Le PDG de BlackRock, Larry Fink, recherche depuis des années le bon partenaire sur les marchés privés pour faire de son gestionnaire de fonds de 10 000 milliards de dollars un acteur aussi redoutable dans les investissements alternatifs que dans la gestion d’actifs traditionnelle.
Ses ouvertures au capital-investissement, au crédit privé et aux hedge funds dépassaient rarement le premier repas. Souvent, les cultures ou les modèles économiques s’affrontaient. Lorsque les titans alternatifs ont été intrigués par l’idée d’un rapprochement, ils se sont montrés peu disposés à donner à BlackRock le contrôle majoritaire qu’il souhaitait.
Global Infrastructure Partners était différent. Lorsque Fink et le fondateur de GIP, Adebayo Ogunlesi, se sont rencontrés pour un dîner en octobre au Fasano, un restaurant italien situé à quelques pas du Rockefeller Center à New York, le menu comprenait des plans pour une combinaison qui pourrait bouleverser le secteur de la gestion des investissements.
Ogunlesi a fait de GIP en moins de deux décennies l’une des sociétés les plus remarquables du secteur lucratif de l’investissement privé. Comptant seulement 400 personnes, sa société d’investissement dans les infrastructures s’est développée pour détenir 106 milliards de dollars d’actifs, notamment des participations dans les aéroports de Sydney et de Londres, des ports, de l’énergie verte et de grands pipelines.
Le défi de Fink était de convaincre le timide Ogunlesi que ses équipes prospéreraient au sein d’un géant de 20 000 employés dont chaque mouvement est scruté au microscope, mais le dîner a été un succès sans réserve. Fink a appelé Martin Small, le directeur financier de BlackRock, depuis son téléphone portable peu de temps après.
« Cela ressemblait à mon petit-déjeuner avec Stan O’Neal et au menu », a-t-il déclaré, faisant référence à une réunion avec le directeur général de Merrill Lynch de l’époque et à l’accessoire qu’ils ont utilisé pour esquisser les plans d’acquisition par BlackRock en 2006 des activités de gestion d’investissements de Merrill. plus de 9 milliards de dollars, sa première grosse affaire.
De son côté, Ogunlesi a déclaré à Raj Rao, président du GIP, qu’il souhaitait conclure l’accord.
Fink et Ogunlesi, qui se sont rencontrés alors qu’ils travaillaient chez First Boston avant son rachat par le Crédit Suisse dans les années 1980, partageaient la vision selon laquelle les investissements dans les infrastructures seraient ce que Small appelait «la partie des marchés privés à la croissance la plus rapide» dans les années à venir.
Ils pensaient également que le capital privé, une industrie lancée il y a des décennies par de petites équipes de négociateurs mercenaires, entrait dans une phase de consolidation dans laquelle la taille, les ressources et la capacité à accéder aux plus grandes entreprises mondiales seraient primordiales.
Fink a déclaré vendredi aux analystes que cette combinaison alimenterait et répondrait à la demande croissante d’infrastructures de la part des fonds souverains et des particuliers fortunés. « BlackRock et GIP seront en mesure de connecter nos clients avec des opportunités plus grandes et meilleures tout en accélérant la croissance, en diversifiant les revenus et en générant des bénéfices pour nos actionnaires », a-t-il déclaré. « Nous ne pourrions être plus excités. »
Les négociations ont commencé juste après le dîner d’octobre, BlackRock donnant à sa cible le nom de code « Apple » et GIP surnommant la plus grande entreprise « Banana ».
Ils ont progressé à une vitesse fulgurante : à Thanksgiving fin novembre, les dirigeants étaient parvenus à un accord de poignée de main qui verrait BlackRock racheter la totalité de GIP pour 12,55 milliards de dollars en espèces et en actions. En décembre, les principaux dirigeants de BlackRock ont accueilli leurs homologues du GIP au siège social de la plus grande entreprise, à Hudson Yards. La « camaraderie » a donné à la soirée l’ambiance d’un dîner de Thanksgiving, a déclaré Small.
Les entreprises ne sont pas étrangères. BlackRock est un investisseur dans certains fonds GIP, et les deux sont en concurrence pour des transactions. Alors que Fink faisait de BlackRock une force dans la gestion d’actifs traditionnelle, Ogunlesi est devenu responsable de la banque d’investissement au Crédit Suisse avant de fonder GIP en 2006 avec un groupe d’autres anciens de la banque aujourd’hui disparue, qui rejoindront également BlackRock.
L’achat de GIP doublera immédiatement les frais de gestion de BlackRock sur les marchés privés, soulignant que Fink a trouvé l’accord qui fait la une des journaux qu’il recherchait.
« Les fusions et acquisitions transformatrices sont arrivées », a écrit Dan Fannon, analyste chez Jefferies, dans une note. Rao a déclaré au Financial Times que l’accord permettrait à GIP « de placer les infrastructures en tête de l’agenda d’un monde plus large d’investisseurs et, en même temps, d’offrir aux investisseurs actuels un bond en avant en termes d’une gamme plus large de produits et de solutions ». ».
Néanmoins, en tant que gestionnaire d’actifs coté en bourse, BlackRock devait trouver un équilibre entre la nécessité de retenir et de motiver les meilleurs talents de GIP et les intérêts de ses actionnaires.
Le compromis trouvé était que BlackRock recevrait 100 pour cent des frais de gestion des fonds GIP, ainsi que 40 pour cent des commissions de performance de tous les futurs fonds. Les employés de GIP conserveraient 100 pour cent des intérêts portés dans ses fonds existants et ceux qu’elle lève.
Black Rock paie également la majeure partie du prix d’achat de 12,5 milliards de dollars en actions, offrant ainsi aux six fondateurs de GIP 7 millions d’actions maintenant et 5 millions de plus dans cinq ans. Les six prévoient d’en partager une partie avec les employés dans le cadre d’un programme de rétention. Collectivement, l’équipe GIP deviendra le deuxième actionnaire de BlackRock, les liant au succès continu de son nouveau propriétaire.
L’impact de l’accord se fera sentir dans l’ensemble du secteur du capital privé, obligeant d’autres sociétés indépendantes de premier plan à se demander si elles ont elles aussi besoin d’un partenaire ou de la puissance financière supplémentaire d’une cotation en bourse.
Des groupes de capital-investissement, notamment CVC Capital Partners et General Atlantic, ont préparé des plans pour entrer en bourse dans ce que les négociateurs prévoient comme une deuxième vague de cotations après les introductions en bourse de Blackstone, Apollo, KKR et Carlyle en période de crise.
En faisant appel à des actionnaires publics ou en s’associant à des organisations plus grandes, les groupes de capital-investissement espèrent se développer dans des domaines tels que la dette ou les investissements dans les infrastructures, considérés comme bénéficiant de taux d’intérêt plus élevés, et au-delà des rachats d’entreprises, qui ont ralenti à mesure que les coûts de financement ont augmenté.
Les gestionnaires d’actifs, notamment Franklin Templeton et T Rowe Price, ont également fait appel à des spécialistes des marchés privés pour tenter de contrecarrer la croissance des fonds indiciels à frais ultra bas.
La hausse rapide des taux d’intérêt a rendu de nombreux investisseurs prudents, freinant les engagements en faveur de nouveaux fonds et ralentissant le déploiement de ceux existants, créant ainsi de nouvelles raisons pour les entreprises indépendantes d’envisager de trouver des partenaires plus importants.
Les gestionnaires de fonds qui espèrent tirer profit des flux d’argent attendus des riches particuliers vers les marchés privés devront investir massivement dans de nouveaux produits et réseaux de distribution, ainsi qu’investir dans la technologie pour faire face à l’impact des développements de l’intelligence artificielle.
Pour BlackRock, la grande question est de savoir si cet accord pourra enfin débloquer un secteur dans lequel il a longtemps eu du mal à prendre du poids.
« Notre philosophie d’acquisition a toujours été axée sur la croissance », a déclaré Fink aux analystes. Avec GIP, « je crois sincèrement que ce sera à nouveau le cas », a-t-il déclaré.
Les actionnaires de BlackRock et l’ensemble de son industrie dépendent de milliards de dollars pour savoir s’il a raison.