Pendant des années, la Raiffeisen Bank autrichienne a vanté son endurance en Russie alors que ses rivaux occidentaux allaient et venaient.
« La Russie », aimait à dire Herbert Stepic, ancien directeur général de Raiffeisen, « sépare le bon grain de l’ivraie ».
Désormais, la situation est inversée.
Un an après l’invasion sanglante de l’Ukraine par la Russie, alors que les entreprises occidentales fuient le pays, craignant le risque de réputation et juridique de continuer à y faire des affaires, Raiffeisen se retrouve coincé.
L’énorme filiale russe de la banque est prise au piège du régime de Vladimir Poutine, dont la politique lui permet d’accumuler des profits sans précédent, tout en empêchant ces gains de quitter le territoire russe.
Plus tôt ce mois-ci, Raiffeisen – une banque datant de l’époque de l’empire austro-hongrois, avec une présence pratiquement omniprésente dans toute l’Europe de l’Est – a annoncé avoir réalisé 3,6 milliards d’euros de bénéfices en 2022, contre 1,4 milliard d’euros en 2021. dont 2,2 milliards d’euros, plus de 60%, étaient attribuables à des entreprises en Russie et en Biélorussie, soit quatre fois plus qu’en 2021.
« Nous avons d’une part de très, très bons résultats, mais d’autre part d’énormes problèmes », a déclaré le directeur général Johann Strobl.
Le marché a clairement exprimé sa vision de la dichotomie : depuis leur pic de février avant l’invasion, les actions ont chuté de plus de 40 %.
La semaine dernière, les inquiétudes de Strobl ont été confirmées, lorsque la nouvelle est tombée que le Trésor américain sondait Raiffeisen sur ses affaires russes. Il n’y a aucune suggestion d’acte répréhensible. Mais cela signale que Raiffeisen est dans le viseur des régulateurs et des politiciens.
Raiffeisen n’est pas seul. De nombreuses entreprises occidentales restent en Russie. Des banques telles que HSBC, Barclays et Bank of America en font partie. Mais Raiffeisen se distingue à la fois par la taille de ses activités commerciales et par son rôle au centre des opérations des autres entreprises restantes : Raiffeisen, un cadre supérieur de la banque, a déclaré au Financial Times, gère désormais 40 à 50 % de tous les flux d’argent. entre la Russie et le reste du monde.
Un an après l’invasion, la situation de la banque illustre les difficultés — et les motivations conflictuelles — des milieux d’affaires lorsqu’il s’agit de travailler sur le territoire du Kremlin.
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« Aucune autre banque occidentale n’est aussi profondément ancrée dans le système financier russe », a déclaré Marcus How, responsable de la recherche au sein du cabinet de conseil en risques VE Insight basé à Vienne.
L’ambassadeur d’Ukraine en Autriche est plus franc : les revenus de Raiffeisen sont « entachés de sang », a déclaré Wassyl Chymynez le mois dernier, lorsque la nouvelle a révélé que la banque accordait des prêts personnels spéciaux aux soldats russes, dans le cadre d’un programme mandaté par le Kremlin. Dans le cadre de ce programme, les soldats tués au combat bénéficient d’une remise de dette automatique. Raiffeisen a environ 7 millions d’euros de prêts aux soldats russes en cours.
La question du montant déjà amorti est particulièrement sensible pour la banque. Cela ne cadre pas facilement avec les chiffres officiels des pertes produits par le ministère russe de la Défense, a déclaré un banquier de Raiffeisen.
Un porte-parole de Raiffeisen a souligné que la banque respectait pleinement les sanctions de l’UE et des États-Unis contre la Russie, mais a refusé de commenter davantage ses activités en cours en Russie.
Stratégiquement, complètement divisé
Le lien de Raiffeisen découle de l’action rapide du Kremlin pour bloquer le retrait des entreprises étrangères après l’invasion.
Les versements de dividendes aux sociétés mères sont interdits, emprisonnant les bénéfices en Russie, et les entreprises des pays «inamicaux» doivent faire approuver toute vente de filiales russes directement par le Kremlin.
Les critères officiels d’approbation sont onéreux : la valeur d’une entreprise sera déterminée par les autorités russes et soumise à une remise de 50 %. Un vendeur peut alors choisir de recevoir l’argent par versements sur plusieurs années, ou bien faire un « don volontaire » équivalent à 10 % de la valeur de la transaction directement au gouvernement russe.
« Nous appellerions ces critères de rejet, pas d’approbation », a déclaré Alan Kartashkin, associé du cabinet d’avocats Debevoise & Plimpton. « Chaque approbation a ses propres conditions et exigences spécifiques, car chaque demande est évaluée au cas par cas. »
La Banque française Société Générale a été l’un des premiers à sortir : sa direction a cédé sa propriété de Rosbank en avril de l’année dernière, portant un coup de 3,1 milliards d’euros à son bilan, car elle a vendu l’ensemble de l’entreprise à l’oligarque Vladimir Potanin pour une somme dérisoire. Plus de 40 banques subsistent.
Certaines entreprises occidentales admettent déjà publiquement que la situation signifie qu’elles ne partiront jamais. « Il n’y a pas d’espoir . . . Alors je préfère garder tout ça », a déclaré le directeur général du géant du tabac Philip Morris, Jacek Olczak, au FT la semaine dernière, citant son devoir fiduciaire de gagner de l’argent pour ses actionnaires.
« Nous sommes stratégiquement complètement divisés », a déclaré un dirigeant de Raiffeisen, mais dans les coulisses, a-t-il noté, des décisions ont été prises.
Raiffeisen a rompu ses relations avec environ trois douzaines de gros clients russes – des oligarques et des entreprises – depuis le début de l’invasion. L’année dernière, elle a réduit ses prêts aux entreprises russes de 30 %, ce que la direction considère comme une réalisation remarquable.
Néanmoins, Raiffeisen est moins en mesure de dire si elle pourra continuer à réduire ses prêts dans les mois à venir.
« En fin de compte, si vous voulez vendre une banque, à qui la vendez-vous si vous n’avez plus de livre de prêt? » a déclaré l’exécutif, défendant la décision de continuer à prêter en Russie. Raiffeisen n’a jusqu’à présent eu qu’une seule conversation sur une éventuelle vente, mais c’était une impasse, a-t-il ajouté.
La valeur comptable de la filiale russe de Raiffeisen est de 4,1 milliards d’euros. La banque l’évalue à un peu moins d’un milliard d’euros. Deux banquiers seniors occidentaux qui ont tenté de négocier des sorties pour les banques occidentales ont déclaré que toute offre d’achat de l’entreprise pour plus de 0,2 fois la valeur comptable était hautement improbable.
Raiffeisen a cherché à rassurer ses actionnaires. Même si elle annule ses activités en Russie, a-t-elle déclaré aux investisseurs, elle aura toujours un ratio de fonds propres de base de niveau 1 – la mesure cruciale de la santé du bilan d’une banque – de 13,5%, largement au-dessus du minimum requis par les régulateurs.
Mais les analystes se demandent à quoi ressemblerait un avenir pour Raiffeisen sans le joyau de sa couronne.
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« Raiffeisen est la banque la plus exposée à la Russie, à l’Ukraine et à la Biélorussie dans notre univers de couverture, et manque de parts de marché de premier plan dans la plupart des pays restants de son empreinte », a déclaré Hugo Cruz, analyste chez Keefe, Bruyette & Woods.
Sortir de la tempête
L’engagement de Raiffeisen envers la Russie est profondément ancré dans la culture de la banque.
Elle est entrée sur le marché russe en 1996, bien avant la plupart de ses pairs, et s’est développée aussi vite qu’elle le pouvait, souvent au détriment de la diligence raisonnable ou de l’examen minutieux de ses clients, selon les critiques. « Je gagne du temps », a déclaré Stepic au magazine Euromoney en 2007, interrogé sur la rapidité de sa prise de décision. En 2006, il a fallu moins d’un mois à Raiffeisen pour décider de racheter la banque russe Impexbank et ses 200 agences pour 563 millions de dollars.
A l’inverse, il y a moins d’urgence. « Une banque n’est pas un stand de saucisses qui peut être fermé en une semaine », a déclaré Strobl, qui est devenu directeur général en 2017, irascible à un journaliste en mars dernier.
La persévérance en Russie a porté ses fruits pour Raiffeisen dans le passé.
« Après la crise financière de 1998, c’était l’une des rares banques occidentales à ne pas fermer boutique. Donc, sa réticence à partir reflète maintenant son attente, son espoir, qu’il peut surmonter la tempête », a souligné How, de VE Insight.
Pendant ce temps, dans son Autriche natale, Raiffeisen fait face à peu de pression pour agir. Pas plus tard que le mois dernier, l’influente chambre de commerce autrichienne annonçait à ses membres un voyage de ski de fond à Moscou, afin de les aider à nouer des contacts commerciaux.
La pression du gouvernement est également atténuée. Cela aide Raiffeisen que de nombreux députés et ministres autrichiens aient des liens étroits avec la banque. Raiffeisen est considérée comme la « banque maison » du Parti populaire autrichien au pouvoir.
Et puis il y a sa structure de propriété. Seulement 41,2 % des actions de la banque sont cotées en bourse. Le reste appartient à un réseau complexe de banques régionales affiliées à Raiffeisen en Autriche. Essayer de comprendre qui est réellement responsable, a plaisanté un conseiller d’entreprise autrichien senior, « est un art que j’appelle Raiffeisonology ». La situation signifie que Raiffeisen n’a pas grand-chose à craindre de l’activisme actionnarial.
« Cette situation est extrêmement compliquée, bien sûr », a déclaré Helmut Brandstätter, un parlementaire autrichien du parti libéral Neos qui milite pour une position plus dure envers la Russie.
Mais, a-t-il dit, la vraie question n’est pas ce que Raiffeisen a ou n’a pas fait au cours de l’année écoulée, mais plutôt au cours des dernières années.
« Les dirigeants de Raiffeisen doivent se demander : pourquoi leur activité russe est-elle devenue si importante en premier lieu ?
Reportage supplémentaire de Max Seddon à Riga