryan Israel au type d’investisseurs qui étaient restés fidèles à Warren Buffett pendant des décennies, des investisseurs qui pourraient être intéressés par le fonds fermé du couple, Pershing Square USA, qui sera bientôt coté en bourse.
Le lendemain, Buffett lui-même monterait sur la scène principale de l’autre côté de la rue, avec des dizaines de milliers d’actionnaires de Berkshire Hathaway – sans parler des chefs d’entreprise comme Jane Fraser de Citi et Tim Cook d’Apple – venant en avion pour l’assemblée générale annuelle de l’Oracle d’Omaha.
Une foule en délire a accueilli M. Ackman lors de l’événement organisé par l’UBS. Le milliardaire a déclaré plus tard qu’il espérait un jour organiser une réunion annuelle dans la même veine que celle de Buffett : attirer de grandes foules et avoir la parole pour discuter des affaires et des investissements.
Avec l’audace qui le caractérise, Ackman a prévu de le faire par le biais de l’une des plus grandes cotations publiques jamais réalisées – avec des projets de levée de fonds de 25 milliards de dollars via Pershing Square USA – une ambition ambitieuse pour toute entreprise, et encore plus pour un fonds dont la structure est tombée en disgrâce auprès des investisseurs.
Mais l’investisseur milliardaire voulait faire de Pershing Square USA un acteur majeur sur les marchés financiers américains. Le fonds pourrait servir d’investisseur principal à un autre véhicule Pershing qui aiderait des entreprises comme SpaceX et Stripe à entrer en bourse, tout en apportant son soutien aux grandes capitalisations sous-évaluées.
L’introduction en bourse de la société américaine faisait également partie d’un plan plus vaste. Elle précéderait une éventuelle introduction en bourse à succès du fonds spéculatif d’Ackman – Pershing Square Capital Management, l’entité qui gérerait ses autres fonds – dès 2025, selon une personne au courant des projets.
Au cours de la semaine dernière, cette grande vision s’est effondrée.
Ackman a annulé mercredi l’introduction en bourse de Pershing Square USA après une série de revers surprenants, la société ayant réduit son objectif de collecte de fonds de 25 milliards de dollars à 4 milliards de dollars, puis finalement à 2 milliards de dollars – avant de l’annuler complètement.
« J’ai pris la décision de retirer l’IPO ce matin lorsque j’ai trouvé une meilleure structure de transaction », a déclaré Ackman sur la plateforme de médias sociaux X mercredi. « Nous devions fixer le prix de l’offre lundi prochain, mais nous avons changé de cap ce matin. »
Au cours des trois dernières semaines, les investisseurs ont commencé à s’inquiéter de l’IPO. Certains craignaient que l’objectif initial de 25 milliards de dollars soit bien trop élevé et que les actions soient négociées à prix réduit après leur introduction en bourse, à l’instar d’autres fonds à capital fixe, notamment l’entité de Pershing Square cotée à Londres et à Amsterdam.
Le projet de cotation a reçu un coup dur la semaine dernière lorsque Ackman a envoyé une lettre aux investisseurs de son fonds spéculatif, Pershing Square Capital Management, dans laquelle il déclarait que la cotation était en passe de rapporter jusqu’à 90 % de moins que prévu initialement.
« Bill est un talent unique en son genre », a déclaré un investisseur en actions du fonds spéculatif d’Ackman. Mais il a ajouté que son « hyper honnêteté » quant à ses ambitions de levée de fonds s’est avérée être sa perte. « L’ancrage de 25 milliards de dollars est devenu si largement connu que… s’ils ne levaient que 2 ou 1 milliard de dollars, tout le monde dirait que c’est un échec », a-t-il déclaré.
Pire encore, Ackman a reconnu un certain nombre d’inquiétudes des investisseurs, notamment que l’action ne se négocierait pas bien après l’introduction en bourse, affirmant qu’il fallait un « acte de foi important » pour que les investisseurs croient que la société se négocierait à une prime alors que « très peu dans l’histoire l’ont fait ».
Il s’agissait d’un courrier électronique privé destiné aux partenaires, mais ses avocats lui ont fait savoir qu’il devait être divulgué conformément aux règles de la SEC dans le cadre du processus d’introduction en bourse. La lettre – et les inquiétudes des investisseurs – ont été révélées au grand jour.
« J’ai été choqué qu’ils aient fait autre chose que simplement retirer l’argent », a déclaré un banquier senior d’un des principaux souscripteurs de Pershing après que la lettre a été rendue publique. « Quelle merde. »
L’échec de la cotation en bourse a été préfiguré par le retrait du fonds spéculatif Baupost Group, basé à Boston, qui, selon Ackman, s’était engagé à investir 150 millions de dollars. Après la publication de la lettre, Baupost, dont le directeur général Seth Klarman est notoirement réservé, a décidé de ne pas soutenir la cotation.
Lorsque les rumeurs concernant la décision de Baupost de rester en retrait ont été rendues publiques, l’affaire a rapidement été levée et les banques qui menaient l’IPO – un groupe comprenant Citi, UBS, Bank of America et Jefferies – ont compris qu’elles avaient un problème. Les investisseurs de référence abandonnent rarement à l’approche d’une introduction en bourse, ce qui peut saper la demande des autres acheteurs potentiels.
Sa divulgation publique « a ralenti l’élan qu’il avait dans l’affaire », a déclaré David Erickson, chercheur principal à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie et ancien responsable des marchés de capitaux propres chez Barclays.
« Parfois, il est probablement plus judicieux de suivre les conseils de ses banquiers qui ont fait beaucoup d’introductions en bourse, plutôt que de suivre ce qui a toujours été une réussite pour vous », a-t-il déclaré, ajoutant que la lettre constituait « trop de communication » et qu’elle suscitait probablement plus d’inquiétudes qu’elle n’en apaisait. « C’est un processus différent de la levée de capitaux privés. »
Les conversations avec une douzaine d’investisseurs, de gestionnaires de fonds et de banquiers révèlent que l’introduction en bourse n’a pas réussi à créer suffisamment de buzz dans la communauté des investisseurs institutionnels. Un point de friction parmi les investisseurs était la structure du fonds, qui semblait bénéficier à Ackman mais ne récompensait sans doute pas les premiers investisseurs.
Pershing Square et Baupost ont refusé de commenter.
En tant que fonds fermé, la cotation serait constituée de capital permanent, ce qui signifie qu’il serait difficile pour les investisseurs de racheter leurs actions à la valeur liquidative comme un fonds normal, les obligeant plutôt à vendre s’ils veulent récupérer leur argent. L’avantage serait qu’Ackman pourrait conserver ses actions plus longtemps qu’un fonds spéculatif traditionnel, sans subir la pression des investisseurs pour vendre.
Mais ces fonds ont tendance à se négocier à un prix inférieur à leur valeur liquidative, ce qui peut dissuader les investisseurs de passer des ordres sur les actions avant leur introduction en bourse.
Avant l’échec de l’IPO, Ackman n’avait cessé de gagner en notoriété. S’il a toujours été bien connu à Wall Street, la célébrité qu’il a acquise sur les réseaux sociaux ces derniers mois l’a également propulsé au rang de « Main Street ». Il a déclaré aux investisseurs que sa « notoriété » sur les réseaux sociaux profiterait à la cotation américaine.
Après le déclenchement de la guerre entre Israël et le Hamas en octobre dernier, Ackman a réorienté ses tactiques d’activiste – une compétence qu’il avait perfectionnée pendant des années en tant qu’investisseur – vers les présidents d’université qui, selon lui, ne faisaient pas assez pour les étudiants juifs.
Ses efforts de lobbying ont contribué à la démission de la présidente de l’Université de Harvard, Claudine Gay, et de la présidente de l’Université de Pennsylvanie, Elizabeth Magill. Le nombre de ses followers sur X a augmenté.
Alors qu’il suscitait la controverse, il était de plus en plus convaincu que sa célébrité allait stimuler ses affaires. La forte décote entre les actifs détenus par son fonds Pershing Square Holdings semblait se réduire, deux personnes proches de lui affirmant que sa célébrité avait suscité l’intérêt des investisseurs pour le fonds.
Il y a des preuves de cela. En juin, il a vendu avec succès une participation de 10 % dans son fonds spéculatif Pershing Square Capital Management, qui gère les investissements de ses différents véhicules, pour 1,05 milliard de dollars. L’opération a attiré un groupe éclectique d’investisseurs, dont Iconiq Capital, basé à San Francisco, et la compagnie d’assurance israélienne Menora Mivtachim.
Certains investisseurs institutionnels n’étaient toutefois pas convaincus. Comme ils pouvaient déjà s’exposer à Ackman à un prix réduit par l’intermédiaire de Pershing Square Holdings, il était logique d’attendre de voir comment le véhicule américain se négociait une fois coté. Ils pourraient éventuellement acquérir des actions plus tard à un prix réduit.
« Le problème avec un fonds fermé, c’est que s’il se négocie avec une prime dès son introduction en bourse, la direction a tendance à émettre des actions pour faire face à cette demande excédentaire », explique Kier Boley, CIO des solutions d’investissement alternatives de la banque privée suisse UBP. « Mais lorsque le sentiment change et que les investisseurs souhaitent sortir du marché, le fonds se négocie avec une décote et tend alors à rester dans cette nouvelle fourchette de décote. »
Ackman n’a pas encore terminé. Le milliardaire travaille déjà sur un nouveau véhicule pour répondre aux inquiétudes des investisseurs sur la structure du fonds américain. « Il est intelligent et créatif, donc je suis sûr qu’il y aura une solution de contournement », a déclaré mercredi un banquier impliqué dans l’opération, peu après le retrait de la cotation proposée.
Bien que le fonds américain ne commence pas à être négocié la semaine prochaine comme prévu, un cousin de ce plan – quelque chose qui « démocratise »[es] « L’accès à la stratégie de Pershing Square » – comme Ackman a un jour décrit l’introduction en bourse – pourrait émerger sous une forme différente.
Dans une vidéo destinée aux investisseurs présents cet été lors du roadshow, Ackman a déclaré : « Nous espérons qu’un jour, dans 30 ans, les gens seront assis à l’assemblée générale des actionnaires de Pershing Square USA… et que leur investissement aura fait une grande différence pour leur famille. »
Reportage supplémentaire d’Ortenca Aliaj et Louis Ashworth