Les troubles cognitifs provoqués par le Covid-19 sévère sont comparables au déclin qui s’opère entre 50 et 70 ans, selon une étude récente de l’université de Cambridge et de l’Imperial College de Londres.
Les chercheurs ont déclaré que la dégénérescence équivalait à perdre 10 points de QI. Les résultats, publiés plus tôt ce mois-ci, étaient les derniers d’une série d’études qui suggèrent que Covid-19 a un impact sur le cerveau.
L’impact durable de Covid-19 sur les millions de personnes qui l’ont contracté est toujours en cours d’évaluation plus de deux ans après le début de la pandémie, avec peu de zones d’incertitude aussi urgentes et troublantes que les effets potentiellement durables sur le cerveau.
Les scientifiques examinent les mécanismes précis à l’origine des effets neurologiques et si les symptômes se révéleront temporaires, ou si les fardeaux les plus lourds pour la santé pourraient encore se trouver à l’avenir.
Quelles sont les découvertes les plus frappantes sur l’impact de Covid-19 sur le cerveau ?
Au milieu d’un nombre croissant de preuves anecdotiques, Alzheimer’s Disease International, une fédération d’associations de démence, a suggéré en septembre que l’effet dégénératif du coronavirus pourrait alimenter la «pandémie de démence». L’Organisation mondiale de la santé estime que le nombre de personnes atteintes de démence, actuellement d’environ 55 millions, passera à environ 80 millions d’ici 2030 à mesure que la population âgée augmentera.
UN étude Des chercheurs de l’université d’Oxford publiés en mars ont découvert des lésions tissulaires et un rétrécissement dans certaines parties du cerveau liées à l’odorat chez les personnes qui n’avaient que de légers épisodes de Covid-19. Les chercheurs, qui ont analysé près de 800 scanners cérébraux de la UK Biobank – l’une des plus grandes bases de données biomédicales au monde – ont constaté une réduction de la taille du cerveau entier par rapport aux personnes non infectées et, en moyenne, un déclin cognitif plus important.
La perte de l’odorat, que les gens ont commencé à remarquer au début de la pandémie, pourrait avoir été causée par des dommages au nerf olfactif qui s’étend dans le cerveau et transmet cette fonction, selon une étude Publié dans JAMA Neurologie le mois dernier.
Dans quelle mesure les experts sont-ils concernés ?
Dr S. Andrew Josephsontitulaire de la chaire de neurologie de l’Université de Californie à San Francisco et rédacteur en chef de JAMA Neurologie, ont déclaré que les personnes atteintes de Covid, même légères, ont décrit des symptômes, tels que la fatigue mentale, qui pourraient être liés au cerveau. “Nous voyons de plus en plus d’études qui montrent des changements dans le cerveau qui peuvent y être associés”, a-t-il déclaré.
Les difficultés de mémoire, de langage et de concentration font partie d’un large éventail de symptômes qui relèvent du terme générique « long Covid ». Défini comme souffrant de symptômes pendant 12 semaines ou plus après un diagnostic de Covid-19, les experts médicaux ont estimé qu’il affecte plus de 100 millions de personnes.
Mais d’autres experts suggèrent que des découvertes superficiellement inquiétantes ne sont peut-être pas aussi préoccupantes qu’elles sont apparues au départ.
« La majorité des patients que nous voyons cliniquement ont . . . un trouble de la concentration et de la capacité à diriger sa pensée », a déclaré Alan Carson, neuropsychiatre consultant à l’université d’Édimbourg. “C’est très désagréable, mais ce n’est pas un état neurodégénératif permanent – c’est traitable.”
Serena Spudich, professeur de neurologie à la Yale School of Medicine, a déclaré qu’il n’était pas clair combien de changements dans le cerveau sont spécifiques à Covid, ni leur signification. “Les gens peuvent perdre de la matière grise et cela peut avoir peu de sens dans la vie réelle”, a-t-elle déclaré.
Quelles recherches sont en cours pour en savoir plus ?
La recherche sur le lien entre Covid-19 et la démence en est à ses débuts. Les scientifiques ont déclaré qu’il était théoriquement possible que la maladie puisse affecter le cerveau de la même manière que certains autres virus.
Un US étude en 2020 ont constaté que les personnes vivant avec le VIH avaient un risque 50 % plus élevé de développer une démence. Si le Sars-Cov-2 a voyagé «le long des voies cérébrales d’une manière similaire au VIH, il est possible que l’infection à Covid augmente le risque de maladie d’Alzheimer», a réfléchi Dennis Chan, qui dirige une étude sur les troubles cognitifs dans le long Covid financée par le National Institute for Health and Care Research du Royaume-Uni.
D’autres scientifiques ont déclaré que la croyance que le virus pouvait se propager dans le système nerveux central plus large via le nerf olfactif semblait désormais erronée. “Il s’est avéré incroyablement difficile d’infecter le cerveau avec un coronavirus”, a déclaré Carson.
Josephson a déclaré que les chercheurs analysaient des échantillons de liquide céphalo-rachidien de patients vivants à la recherche « d’anticorps inhabituels ou de cellules inflammatoires » qui pourraient apporter un nouvel éclairage sur le long Covid.
Les précédents décourageants de l’histoire ne se sont pas jusqu’à présent répétés, ont suggéré des experts.
Les cliniciens craignaient que la pandémie “ne soit associée à une maladie de Parkinson encéphalitique qui avait été décrite après la grippe espagnole”, a déclaré Anna Cervantes-Arslanian, neurologue à la Boston University School of Medicine.
Mais une étude qu’elle a dirigée a révélé que seulement 0,5% des personnes atteintes de Covid-19 sévère avaient une méningite ou une encéphalite. Environ 10% avaient une fonction ou une structure cérébrale altérée, selon la recherche publié en avril dans la revue Explorations en soins intensifs.
De nouveaux traitements sont-ils développés ?
Les chercheurs dirigés par Chan utilisent des examens IRM pour comprendre les causes des effets de Covid sur la mémoire, la vitesse de réflexion et la prise de décision. Il a déclaré que son équipe testerait également des techniques de réadaptation cognitive utilisées pour traiter les problèmes de mémoire après un AVC, telles que la définition de tâches pour augmenter la concentration mentale.
D’autres scientifiques étudient la possibilité de nouveaux traitements pharmaceutiques. Des études sont en cours pour examiner les changements dans les tissus et les organes qui causent ou sont causés par le Covid-19 afin de tester des traitements.
Josephson a déclaré qu’il n’était pas clair si les impacts sur le cerveau étaient causés par un système immunitaire hyperactif ou l’inverse. Cependant, il a déclaré que si cela ne pouvait pas être établi rapidement, il serait peut-être préférable de tester des médicaments qui modifient le système immunitaire, soit en le diminuant, soit en le renforçant, pour aider ceux dont les symptômes suggèrent une déficience cognitive.
Mais démêler l’impact de Covid des autres éléments qui ne sont qu’indirectement associés au virus reste un casse-tête en cours pour les chercheurs.
“Les effets de Covid sur le cerveau sont réels – certaines personnes ont des conditions très discrètes et définies et certaines ont des choses que nous ne comprenons pas aussi bien”, a déclaré Spudich. “Le problème est qu’il y a tellement d’autres facteurs sociaux, pressions, stress liés à ces temps de pandémie que cela brouille définitivement les cartes.”