Northvolt a été en proie à des problèmes allant d’une gestion incompétente et de normes de sécurité médiocres à une dépendance excessive à l’égard des machines chinoises, selon les employés actuels et anciens du fabricant suédois de batteries à court d’argent.
Dix anciens et actuels employés de la start-up la mieux financée d’Europe ont déclaré au Financial Times que sa crise avait été provoquée par une litanie de problèmes, car elle cherchait à en faire trop, trop vite.
« Fabriquer des batteries est difficile, très difficile. Nous avons essayé de faire presque tout en même temps », a déclaré un ancien cadre supérieur. « Et les problèmes n’ont cessé de s’accumuler. Je ne sais tout simplement pas s’ils peuvent y arriver maintenant.
Fondée en 2017 par deux anciens dirigeants de Tesla et avec des soutiens tels que Volkswagen, Goldman Sachs, BlackRock et Siemens, Northvolt a connu une croissance rapide alors qu’elle cherchait à devenir un champion européen des batteries, avec un effectif atteignant 7 000 personnes cette année.
Le projet était censé symboliser le retour de l’Europe dans une technologie cruciale, mais au lieu de cela, il se bat pour sa survie en recherchant de nouveaux capitaux pour continuer à fonctionner, auprès d’investisseurs réticents à investir davantage.
L’entreprise risque désormais de se transformer en une histoire d’orgueil et d’échec de l’Europe à rivaliser avec ses grands rivaux chinois, américains et asiatiques.
« Les Chinois sont si rapides sur ce point », a déclaré un ancien ingénieur chimiste de Northvolt. « Ils sont établis et ils l’ont déjà fait. Donc ils sont tout simplement meilleurs. Nous sommes en retard à la fête.
Northvolt a embauché les meilleurs fabricants de batteries du Japon et de Corée du Sud dans le but de réduire la dépendance européenne à l’égard de la Chine en développant son propre matériau actif et en trouvant de nouvelles sources de matières premières.
Au lieu de cela, les employés décrivent une entreprise qui dépend de machines – et des travailleurs qui les font fonctionner – provenant de Chine et de Corée du Sud dans sa seule usine située à Skellefteå, dans le nord de la Suède.
Un ouvrier du bâtiment a déclaré qu’il y avait des centaines de Chinois et de Coréens à Skellefteå. « Ils restent dans leur propre camp séparé et viennent chaque jour installer et faire fonctionner les machines. »
Les travailleurs chinois – en particulier ceux de Wuxi Lead Intelligent Equipment, le plus grand fabricant mondial d’équipements de fabrication de batteries – sont restés plus longtemps que prévu, selon un ancien ingénieur R&D. Ils ont ajouté que la communication avait été difficile, citant un incident au cours duquel une alarme s’est déclenchée : « Nous ne l’avons pas entendu, alors quelqu’un de Wuxi a dit que nous devions sortir via Google Translate. »
Tous les employés passés et présents de Northvolt qui ont parlé au FT ont demandé à rester anonymes, affirmant que l’entreprise avait dit aux travailleurs de ne pas parler à la presse.
Northvolt a poursuivi des projets d’expansion ambitieux malgré ses difficultés à Skellefteå. Il prévoyait de presque quadrupler la taille de l’usine de Skellefteå alors même que la production stagnait à moins de 1 pour cent de sa capacité, et de construire de nouvelles giga-usines en Suède, en Allemagne et au Canada, une usine de matériaux actifs et une installation de recyclage en Suède, une installation de stockage d’énergie. en Pologne et une unité de recherche sur les batteries d’avion aux États-Unis.
L’entreprise a abandonné ou suspendu bon nombre de ces projets ces derniers mois, tandis que les dirigeants laissent entendre que les nouvelles gigafactories risquent d’être retardées. Environ un quart de ses effectifs suédois doivent être licenciés.
« Même lorsque nous n’avions qu’un ou deux projets en [Skellefteå] nous n’avons pas pu atteindre la production », a déclaré l’ancien ingénieur R&D. « Ensuite, ils parlaient d’ouvrir de nouvelles usines. Ne devrions-nous pas nous concentrer sur la réussite du premier ? Ils ont mordu plus qu’ils ne pouvaient mâcher. »
Northvolt a connu une croissance si rapide en termes d’employés et de projets que les processus étaient chaotiques et la direction souvent incompétente, ont déclaré la plupart des travailleurs.
« Je n’ai jamais vu autant de managers et de directeurs ne pas être préparés à affronter la situation en public et à s’adresser correctement à leurs employés », a déclaré un agent du contrôle qualité. Ils ont ajouté que Northvolt comptait « beaucoup de travailleurs inexpérimentés dans tous les domaines – managers, ingénieurs, production, techniciens et même directeurs ».
Un ancien ingénieur de données a déclaré que bien qu’ils aient rejoint « en tant que stagiaires sans expérience », ils s’étaient vu confier « d’énormes responsabilités parce qu’il n’y avait personne d’autre pour le faire. . . J’apprenais en déplacement, je gâchais les choses.
Ils ont ajouté que les restructurations fréquentes signifiaient que « c’était très chaotique », avec « l’objectif… ». . . changer tout le temps ».
Northvolt est devenu le chouchou des investisseurs verts, récoltant des capitaux toujours plus importants, notamment via un placement privé de 2,8 milliards de dollars en 2021, une obligation convertible de 2,7 milliards de dollars en 2022 et un cycle de dette de 5 milliards de dollars cette année soutenu par des banques dont JPMorgan, Citigroup, Deutsche Bank. et BNP Paribas.
Plusieurs employés ont déclaré que le soutien financier important avait conduit à des décisions discutables.
« Les dirigeants n’ont pas écouté attentivement les ingénieurs », a déclaré l’ouvrier du bâtiment. « Ils n’avaient qu’un seul objectif : livrer le projet dans un délai fixé. Ils ne se souciaient pas du budget.
Les top managers « construisent un modèle, le changent et le démolissent », disent-ils. « Cela n’a pas de sens pour moi. Cela a du sens pour la direction car elle pense avoir beaucoup d’argent.
Un ancien manutentionnaire a déclaré qu’il y avait un sentiment de création rapide de produits pour aider à collecter des fonds, décrivant le processus comme suit : « cela va être renvoyé, mais si nous le livrons, nous atteindrons notre objectif et obtiendrons le financement ».
BMW, actionnaire de Northvolt, a été le premier client à tirer la sonnette d’alarme, en retirant cette année un contrat de 2 milliards de dollars et en le cédant au sud-coréen Samsung.
«Je vois beaucoup de produits défectueux», a déclaré le responsable du contrôle qualité. « Pour cette raison, notre rendement moyen est faible. »
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Northvolt a également souffert de problèmes de sécurité. Les procureurs suédois de l’environnement ont déclaré le mois dernier au FT que l’entreprise allait bientôt faire l’objet d’une enquête pour suspicion d’homicide involontaire après la mort d’un travailleur en décembre à la suite de blessures subies le mois précédent lors d’une explosion sur une chaîne de production.
Northvolt a déclaré être en contact avec les procureurs et la police, mais a refusé de commenter davantage.
Un entrepreneur en construction est décédé à la fin de l’année dernière sur le site de Skellefteå. La police enquête également sur trois décès cette année de travailleurs de Northvolt dans des circonstances inexpliquées en dehors de l’usine, bien que l’entreprise insiste sur le fait qu’il n’y a aucun lien entre eux.
L’ancien manutentionnaire a déclaré qu’il y avait « un très grand manque de réflexion en matière de sécurité » au sein de l’entreprise. « Nous avons été envoyés dans des zones contenant des conteneurs ouverts contenant des matières dangereuses et sans équipement de sécurité approprié. . . Il y a une partie de moi qui s’inquiète vraiment si j’ai été contaminé par quelque chose qui pourrait me rendre malade.
Depuis 2021, Northvolt a été impliquée dans 47 accidents du travail impliquant des produits chimiques classés comme particulièrement dangereux par l’autorité suédoise de l’environnement de travail, selon la chaîne publique SVT. « Ils n’ont pas compris l’importance de supprimer les risques », a déclaré à SVT Mikael Stenmark, représentant syndical de la sécurité chez Northvolt.
Northvolt a déclaré au FT qu’elle « doit respecter les normes de sécurité les plus élevées imposées par la loi, et que la sécurité est essentielle lors de l’exploitation d’usines de cellules de batterie », ajoutant qu’elle avait perdu autant de temps en raison de blessures que d’autres entreprises industrielles suédoises et qu’elle s’améliorait en cette zone.
Concernant le rôle de l’équipement de Wuxi, le co-fondateur et directeur général de Northvolt, Peter Carlsson, a reconnu le mois dernier qu’il y avait eu « des défis lorsque nous avons intensifié nos activités et dans la façon dont nous travaillons ensemble ». L’entreprise chinoise n’avait jamais « construit d’organisation de services » ni « travaillé avec un client européen auparavant », a-t-il déclaré au FT.
Il a ajouté que l’engagement des travailleurs de Wuxi « sur place est extrêmement fort » et que la production à Skellefteå a quadruplé depuis le début de l’année, bien qu’à partir d’un niveau bas.
Wuxi a déclaré qu’elle avait « une solide expérience en matière de fourniture d’équipements fiables et performants » dans le monde entier, et que la présence de son personnel était « une pratique standard de l’industrie » pour garantir un fonctionnement « optimal » pendant les « phases d’installation et de montée en puissance ».
Il a reconnu qu’il y avait des « défis » avec une main-d’œuvre multilingue collaborant sur un projet complexe, mais a déclaré qu’il « investit continuellement[ed] dans des solutions pour combler les éventuelles lacunes ».
Northvolt a déclaré avoir « toujours souligné que la construction d’un paysage européen des cellules de batterie est aujourd’hui l’une des tâches les plus complexes de l’industrie ».
Il a souligné qu’en tant que « fabricant européen de batteries le plus avancé », il était « à la fois pionnier dans tous les domaines ». L’entreprise a déclaré qu’un récent examen stratégique « mettrait davantage l’accent sur la production de cellules » et qu’elle avait renforcé son équipe de direction. « Nous constatons clairement des évolutions positives et nous continuerons à nous améliorer », ajoute-t-il.
Northvolt se bat désormais pour sa vie. Après avoir eu du mal à lever des milliards de capitaux propres, elle a réduit sa demande ces dernières semaines à environ 200 millions d’euros, selon des informations suédoises et autres, dans une démarche qui est devenue d’autant plus urgente qu’elle doit faire face à des investisseurs nerveux. Une filiale qui devait construire l’usine de Skellefteå, Northvolt Ett Expansion, a déclaré faillite la semaine dernière.
Le contexte économique est également sombre. Les ventes de véhicules électriques en Europe ont ralenti et des constructeurs comme Volvo Cars et VW ont revu à la baisse leurs ambitions, ce qui, selon les initiés, ne l’aide pas à convaincre les investisseurs.
« Vous aviez ces Suédois. . . vendant ce qu’ils appellent les batteries les plus vertes au monde, utilisant le fait qu’ils disposaient d’une énergie hydroélectrique bon marché comme argument de vente massif », a déclaré un grand actionnaire européen du secteur automobile, qui n’a pas investi dans Northvolt. « Mais cela n’a jamais eu de sens de le construire en Suède. Ils n’ont pas les gens, les compétences, et ils ont obtenu trop d’argent, trop vite, et ils voulaient tout faire en même temps. Cela allait toujours être un désastre.
Une personne proche de Northvolt a déclaré que les problèmes à Skellefteå étaient typiques d’une nouvelle usine, mais que contrairement aux grands groupes industriels, la start-up suédoise manquait d’une organisation plus large sur laquelle s’appuyer pour acquérir de l’expérience et des revenus.
« Le plus grand défi de l’industrie, a ajouté la personne, c’est une nouvelle usine, de nouvelles personnes, de nouveaux processus, de nouveaux produits. . . Et nous avions les quatre ensemble.