Le 31 juillet 1944, Antoine de Saint-Exupéry, peut-être l’écrivain français le plus célèbre des temps modernes et également aviateur avisé, décolle pour un vol de reconnaissance au-dessus de la Méditerranée. C’était un déploiement ordinaire pendant la Seconde Guerre mondiale, mais Saint-Exupéry n’est jamais revenu.
Ce qui suivit fut un mystère de plusieurs décennies qui préoccupa les historiens, les passionnés d’aviation et les lecteurs de ses œuvres.
Avec « Le Petit Prince », Saint-Exupéry réussit à créer un livre culte de philosophie et de poésie. Il a été traduit en quatre cent cinquante-sept langues et dialectes après sa publication en 1943. Son créateur était vénéré comme un génie littéraire, mais aussi un pilote expérimenté. Il a volé pour les Forces françaises libres pendant la Seconde Guerre mondiale, accomplissant des missions dangereuses, notamment au-dessus du territoire ennemi. Son avion, un Lockheed P-38 Lightning, décolle de Corse ce jour fatidique. La mission était claire : prendre des photographies aériennes des mouvements des troupes allemandes dans le sud de la France. Mais quelque chose s’est mal passé. Le fait est que l’écrivain volant s’est écrasé. Mais son corps n’a pas été retrouvé.
Le bracelet et l’épave n’ont été retrouvés que des décennies plus tard.
Le premier indice sur le sort de Saint-Exupéry est apparu des décennies plus tard, en 1998, lorsqu’un pêcheur a trouvé un bracelet en argent au large de Marseille. Y étaient gravés le nom de sa femme, Consuelo, et son adresse à New York. Cela a déclenché de nouvelles spéculations et une recherche intensive d’indices supplémentaires.
En 2000, une épave d’avion a été découverte à proximité de l’endroit où le bracelet avait été découvert. L’enquête a confirmé qu’ils faisaient partie d’un Lockheed P-38. Les plongeurs et les historiens en furent bientôt certains : ils avaient retrouvé l’avion de Saint-Exupéry.
Mais le mystère n’était pas encore résolu. Pourquoi le pilote expérimenté s’est-il écrasé ? A-t-il été abattu ou y avait-il un défaut technique ?
Un pilote de chasse allemand nommé Horst Rippert affirmait en 2008 avoir abattu l’avion de Saint-Exupéry le 31 juillet 1944. Rippert, alors en service dans la Luftwaffe, affirma qu’il n’avait découvert qu’après la guerre qui il avait abattu. Il dit qu’il le regrettait profondément, car il était un admirateur des livres de Saint-Exupéry. Cependant, aucune preuve n’a pu confirmer ses dires.
La disparition d’Antoine de Saint-Exupéry reste encore un mystère. S’agit-il d’un accident tragique, d’une panne technique ou a-t-il été abattu par un avion ennemi ? Une aura d’inexpliqué et probablement aussi de romantisme destructeur a entouré sa mort. Cela convient peut-être à un homme qui nous a laissé plus de détails sur le sens de la vie, de l’amitié et de l’amour que la plupart des autres auteurs.