Depuis un certain temps, les responsables américains parlent de la nécessité de « mettre un plancher » à la forte détérioration des relations américano-chinoises. Mais la controverse entourant le ballon espion chinois (qui, selon Pékin, était un vaisseau « civil » soufflé par accident dans l’espace aérien américain) a anéanti les efforts visant à améliorer progressivement les relations entre les deux pays. Une visite à Pékin d’Antony Blinken, le secrétaire d’État américain, a maintenant été annulée.
Même avant la crise actuelle, il restait très peu de confiance ou de chaleur entre Washington et Pékin. Les deux parties comprennent que les tensions sont dangereusement élevées. Le général Mike Minihan, chef du Commandement de la mobilité aérienne des États-Unis, a récemment prédit dans un mémorandum interne divulgué que les États-Unis et la Chine « se battront en 2025 » – à la suite d’une attaque chinoise contre Taïwan.
Bien que les opinions de Minihan ne représentent pas un consensus établi au sein du gouvernement américain, elles reflètent la nature fiévreuse du débat entre les responsables occidentaux sur les intentions de la Chine envers Taiwan.
La montée des tensions militaires a également conduit à un effort américain beaucoup plus déterminé pour restreindre la fourniture de technologies de pointe à la Chine. De nouvelles restrictions à l’exportation de semi-conducteurs et d’équipements connexes vers le pays ont été annoncées, menaçant son secteur de haute technologie et certaines grandes entreprises chinoises et occidentales. Parler de « découplage » des deux économies est désormais monnaie courante – bien que la réalité actuelle soit que le volume des échanges entre les pays continue de augmenter.
Ce n’est pas une révélation que la Chine et les États-Unis s’espionnent. Mais la progression du ballon de l’Alaska au Canada et au-delà du Montana a une certaine qualité hollywoodienne qui a fasciné les téléspectateurs et les politiciens à travers les États-Unis – augmentant la pression sur l’administration Biden pour qu’elle réagisse.
Selon les normes historiques, l’épisode actuel ressemble à une infraction relativement mineure. Entre 2010 et 2012, la Chine aurait démantelé les opérations de la CIA à l’intérieur de ses frontières – exécution au moins une douzaine de sources américaines. En 2015, il a été annoncé que la Chine avait réussi piraté Bureau américain de la gestion du personnel, accédant aux données personnelles de plus de 4 millions d’employés actuels et anciens du gouvernement fédéral.
Les États-Unis ont intensifié leurs propres efforts de collecte de renseignements visant la Chine. En 2021, la CIA annoncé la formation d’un nouveau centre de mission en Chine pour « relever le défi mondial posé par la République populaire de Chine ».
Les capacités de surveillance accrues de l’État chinois, liées à l’essor du smartphone, ont rendu de plus en plus difficile pour les agences de renseignement occidentales la gestion d’agents en Chine. Mais les capacités de surveillance technologique de Washington et de Pékin continuent de se développer. Une bizarrerie à propos du ballon espion chinois est qu’à l’ère des satellites espions, cela ressemble à une solution technologique d’une époque antérieure. Les ballons espions étaient utilisés dès les guerres de la Révolution française.
L’incident actuel est cependant particulièrement incendiaire compte tenu du débat politique américain déjà houleux sur la Chine. Les principaux politiciens républicains ont utilisé le voyage du ballon à travers les États-Unis pour accuser l’administration Biden de faiblesse envers Pékin. La décision de la Maison Blanche d’abattre le ballon juste au large des côtes américaines a peut-être reflété des impératifs politiques nationaux, autant que des impératifs de sécurité nationale.
La Chine a ses propres nationalistes et faucons à satisfaire. Eux aussi peuvent exiger une réponse à l’attaque américaine contre le ballon, que le gouvernement chinois a qualifiée de grave violation des conventions internationales.
Ces dernières semaines, des voix plus modérées à Pékin et à Washington avaient prudemment tenté de relancer le dialogue entre les deux pays. Ces efforts sont terminés – pour le moment. Mais à long terme, les enjeux sont trop importants pour que la diplomatie entre la Chine et les États-Unis soit victime d’un ballon espion.