En avril 2021, SoftBank était si désireuse de soutenir le prêteur hypothécaire américain Better Home & Finance qu’elle a émis un chèque de 500 millions de dollars et était prête à céder ses droits de vote nouvellement acquis à Vishal Garg, fondateur et PDG de la start-up.
Cet investissement fait suite à des mois de négociations entre Better et le Vision Fund de SoftBank, dirigé par Rajeev Misra, l’un des principaux lieutenants du fondateur et directeur général du groupe japonais, Masayoshi Son, selon des sources proches du dossier.
À la suggestion des dirigeants de SoftBank, Better a rapidement conclu un accord pour entrer en bourse via une société d’acquisition à vocation spéciale, en choisissant celle créée par le milliardaire islandais Thor Björgólfsson. Dans le cadre de la transaction, qui valorise Better à 7 milliards de dollars, SoftBank a annoncé qu’elle investirait 1,3 milliard de dollars supplémentaires.
Aujourd’hui, alors que Better lutte pour survivre sur un marché hypothécaire frappé par des taux d’intérêt plus élevés, cet investissement s’annonce comme un nouveau coup porté à la réputation de SoftBank comme l’un des investisseurs les plus avisés au monde, quelques semaines après le groupe de partage de bureaux WeWork, un autre de ses paris. , a déposé son bilan.
Même si Better a évité le sort de WeWork, ses actions se sont effondrées de 95 % depuis que le groupe est finalement devenu public en août, après un retard de deux ans alors que la Securities and Exchange Commission enquêtait sur les affirmations d’un ancien employé selon lesquelles il avait donné une fausse idée de la santé de l’entreprise. . Depuis l’investissement de SoftBank, Garg est devenu une figure tellement polarisante que Better le considère comme un facteur de risque dans les dossiers réglementaires.
« Quand [Son] il investit dans des entreprises, il investit dans le fondateur », a déclaré une personne impliquée dans les investissements de SoftBank, ajoutant que l’approche – et la volonté d’émettre rapidement de gros chèques – comportaient des risques.
SoftBank a eu du mal à contenir les pertes sur certains investissements réalisés à l’époque des taux d’intérêt bas, lorsque la valorisation des entreprises à croissance rapide a atteint des sommets insoutenables. La société japonaise a été contrainte de virer 1,5 milliard de dollars à plusieurs prêteurs de WeWork quelques jours avant que le groupe ne dépose le bilan.
Ce n’était pas le seul investisseur de premier ordre ébloui par la promesse de Garg de « perturber numériquement » le marché hypothécaire américain de 15 000 milliards de dollars. Goldman Sachs et la société de capital-risque Kleiner Perkins ont tous deux investi avant SoftBank.
Garg, 45 ans, a déclaré qu’il avait été inspiré pour démarrer Better en 2015 avec de l’argent économisé pour la mise de fonds d’une maison qu’il prétend avoir perdue au profit d’un acheteur au comptant en raison des processus archaïques du secteur hypothécaire. Mieux promet un processus d’approbation plus rapide et moins cher.
Profitant de l’envolée des prix de l’immobilier aux États-Unis, la valorisation de Better a atteint 4 milliards de dollars en novembre 2020, puis a grimpé à 6 milliards de dollars six mois plus tard lorsque SoftBank a injecté 500 millions de dollars, avant de culminer à 7 milliards de dollars dans l’accord Spac annoncé en mai 2021.
Aux termes du Spac, SoftBank a promis d’investir 1,3 milliard de dollars supplémentaires via SB Northstar, la division qui gérait ses investissements en actions publiques et était dirigée par Akshay Naheta jusqu’à son départ début 2022.
SoftBank a réalisé l’investissement en sachant que ses droits de vote ne pouvaient pas dépasser 9,4 pour cent pour des raisons réglementaires.
Son soutien initial enthousiaste à Better a fait de SoftBank un acteur clé, détenant une participation de près de 20 pour cent, alors que les difficultés du groupe hypothécaire se sont intensifiées. Depuis 2021, Better a licencié plus de 90 % de son personnel et enregistré des pertes de près de 1,65 milliard de dollars sur la période.
En juin, deux mois avant de finaliser son accord avec Spac, Better a averti qu’il pourrait cesser ses activités sans les 550 millions de dollars promis par SoftBank lors de la clôture de la transaction.
« Sans cet argent, nous aurions une conversation différente », a déclaré une personne ayant une connaissance directe des opérations de Better.
En août, la SEC a choisi de ne pas recommander de mesures coercitives après avoir enquêté sur les réclamations de l’ancien employé. Better avait nié les allégations.
« Nous avions le devoir envers tous les actionnaires de lever des capitaux dans les meilleures conditions possibles », a déclaré Kevin Ryan, président et directeur financier de Better, à propos de l’accord avec Spac. « Nous avons travaillé sans relâche avec les avocats, la SEC et d’autres pendant deux ans et demi pour conclure l’accord le plus attractif possible », a-t-il déclaré au Financial Times.
La volonté de SoftBank de financer Better était emblématique d’une période au cours de laquelle les fondateurs de start-up détenaient une influence inhabituellement grande alors que les investisseurs rivalisaient pour soutenir des entreprises qui faisaient souvent passer les ambitions grandioses avant les profits.
« Il y avait beaucoup de capitaux disponibles pour investir », a déclaré Jill Fisch, professeur à la faculté de droit de l’Université de Pennsylvanie. « Les investisseurs étaient en concurrence les uns avec les autres » pour obtenir une part des meilleures transactions.
Alors que SoftBank cherchait à déployer son Vision Fund de 100 milliards de dollars, un fonds d’investissement technologique soutenu par l’Arabie saoudite, cela impliquait parfois d’émettre de gros chèques pour surpasser ses concurrents. Son a reconnu l’année dernière qu’il aurait dû être plus sélectif dans ses investissements et a remis en question la stratégie du Vision Fund consistant à permettre aux start-ups qu’il avait soutenues de se développer de manière agressive.
À l’automne 2021, alors que le marché Spac se refroidissait et que la hausse de l’inflation faisait naître les attentes selon lesquelles la Réserve fédérale augmenterait les taux d’intérêt, SoftBank a cherché à revenir sur les termes de son accord avec Better, selon deux personnes proches du dossier.
SoftBank a proposé de continuer à financer Better si elle acceptait de rester privée et d’attendre que les conditions du secteur hypothécaire s’améliorent, ont indiqué les sources, mais la société américaine a refusé car elle aurait dû supporter des conditions bien pires. L’offre était l’une des nombreuses options évaluées par SoftBank, ont-ils ajouté.
SoftBank a refusé de commenter.
Face à une détérioration continue des finances de Better, les termes du Spac ont été révisés fin novembre 2021. Dans le cadre du nouvel accord, SoftBank a accepté d’injecter immédiatement 650 millions de dollars dans la société, qui seraient convertis en actions Better une fois l’accord Spac conclu. . Il a également promis de fournir au moins 550 millions de dollars via un accord de dette convertible une fois finalisé.
Quelques semaines après avoir reçu les 650 millions de dollars, Garg a suscité de nombreuses critiques après avoir licencié 900 employés via Zoom peu avant Noël. Il a été mis en congé pour « réfléchir et se recentrer » pendant la période des vacances mais est revenu quelques semaines plus tard.
Début 2022, Better a révélé qu’un certain nombre de cadres supérieurs avaient « ouvertement remis en question » le rôle du PDG. Une fois qu’il est devenu clair que Garg resterait, plusieurs dirigeants sont partis, ce qui a incité Better à prendre la mesure inhabituelle de répertorier le leadership de son PDG comme facteur de risque dans ses dossiers auprès des régulateurs.
Garg reste l’un des facteurs de risque de Better, avec un dossier déposé plus tôt ce mois-ci indiquant qu’il « avait eu un impact négatif sur notre productivité et nos résultats financiers et avait perturbé certaines relations avec des tiers ».
Un porte-parole de Better a déclaré que l’entreprise « n’a connu aucun problème de leadership depuis plus de deux ans ». En août, Garg a déclaré au FT : « Au cours des deux dernières années, j’ai passé beaucoup de temps à suivre une formation en leadership, à apprendre à devenir un leader plus empathique. » Il a refusé d’être interviewé pour cet article.
Charles Elson, expert en gouvernance d’entreprise à l’Université du Delaware, a déclaré que continuer à décrire le PDG comme un risque soulevait des questions.
« C’est l’un des facteurs de risque les plus amusants que j’ai jamais vu », a-t-il déclaré. « Vous mettre en garde contre les défis qu’il présente de manière si négative, c’est se demander pourquoi il reste PDG. »
Better a déclaré que la tempête publique qui a suivi les licenciements de Zoom a incité certaines institutions à rompre leurs liens avec lui. Dans plusieurs dossiers de titres, Better a déclaré que le « style de leadership » et le « leadership continu » de Garg ont été un facteur dans la décision de Barclays de mettre fin à une ligne de crédit de 500 millions de dollars qu’elle avait accordée au groupe.
Des personnes proches de Barclays contestent cette version, affirmant que Better a annulé la facilité parce qu’elle n’accordait plus suffisamment de prêts hypothécaires. Better a refusé de commenter davantage et Barclays a refusé de commenter.
Ayant finalement reçu 525 millions de dollars supplémentaires de SoftBank en août après son introduction en bourse, Better espère que la perspective d’une réduction des taux d’intérêt par la Réserve fédérale l’année prochaine relancera le marché hypothécaire autrefois en plein essor.
Peu de temps après la conclusion de l’accord avec Spac, Better a également révélé que plusieurs cadres supérieurs avaient reçu des primes de plusieurs millions de dollars pour avoir finalisé la transaction.
Garg a reçu près de 10 millions de dollars, dont la moitié a été payée d’avance et le reste dépend de la réalisation par l’entreprise de certains objectifs de rentabilité. Ce prix est intervenu après que le fondateur de Better ait reçu une prime en espèces de 25 millions de dollars en 2021. Il a également remboursé un prêt de plus de 40 millions de dollars à Better en utilisant les actions qu’il possède dans l’entreprise.
Alors que les actions se négocient à un peu plus de 60 cents, le défi le plus urgent pour Better est de faire monter le prix jusqu’au seuil de 1 $ requis pour conserver sa cotation au Nasdaq.
En août, WeWork s’est lancé dans un regroupement d’actions pour se conformer à une exigence similaire à la Bourse de New York. Selon des personnes proches du dossier, Better envisage une démarche similaire.