Le rugissement des avions de chasse français Rafale est un élément incontournable des survols du 14 juillet à Paris. Mais le spectacle de cette année en comprenait trois qui appartiennent à l’armée de l’air indienne, un hommage aux anciens combattants et un clin d’œil aux accords de défense entre les deux pays qui incluent une importante commande indienne de jets.
Pour le constructeur Dassault Aviation, il s’agit du dernier d’une série de victoires. Les ventes à l’étranger du Rafale sont en hausse depuis 2015 et lors d’appels d’offres récents, ils ont dépassé tous les concurrents, à l’exception du F35 fabriqué par le rival américain Lockheed Martin.
Dans le dernier accord, la marine indienne a choisi 26 avions Rafale plutôt que le Super Hornet fabriqué par Boeing, une attraction phare du dernier film Top Gun. En 2016, l’armée de l’air indienne avait déjà acheté 36 Rafale. Le gouvernement français, le courtier ultime de ces accords, pense que cette approbation répétée en déclenchera d’autres.
« Cela consolide la position de l’Inde en tant que partenaire majeur dans ce que l’on peut appeler le club des pays Rafale », a déclaré un responsable français. « L’Inde, l’Egypte et les Emirats Arabes Unis, c’est un vrai groupe maintenant et un axe politique sur lequel on peut travailler. »
Il n’en a pas toujours été ainsi. En tant que nation nucléaire, la France a une politique d’autonomie de longue date : fabriquer ses propres avions capables de transporter des ogives nucléaires. Le Rafale a succédé au Mirage de Dassault et a été adopté pour la première fois par la marine française en 2004.
Mais à l’étranger, sa fortune a décollé beaucoup plus tard, aidée par des vents géopolitiques favorables. Celles-ci comprenaient des règles américaines plus strictes en matière d’exportation de la défense, qui ont détourné un certain nombre de commandes d’États du Moyen-Orient ailleurs. Le Rafale devrait également bénéficier du fait que les pays se détournent des fournisseurs russes en raison de la guerre en Ukraine.
Les États-Unis et la Russie dominent toujours l’industrie, mais les commandes de Rafale ont atteint un record de 21 milliards d’euros l’an dernier, et la France augmenté sa part des ventes mondiales d’armes à 11 % en 2022, contre 7 % auparavant.
« Certains pays ne veulent plus acheter de produits russes, mais ne veulent pas non plus d’américains [jets]», a déclaré le directeur général de Dassault Aviation, Éric Trappier, aux journalistes en juin. « Ainsi, la France peut être ce pays qui est traditionnellement un peu plus neutre. »
Une combinaison de diversification, de diplomatie française et de polyvalence du Rafale devrait stimuler les ventes.
Dans le dernier accord indien, certaines spécifications du jet français étaient essentielles selon des personnes proches des pourparlers, notamment sa petite taille, ce qui le rend mieux adapté aux ascenseurs des porte-avions indiens. Selon le journal français Les Echos, l’ensemble de l’affaire, y compris les missiles associés, valait au moins 3 à 4 milliards d’euros.
Dassault Aviation est le principal pilier de Dassault, un conglomérat industriel français qui est toujours contrôlé par les descendants de l’inventeur de l’avion Marcel Dassault près de 100 ans après avoir créé l’entreprise. Le groupe mère exerce également une influence à travers sa propriété du journal Le Figaro.
Le secteur de l’aviation est confronté aux mêmes défis que l’ensemble de l’industrie : difficultés à trouver du personnel et perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Ses revenus ont doublé depuis 2014 et il a actuellement une capitalisation boursière de près de 14 milliards d’euros, mais les actions ont chuté la semaine dernière après avoir averti dans ses résultats semestriels que les problèmes d’approvisionnement s’aggravaient et affectaient la production.
Néanmoins, les commandes de Rafale éclipsent désormais celles des jets privés Falcon de la société. Le Rafale met trois ans à être assemblé et l’an dernier, 14 ont été livrés. Les analystes affirment que des améliorations techniques ont été apportées au fil des ans sans augmentation considérable du prix, estimé entre 80 et 100 millions d’euros.
L’objectif à terme est d’effectuer au moins trois livraisons par mois, en augmentant la capacité des sept usines françaises de Dassault Aviation. Lockheed, en revanche, vise à produire 156 F-35 cette année.
À ce jour, les livraisons et les commandes de Rafale dans le monde sont à peine inférieures à 500, soit environ la moitié du nombre de F-35 qui auront été livrés d’ici la fin de 2023.
C’est également un décompte inférieur à celui du Super Hornet et des anciens F-16 de Lockheed, mais dépasse le Gripen suédois et rattrape les ventes de plus de 680 de l’Eurofighter Typhoon soutenu par le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie et l’Espagne.
Les perspectives de ventes mondiales du biréacteur français se sont améliorées au milieu de la dernière décennie lorsque Washington a hésité à approuver certaines exportations de F-35 et a exigé des conditions strictes sur la manière dont les avions de combat américains et les armes associées pourraient être déployés. En 2015, l’Egypte est devenue le premier client étranger du Rafale.
Dassault a notamment capitalisé sur les relations avec des pays autrefois clients de Mirage, dont l’Égypte, le Qatar et la Grèce. Et comme les présidents français avant lui, Emmanuel Macron a prêté ses efforts à la vente des avions. A Dubaï en 2021, il a fêté une commande record de 80 Rafale en provenance des Emirats Arabes Unis.
La marche a été plus difficile en Europe malgré les augmentations récentes des budgets de la défense. C’est en partie le reflet d’un atlantisme profond : la majeure partie de la région considère les États-Unis comme le garant de la sécurité européenne. L’année dernière, l’Allemagne, qui stocke des armes nucléaires américaines dans le cadre d’un accord de partage d’armes de l’OTAN, a commandé des avions F-35.
Cette allégeance aux États-Unis s’est parfois retournée. Dans une interview accordée en 2018 au journal belge Le Soir, Trappier s’est décrit comme un « Donald Trump à l’envers », affirmant qu’il pensait que l’Europe était « pour les Européens ». Il avait essayé de persuader le gouvernement belge d’acheter des Rafales. Le best-seller de Lockheed l’a emporté.
À plus long terme, les analystes ont déclaré qu’il serait toujours difficile de rivaliser avec les États-Unis, malgré une collaboration à l’échelle européenne sur la prochaine génération d’avions militaires.
Dassault, avec Airbus, travaille sur le Future Combat Air System, soutenu par la France et l’Allemagne. La Grande-Bretagne, l’Italie et le Japon collaborent sur un programme d’avions de combat appelé Tempest. Ceux-ci sont censés commencer à remplacer les Rafales et les Eurofighters à partir de la fin des années 2030 jusqu’aux années 40.
« Leurs investissements et leurs infrastructures ont été largement dépassés par les États-Unis », a déclaré Tristan Saeur, analyste de la défense au cabinet de conseil GlobalData.
Mais il devrait y avoir plus de victoires pour le Rafale d’ici là. Trappier a déclaré qu’il existait un contrat potentiel en Colombie et la Serbie a reconnu qu’il envisageait de remplacer ses MiG-29 de l’ère soviétique.
Au salon de l’aéronautique et de l’espace de Paris en juin, les personnes qui connaissent le mieux les jets étaient venues en force. Alors que les F-35 et les Rafale explosaient au-dessus de leur tête, un pilote de l’armée de l’air française, a déclaré que le Rafale, utilisé dans les campagnes d’assaut, les missions de reconnaissance et sur terre et sur mer, était beaucoup plus polyvalent que les anciens Mirage.
« Il n’y a tout simplement pas de comparaison. Le Rafale peut être envoyé sur tellement de missions différentes », a-t-il déclaré. « En tant que pilote, c’est extrêmement gratifiant. »
Reportage complémentaire de Leila Abboud