Le prix était tentant : une chance d’endiguer la vague de réfugiés se dirigeant vers la frontière américaine au cours d’une année électorale, d’améliorer l’approvisionnement en pétrole et en gaz non russes sur les marchés mondiaux et de ramener un grand pays d’Amérique latine à la démocratie.
Mais l’effondrement de l’accord de l’administration Biden avec le gouvernement vénézuélien a placé les États-Unis face au pire des deux mondes : l’échec jusqu’à présent de leur stratégie de négociation et un retour probable à une politique de sanctions qui a échoué auparavant.
Désireuse de s’éloigner de la politique de « pression maximale » de sanctions financières de l’ère Trump destinée à renverser le président autoritaire Nicolás Maduro, l’administration Biden a négocié avec le régime pendant plus d’un an dans le cadre de pourparlers secrets. Ils sont parvenus à un accord selon lequel les sanctions américaines paralysantes sur le pétrole et le gaz – éléments vitaux de l’économie vénézuélienne – seraient levées en échange de mesures en faveur d’élections présidentielles libres et équitables plus tard cette année et de la libération des citoyens américains détenus injustement.
Un accord formel reflétant l’entente américano-vénézuélienne a été signé entre l’opposition vénézuélienne et le gouvernement Maduro à la Barbade en octobre dernier.
Washington a soutenu l’accord en faisant d’importantes concessions, en levant les sanctions non seulement sur le pétrole et le gaz vénézuéliens, mais aussi sur les exportations minières et le commerce sur le marché secondaire de la dette vénézuélienne. Alex Saab, un financier international de Maduro, a obtenu la grâce pour des accusations américaines de corruption et de blanchiment d’argent et a été libéré de prison.
Le gouvernement de Maduro, quant à lui, a libéré certains prisonniers politiques, accepté d’accepter des vols expulsant des migrants vénézuéliens des États-Unis et a promis des réformes à l’avenir pour contribuer à garantir des élections compétitives.
En quelques jours, l’accord de la Barbade a commencé à s’effriter. Le gouvernement Maduro a suspendu les résultats d’une primaire de l’opposition et a ensuite confirmé une décision interdisant à la candidate victorieuse, María Corina Machado, de se présenter. Cette année, il a lancé une nouvelle vague de répression, avec l’arrestation de plusieurs dizaines de militants de l’opposition.
Maduro a même relancé en décembre un conflit territorial de longue date avec la Guyane voisine, menaçant d’annexer les deux tiers de ses terres par la force, bien qu’il ait ensuite fait marche arrière.
« C’était une erreur de tout remettre à Maduro sans presque rien en retour », a déclaré l’opposant vénézuélien Leopoldo López. « Ce qui allait se passer ensuite était très prévisible. Comme il l’a déjà fait à maintes reprises, Maduro n’a pas tenu sa part du marché.»
Un haut responsable du département d’État américain, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a rejeté ces critiques, déclarant au Financial Times : « Notre point de vue est que l’engagement était le meilleur moyen d’utiliser l’effet de levier que les sanctions ont contribué à créer pour obtenir des réformes. »
Soucieuse d’essayer de maintenir l’accord de la Barbade en vie, l’administration Biden s’est d’abord abstenue de prendre des mesures punitives. Mais cette semaine, le gouvernement américain a réimposé des sanctions sur le secteur minier du Venezuela et a annoncé que les sanctions pétrolières et gazières seraient rétablies en avril à moins que les réformes politiques ne progressent.
La vice-présidente de Maduro, Delcy Rodríguez, a rejeté ce qu’elle a qualifié de « chantage et d’ultimatum grossiers et inappropriés » et a menacé d’arrêter les vols d’expulsion et de revoir toute la coopération existante.
Malgré les développements de cette semaine, le haut responsable du département d’État a déclaré que l’administration Biden n’avait pas abandonné. « Nous restons convaincus que le processus de feuille de route électorale constitue la voie la plus viable vers des élections compétitives au Venezuela cette année et nous continuons de le soutenir », a-t-il déclaré.
Mais la situation qui se détériore rapidement a consterné à la fois les colombes qui voulaient persister dans les négociations et les faucons qui n’ont jamais cru que Maduro était sérieux au sujet d’élections compétitives.
Tom Shannon, un ancien haut responsable du département d’État qui est désormais consultant pour le cabinet d’avocats Arnold & Porter de Washington, a déclaré que le risque était que « l’administration Biden finisse par s’approprier une politique Trump ratée et la fasse sienne ».
« Maduro soutiendra que les puissances étrangères tentent de définir le fonctionnement des institutions électorales vénézuéliennes et qui est candidat et qui ne l’est pas », a déclaré Shannon. « C’est un argument faible mais qui trouve un écho en Amérique latine. »
L’effondrement de l’entente entre les États-Unis et le Venezuela a également consterné les investisseurs qui parient sur un rapprochement pour débloquer des opportunités lucratives d’exploitation de l’industrie pétrolière autrefois vaste du Venezuela et augmenter la valeur sur le marché secondaire de milliards de dollars de dette publique.
« Nous sommes assez déçus et très inquiets que les choses reviennent à ce qu’elles étaient en 2018-19 », a déclaré un investisseur détenant une position dans la dette vénézuélienne. « Les États-Unis se sont mis dans une impasse. Il est impossible que María Corina Machado soit autorisée à se présenter, mais les États-Unis ont déclaré publiquement qu’elle devait figurer sur le bulletin de vote.»
Maduro n’a pas encore annoncé de date d’élections, mais on s’attend généralement à ce qu’il se présente à nouveau après une décennie au pouvoir, malgré un taux d’approbation de seulement 20 pour cent, selon Datanalisis, un groupe de recherche basé à Caracas.
Après avoir pris le pouvoir après la mort de son mentor socialiste révolutionnaire Hugo Chávez en 2013, Maduro a supervisé un effondrement économique drastique et a réagi en réprimant la dissidence.
Environ 7,7 millions de Vénézuéliens ont fui, dont beaucoup se dirigent vers le nord, vers les États-Unis, créant une crise migratoire pour le président Joe Biden alors qu’il fait campagne pour sa réélection.
Juan Cruz, le plus haut responsable de Donald Trump à la Maison Blanche pour l’Amérique latine, a déclaré que même s’il avait préconisé un engagement avec Maduro, l’administration Biden « avait été déjouée ». Ils ont accepté un accord insensé.
« Vous devez jouer dur avec Maduro. Et cette administration ne le fera pas », a-t-il ajouté.
La situation semble désormais sombre. Pratiquement personne ne croit que Machado sera autorisé à se présenter. L’ancien député pro-marché a remporté la primaire de l’opposition avec plus de 90 pour cent des voix et a rempli les places publiques à travers le pays, représentant une réelle menace pour Maduro.
Machado s’est engagée à lutter contre les élections malgré son interdiction. Mais certains pensent qu’elle pourrait être persuadée de se retirer en faveur d’un candidat de l’opposition plus acceptable pour Maduro, permettant ainsi à l’administration Biden de maintenir en vie le processus de la Barbade.
Interrogé sur cette théorie, le responsable du département d’État a déclaré que c’était à l’opposition vénézuélienne de décider. « Notre politique est conçue pour soutenir les aspirations du peuple vénézuélien et de l’opposition démocratique », a-t-il déclaré. « [O]Votre politique ne concerne pas un seul candidat.
Geoff Ramsey, un expert du Venezuela à l’Atlantic Council qui a soutenu le processus de la Barbade, a déclaré que la Maison Blanche ne voulait pas revenir à une politique de sanctions contre le Venezuela. « Vous pouvez imaginer un scénario dans lequel María Corina ne serait pas candidate et soutiendrait un autre candidat », a-t-il déclaré. « Pour les États-Unis, ce serait un résultat acceptable. »
Michael McKinley, ancien haut diplomate du département d’État, n’est pas d’accord. « Sans une levée de l’interdiction imposée à María Corina Machado, l’administration Biden devra réimposer des sanctions en avril », a-t-il déclaré.
« Toutefois, de nombreuses entreprises ont déjà rétabli des liens avec le régime de Maduro et il est peu probable qu’elles soient complètement dissuadées ; il sera difficile de maintenir l’efficacité des sanctions de type snapback.