Un jeudi après-midi pluvieux du début du mois de février, la salle d’embarquement de l’aéroport de Southend est vide. Il n’y a que deux vols qui décollent du terminal situé à 36 milles à l’est du centre de Londres, qui aspirait autrefois à percer dans le peloton de tête de l’aviation britannique.
Loin du tarmac, le site presque désert de l’Essex est au centre d’un conflit croissant entre l’un des plus grands groupes de capital-investissement au monde et une société d’infrastructures à actions penny.
La société d’investissement de 426 milliards de dollars Carlyle Group exige le remboursement anticipé d’un prêt de 125 millions de livres sterling accordé à l’aéroport en 2021, alors que l’industrie aéronautique était sous le choc des restrictions sur les voyages internationaux.
Carlyle affirme avoir tenté à plusieurs reprises de résoudre le conflit avec le propriétaire de l’aéroport coté à Londres, Esken, et que l’aéroport a violé les termes du prêt à plusieurs reprises.
Mais pour David Shearer, président d’Esken, les motivations de Carlyle sont claires : acquérir un aéroport londonien potentiellement précieux à un prix défiant toute concurrence.
« Nous sommes juste à un point d’inflexion lorsque l’on voit la valeur réelle de cet aéroport dans les deux ou trois prochaines années, et ils ont conclu ‘Attendez une minute, prenons cet aéroport' », a-t-il déclaré.
Connu sous le nom de Stobart Group jusqu’à son changement de marque en 2021, Esken a émergé en 2007 grâce à une opération de rachat inversé qui a permis à Eddie Stobart – l’entreprise de transport autoroutier connue pour ses camions rouges et verts distinctifs, sa gamme de jouets et même son fan club – d’entrer dans le marché londonien. Bourse.
Parmi ses premières transactions figurait le pari sur l’aéroport de Southend, qu’elle a acheté dans le cadre d’un accord de 2008 d’une valeur d’environ 21 millions de livres sterling.
Ses projets pour le site étaient ambitieux : chercher à en faire une alternative aux concurrents locaux plus fréquentés comme City Airport et Stansted, et au début, les choses se sont déroulées sans problème. La piste a été prolongée et un nouveau terminal a ouvert ses portes en 2012, prêt à profiter de l’afflux de touristes lors des Jeux olympiques de Londres de cette année-là.
Après une décennie de propriété, la thèse d’Esken s’est confirmée. Southend traitait plus de 2 millions de passagers par an et a été classé meilleur aéroport de Londres par le groupe de consommateurs Which ? six fois. Une note d’analyste de 2019 décrivait l’aéroport comme « le joyau de la couronne en tant qu’aéroport à la croissance la plus rapide de Londres ».
John Strickland, un consultant en aviation qui conseille les aéroports régionaux, a déclaré que Southend avait « trouvé sa voie ».
«Ils se présentent comme un aéroport de débordement alors que les autres sont pleins. . . Ils ont vraiment agi de manière agressive pour attirer les principaux protagonistes des compagnies aériennes, mais à peine l’avaient-ils fait que Covid a frappé.
Alors que les compagnies aériennes à court d’argent se regroupaient autour de hubs plus grands, toutes les compagnies aériennes sont parties. Les livraisons logistiques d’Amazon sont restées les seuls vols de Southend.
Mais Carlyle a vu une opportunité. Le gestionnaire du fonds de rachat avait une expérience antérieure en matière d’investissement dans les aéroports, bien qu’à une échelle légèrement différente de celle de Southend. Carlyle est un investisseur important dans le développement d’un nouveau terminal à l’aéroport JFK de New York.
La société, fondée par des milliardaires dont David Rubenstein, a initialement contacté Esken en avril 2020, a déclaré Shearer. En août de l’année suivante, Carlyle a accepté d’accorder un prêt convertible de 125 millions de livres sterling à l’entreprise, lui donnant une valorisation nominale de 400 millions de livres sterling.
Les choses ne se sont pas déroulées comme prévu. Malgré le redémarrage des vols commerciaux à l’aéroport en mai 2022, la reprise de Southend a été beaucoup plus lente que celle de ses concurrents, qui sont revenus proches du nombre de passagers d’avant la pandémie.
Seulement 89 017 passagers ont transité par l’aéroport entre février 2022 et février 2023. Southend s’attend à accueillir 500 000 personnes cet été, bien loin des 2 millions de l’année précédant la pandémie.
Le principal problème de Southend était de lutter pour attirer à nouveau les compagnies aériennes, alors que des concurrents plus grands et mieux établis étaient également en concurrence pour reconstruire leurs réseaux aériens, a déclaré Strickland.
« Cela a rendu la tâche beaucoup plus difficile pour un aéroport qui comptait sur d’autres pour être pleins jusqu’aux gunnels », a-t-il déclaré.
L’année dernière, Esken a décidé de réduire ses pertes et de mettre l’aéroport en vente, à la suite d’une revue stratégique entamée à l’automne 2022. Mais l’absence de progrès a encore plus frustré Carlyle.
Alors que les relations se dégradaient, la société de capital-investissement s’est tournée vers les tribunaux.
En septembre dernier, Carlyle a déposé une plainte auprès de la Haute Cour du Royaume-Uni, alléguant que l’aéroport avait violé l’accord de prêt. Le groupe d’investissement demande désormais le remboursement de près de 200 millions de livres sterling quatre ans plus tôt, un chiffre qui comprend la somme initiale prêtée à Southend ainsi que les intérêts dus jusqu’à l’échéance.
Aux termes de l’accord de prêt, Carlyle était censé approuver les dépenses en capital de l’entreprise au-delà d’un certain niveau, a déclaré une personne proche des termes. Après un investissement, l’investisseur américain a considéré qu’Esken était en infraction.
« Il y a eu de nombreux défauts de paiement répétés et continus de l’accord de prêt convertible de l’aéroport de Londres Southend depuis 2022 », a déclaré Carlyle. « Carlyle prendra toutes les mesures nécessaires pour défendre vigoureusement son investissement à la lumière des défauts de paiement survenus. »
Esken a annoncé cette semaine à la Bourse de Londres qu’elle avait enquêté sur les réclamations de Carlyle et pensait qu’il n’y avait pas eu de défaut de paiement.
Carlyle affirme vouloir simplement récupérer son argent. « Carlyle a fait de nombreuses propositions à Esken et à l’aéroport pour assurer l’avenir à long terme de l’aéroport, y compris jusqu’à 32 millions de livres sterling de nouveau financement », a indiqué la société.
Pour Esken, l’aéroport reste le dernier vestige d’un empire qui couvrait autrefois le transport, l’énergie et les infrastructures.
La capitalisation boursière de la société est tombée à 4,3 millions de livres sterling. Un autre investissement dans l’aéroport de Carlisle a également été mis à mal par la pandémie.
Il prévoit de fermer ses portes et de restituer l’argent aux actionnaires après la vente des aéroports.
Shearer a déclaré que s’il était capable de le faire, il reviendrait sur ce chapitre avec « une certaine fierté ».
« Mon seul objectif est de faire en sorte que l’aéroport ne ferme pas. Mais si Carlyle décidait d’adopter une politique de la terre brûlée, qui sait ce qui pourrait arriver.»
Cet article a été modifié après publication pour refléter le fait que la société a un président exécutif et qu’un autre membre de son conseil d’administration agit en tant que directeur financier.