Tard jeudi après-midi, à peu près au moment où Joe Biden saluait les officiers de la base marine d’Iwakuni et que Rishi Sunak partait pour Hiroshima d’un club d’affaires exclusif à Tokyo, les investisseurs du monde entier ont reçu une note de recherche intitulée Japan’s Rising Sun.
Le timing de l’analyse, rédigée par l’économiste en chef de la Banque de Singapour et renouant avec une métaphore qui a tant promis et si souvent déçu, semblait parfait.
Une confluence de facteurs, disent les investisseurs, a rendu l’endroit plus intéressant qu’il ne l’a été depuis un certain temps. Ils peuvent indiquer les raisons pour lesquelles cette fois pourrait, enfin, être différente. Le Japon se permet enfin – et se voit accorder – une certaine fanfaronnade. La question, comme toujours, est de savoir combien de temps durera le phénomène.
Pour l’instant, du moins, la dynamique est forte. Quelques heures avant que le Soleil Levant du Japon n’arrive dans les boîtes de réception, le large indice Topix des actions japonaises avait atteint un nouveau sommet en 33 ans sur un rallye tiré par six semaines consécutives exceptionnelles d’achats par des institutions étrangères.
Une partie de cela a été attirée par la promesse générale d’accélérer la réforme de la gouvernance, mais c’est en grande partie à cause de ce qui est sans doute le plus grand changement pratique et psychologique dans l’économie japonaise depuis des décennies. Un pays où toute une génération de consommateurs, d’entreprises, de banques et de dirigeants politiques n’a connu que des prix stables ou en baisse a maintenant soutenu l’inflation.
Les analystes de Bank of America ont commencé à expliquer aux clients comment, sur une période plus longue, le Topix pourrait encore augmenter de 33 % pour dépasser le niveau qui, pour la majorité de nombreux courtiers ou investisseurs, ne semblait pas atteignable : son pic absolu dans les derniers jours de la bulle des actifs des années 1980 au Japon.
Le buzz est prêt à s’intensifier. Jeudi soir, des centaines de gestionnaires de fonds, représentant environ 20 milliards de dollars d’actifs sous gestion et attirés par la promesse d’une réforme du marché boursier et d’un changement de comportement des entreprises, ont commencé à arriver pour le Citic CLSA Japan Forum et la première grande conférence de ce type. à Tokyo depuis la pandémie.
Leur arrivée a coïncidé avec une série d’annonces selon lesquelles les plus grands fabricants de puces au monde – TSMC, Samsung, Micron et Intel parmi eux – étaient en pourparlers qui pourraient entraîner un retour important de la fabrication au Japon en conséquence directe des problèmes de sécurité économique et du remaniement mondial de des chaînes d’approvisionnement.
Et, alors qu’un consensus anti-chinois s’installe à Washington et ailleurs, le lever de soleil actuel du Japon est également géopolitique. Jeudi, dans sa ville natale d’Hiroshima, le Premier ministre Fumio Kishida a accueilli les dirigeants des pays du G7 pour un sommet qui donne au Japon la chance de plus en plus rare d’être le plus grand représentant de l’Asie à une table donnée. Le Japon apprécie visiblement à la fois cela et le rôle d’hôte international, disent les diplomates en visite, et a élargi la portée du sommet en incluant des dirigeants de Corée du Sud, d’Inde, du Brésil et du Vietnam.
Kishida, selon les responsables, a positionné le Japon comme un partenaire stable, fidèle et favorable à la chaîne d’approvisionnement de l’Occident dans une région désormais de plus en plus définie par le découplage sino-américain, les tensions militaires et la formation de blocs pour une nouvelle guerre froide. L’annonce d’une visite en personne à Hiroshima du président ukrainien Volodymyr Zelenskyy – l’une de ses excursions à l’étranger les plus médiatisées depuis l’invasion russe – contribue à verrouiller cette image.
Et comme le confirme la note de la Banque de Singapour, les dirigeants du G7 trouvent Kishida à la tête d’une économie dans ce que certains des chefs de gouvernement en visite pourraient considérer comme une forme enviable.
L’activité économique au sens large se redresse fermement depuis le début de 2023. Les données du premier trimestre de l’année ont montré que le produit intérieur brut a augmenté à un taux annualisé de 1,6 %, supérieur aux prévisions. Les salaires augmentent enfin modestement mais de manière décisive après des années de stagnation.
Après des décennies de déflation, l’inflation sous-jacente en avril était de 3,4 % par rapport à l’année précédente et dépasse maintenant l’objectif de 2 % de la Banque du Japon depuis 13 mois consécutifs : élevé selon les normes locales, mais toujours bien maîtrisé.
La force de l’économie japonaise, dit Stefan Angrick, économiste senior chez Moody’s Analytics, est souvent sous-estimée mais a sans doute toujours résidé dans sa stabilité. Dans un monde de plus en plus agité, dit-il, le mélange de faible croissance et de stabilité du Japon « est une caractéristique, pas un bug ».
Les questions les plus difficiles, cependant, seront posées après le départ de tout le monde : lorsque les dirigeants du G7 seront partis et que les investisseurs seront de retour chez eux en train de regarder les graphiques historiques des rassemblements ratés du « soleil levant du Japon » et de lutter pour se convaincre que cette fois, c’est différent. Le Japon, quant à lui, sera de retour dans une réalité où la Chine est toujours de loin son plus grand partenaire commercial, sa population diminue plus rapidement que prévu et ses entreprises sont tournées vers la croissance mondiale à un moment où de nombreux économistes craignent une récession mondiale.
Les militants ont leur moment
Les quelque 500 investisseurs internationaux qui devraient assister à l’événement CLSA de la semaine prochaine auront un certain nombre de bonnes raisons d’espérer que – dans le contexte des actions japonaises du moins – le soleil continuera de se lever comme il ne l’a pas fait depuis plus de trois décennies. .
De grands fonds, tels qu’Elliott et Citadel, ont déclaré depuis le début de l’année qu’ils ouvraient des bureaux à Tokyo ou étendaient leur couverture du Japon chez eux.
Une visite à Tokyo en avril de Warren Buffett a intensifié l’attention des investisseurs mondiaux sur le Japon. Les investissements de Berkshire Hathaway dans cinq actions japonaises font de Tokyo sa plus grande destination de marché en dehors des États-Unis. Lors de l’assemblée annuelle du fonds le 6 mai, Buffett a rassuré son auditoire qu’il n’en avait « pas fini » avec sa recherche de cibles plus investissables là-bas.
L’une des raisons pour lesquelles l’intérêt des investisseurs s’est si fortement ravivé est que les directions au Japon subissent désormais une pression claire et inévitable pour s’engager avec les actionnaires d’une manière qu’elles ne l’étaient pas auparavant.
Cette année, le nouveau patron de JPX, le groupe propriétaire de la Bourse de Tokyo, a esquissé un changement de cap décisif. Hiromi Yamaji a publiquement déploré le fait que plus de la moitié des actions TSE se négociaient en dessous de leur valeur comptable. Il a suggéré que l’échange soutiendrait des mécanismes qui inciteraient les entreprises à améliorer la valeur de l’entreprise, à récompenser les actionnaires et à accorder une plus grande attention à leur coût du capital – trois changements que les investisseurs avaient largement abandonné l’espoir de voir.
Masashi Akutsu, stratège en chef des actions japonaises de Bank of America, estime qu’en optant pour un rapport prix/valeur comptable bas, Yamaji a en fait créé une mesure formalisée de la honte dont les dirigeants doivent avoir peur.
« Les investisseurs me demandent si le plan du TSE fonctionnera sans punition et je dis oui, il le fera. Lorsque le code de gouvernance d’entreprise a été introduit en 2015, c’était une période de déflation et les entreprises avaient peu de motivation pour changer radicalement leur comportement. Cette fois, la situation économique est différente », dit-il, notant à quel point le retour de l’inflation au Japon après une si longue absence avait radicalement changé la donne.
Dans le même temps, l’activisme actionnarial a également évolué pour s’intégrer plus confortablement dans le courant dominant de l’investissement au Japon. Le nombre de fonds activistes dans le pays est passé de moins de 10 en 2014 à près de 70 cette année. Entre 2015 et 2022, note Masatoshi Kikuchi, stratège en chef des actions chez Mizuho Securities, le nombre de propositions d’actionnaires soumises par des activistes au Japon est passé de moins de cinq à près de 60.
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La saison de l’AGA de juin de cette année, dit-il, est sur la bonne voie pour battre des records en termes de propositions. Mais comme beaucoup d’autres le notent, les propositions elles-mêmes peuvent être moins importantes que la crainte plus générale que les fonds de pension nationaux et les investisseurs institutionnels, autrefois dociles, votent contre la direction pour un certain nombre d’infractions liées à la gouvernance courantes dans les entreprises japonaises.
Les commentaires du TSE, ainsi que la présence accrue d’activistes japonais, ont forcé ce qu’Adrian Gornall, un courtier vétéran de Tokyo et responsable du conseil en investissement chez Astris à Tokyo, décrit comme un « changement total » dans la façon dont les entreprises parlent et se comportent.
« Je pense que cela a beaucoup à voir avec qui pousse à la gouvernance. Le Japon a une résistance aux choses quand il se sent forcé de l’extérieur ; c’était le cas auparavant lorsque des militants étrangers poussaient les entreprises à ces améliorations », dit-il. « Maintenant, il y a une plus grande appropriation japonaise de l’idée elle-même – l’idée que les entreprises doivent avoir une meilleure efficacité du capital, une meilleure gouvernance – cette idée peut maintenant être considérée comme appartenant au Japon maintenant. »
Deux autres facteurs sont également en jeu, selon les analystes. La première est que la refonte des chaînes d’approvisionnement mondiales pour les intégrer à distance de la Chine pourrait déclencher une vague d’acquisitions étrangères de fabricants et d’installations japonais. L’autre est que le marché japonais lui-même peut bénéficier directement de ce que certains investisseurs décrivent comme le commerce « non chinois » – une recherche de moyens liquides et investissables pour s’exposer à la Chine sans risquer d’y être directement investi.
L’incertitude géopolitique autour de la Chine, déclare Christopher Willcox, responsable de la banque de gros chez Nomura, « est très bonne pour le Japon : la quatrième économie du monde, des marchés d’investissement très profonds et des entreprises de classe mondiale. C’est l’endroit évident où les investisseurs internationaux, s’ils veulent avoir une exposition à l’Asie, investiront au cours des cinq à dix prochaines années.
Le problème avec la thèse du « soleil levant » est qu’en plusieurs cycles et sur plusieurs décennies, elle a été rapidement suivie d’un renversement décisif alors que les inquiétudes concernant la diminution et le vieillissement de la population ont refait surface et ont fait dérailler de brèves poussées d’optimisme.
Les rassemblements sont toujours les plus forts au Japon quand il y a un régime pro-réforme au gouvernement et une perception qu’il y aura des actions aussi bien que des paroles, disent les analystes de Morgan Stanley. Il n’est pas encore tout à fait clair que Kishida puisse offrir les deux.
En attendant, il existe un certain nombre de raisons de remettre en question la durabilité du rallye boursier. Comme le soulignent les courtiers, les principaux gestionnaires de fonds mondiaux, interrogés par l’enquête mensuelle BofA, restent sous-pondérés au Japon. Les six dernières semaines d’achats nets sont loin d’avoir compensé les énormes ventes qui ont persisté pendant la majeure partie des six dernières années.
Les courtiers soulignent que la frénésie d’achat qui a propulsé le Topix à son sommet de 33 ans a été de l’argent passif achetant l’ensemble de l’indice plutôt que de l’argent actif recherchant le type d’actions qui représentent une valeur particulièrement bonne ou des cibles activistes probables.
« L’allocation mondiale des fonds n’a pas réellement changé », déclare un courtier d’une maison japonaise désireux de voir si la conférence de CLSA fera une différence et déclenchera les afflux d’argent actif. « Est-ce que ça va changer ? Peut être. Je leur souhaite bonne chance.
Visualisation des données par Keith Fray