Lorsqu’OpenAI a annoncé le retour de Sam Altman à la barre mardi soir, une fête impromptue a éclaté dans les bureaux de l’entreprise à San Francisco.
Alors que le personnel célébrait la réintégration du co-fondateur qui avait été limogé de façon spectaculaire quatre jours plus tôt, les investisseurs de l’entreprise et d’autres dirigeants technologiques se sont précipités pour offrir leur soutien à Altman, avec un flot d’émojis de cœur déferlant sur le site de réseau social X.
« Félicitations à OpenAI ! C’est génial de voir les gentils gagner ! » a écrit le fondateur de Salesforce, Marc Benioff. Il était l’une des nombreuses personnalités influentes de la scène technologique très soudée de la Silicon Valley à offrir un soutien public, même s’il avait tenté de débaucher les employés d’OpenAI plus tôt dans la crise, en leur proposant d’égaler leurs salaires.
Le retour d’Altman était le point culminant de jours d’efforts fébriles, menés en grande partie à distance, par le personnel, les bailleurs de fonds et des personnalités de premier plan de la Silicon Valley pour persuader un conseil d’administration résolu qu’ils avaient commis une erreur catastrophique en limogeant l’homme de 38 ans.
Une révolte massive du personnel d’OpenAI a été la principale raison du revirement du conseil d’administration, selon plusieurs personnes ayant une connaissance directe des discussions. Beaucoup s’attendaient à ce qu’Altman revienne dans l’entreprise dimanche, encouragés par l’apparition de leur ancien patron au bureau.
Altman a clairement indiqué que sa réintégration nécessiterait une refonte du conseil d’administration qui l’avait évincé quelques jours plus tôt pour ne pas avoir été « toujours franc ». Parmi eux figuraient Ilya Sutskever, co-fondateur dont les travaux se sont concentrés sur la recherche sur l’intelligence artificielle ; Adam D’Angelo, directeur général du service de questions-réponses Quora ; l’entrepreneur en technologie Tasha McCauley ; et Helen Toner du Centre pour la sécurité et les technologies émergentes de l’Université de Georgetown.
Les administrateurs ont d’abord tenu bon, nommant Emmett Shear, co-fondateur du service de streaming vidéo Twitch, au poste de directeur général par intérim dimanche soir.
Lorsque Sutskever a invité les employés à une réunion à main levée pour saluer le nouveau patron sur le système de messagerie interne de l’entreprise, il a reçu un flux d’émojis du majeur en réponse, selon deux personnes connaissant les messages.
« La majorité des personnes présentes dans le bâtiment à ce moment-là sont parties », a déclaré l’une des personnes présentes.
Altman a rapidement confirmé que lui et Greg Brockman, un autre co-fondateur parti vendredi, rejoindraient Microsoft, le partenaire clé d’OpenAI. D’anciens collègues auraient une porte ouverte pour suivre et rejoindre une nouvelle unité d’IA, a déclaré le chef de Microsoft, Satya Nadella.
Lundi matin, la menace d’un exode du personnel d’OpenAI était claire : plus de 500 des 770 employés de l’entreprise, dont Sutskever, ont inscrit leur nom sur une lettre appelant le conseil d’administration à démissionner et à réintégrer Altman. Mardi soir, toutes les personnes salariées d’OpenAI, sauf 20, avaient signé.
Les efforts du personnel pour ramener Altman ont été dirigés par un trio de cadres supérieurs restants : Mira Murati, Brad Lightcap et Jason Kwon.
Dans le même temps, les investisseurs en capital-risque d’OpenAI étaient passés à l’action, promettant un soutien public à Altman, quoi qu’il fasse ensuite.
En privé, les investisseurs et les dirigeants de l’entreprise ont fait pression sur le conseil d’administration pour obtenir plus de détails sur ce qui avait motivé le limogeage d’Altman, au-delà de sa déclaration énigmatique laissant entendre qu’il n’avait pas toujours été franc. Aucun autre détail ne leur a été donné, selon plusieurs personnes connaissant ces discussions.
Selon le capital-risqueur Vinod Khosla, l’un des premiers partisans d’OpenAI, Sutskever avait fait part de ses inquiétudes quant à l’avancement rapide des capacités de l’IA générative.
Cependant, une personne ayant une connaissance directe des négociations avec Altman a déclaré que la décision du conseil d’administration n’était pas basée sur des inquiétudes concernant les progrès de la recherche dans l’entreprise ou tout autre type de malversation. Au lieu de cela, cela reflète une perte de confiance entre le conseil d’administration et Altman en raison de plusieurs cas d’obscurcissement, ont-ils déclaré.
Sentant que l’entreprise – et avec elle, leurs perspectives de milliards de dollars de retour sur investissement – était en danger, certains investisseurs ont commencé à envisager une action en justice, selon deux personnes connaissant leur réflexion. L’une des questions était de savoir comment poursuivre en justice un conseil d’administration dont le devoir, en vertu de la charte d’OpenAI, était d’assurer la sécurité de l’humanité dans son ensemble, et non celle des investisseurs.
Néanmoins, « la menace d’un procès a été prise au sérieux », a déclaré un employé d’une société de capital-risque investie dans OpenAI. « L’entreprise ne voulait pas de ça. Cela les a aidés à venir à la table et à essayer de trouver une vraie solution ici. C’est devenu sérieux.
Parmi ceux qui se sont ralliés aux côtés d’Altman figuraient le fondateur d’Airbnb Brian Chesky, l’éminent investisseur en capital-risque Ron Conway et l’ancien cadre de Salesforce Bret Taylor, selon des personnes connaissant la situation. Taylor a depuis été nommé président du nouveau conseil d’administration.
Alors que Sutskever avait changé de camp, les trois administrateurs restants – D’Angelo, Toner et McCauley – ont travaillé ensemble pour négocier l’avenir d’OpenAI en tant qu’équipe unie, selon une personne proche de leur réflexion.
Avant d’annoncer la nomination de Shear dimanche, les membres du conseil d’administration avaient exploré d’autres options pour le poste de directeur général. L’un des noms évoqués était celui de Dario Amodei, un ancien employé d’OpenAI parti pour créer la société rivale Anthropic, selon une personne au courant des discussions.
Les perspectives d’un retour d’Amodei à OpenAI ou d’une éventuelle fusion des sociétés ont été évoquées, mais les discussions n’ont pas dépassé les étapes préliminaires, a déclaré la source. Une personne connaissant la position du conseil d’administration ce week-end a nié que le conseil d’administration ait contacté Anthropic pour discuter d’un accord.
Anthropic a refusé de commenter.
Le conseil d’administration s’est constamment retrouvé du côté des perdants dans le débat public qui fait rage sur l’avenir d’OpenAI. Le « super pouvoir d’Altman consiste à rallier les gens, à façonner les récits, à donner aux situations la forme qui lui convient », a déclaré une personne ayant une connaissance directe des négociations entre Altman et le conseil d’administration d’OpenAI.
Le conseil d’administration « a probablement sous-estimé » la force de la « campagne de relations publiques » d’Altman et était probablement également « légalement limité par ce qu’il pouvait ou voulait dire », a déclaré une autre personne qui a travaillé avec deux des membres du conseil d’administration. Une personne ayant une connaissance directe de la position du conseil d’administration a confirmé que celui-ci était légalement contraint pendant les négociations.
Mardi, à l’approche des vacances de Thanksgiving aux États-Unis, les discussions au sein d’un petit groupe restreint – qui comprenait Altman, flanqué de son ami de longue date Chesky, d’autres personnalités de la direction d’OpenAI et du conseil d’administration – étaient entrées dans leur cinquième jour.
D’Angelo, Toner et McCauley ont négocié conjointement, selon deux personnes connaissant le dossier, et ont obtenu une enquête indépendante sur les événements de la semaine dernière, ainsi que l’assurance qu’Altman ne rejoindrait pas le conseil d’administration d’OpenAI.
Shear a également joué un rôle clé dans les pourparlers, a déclaré une personne.
Un point de friction était la composition du nouveau conseil d’administration. Outre le fait que les administrateurs restants étaient soucieux de s’assurer qu’Altman n’en fasse pas partie, les partisans du PDG ont réalisé qu’il était important de sélectionner des personnes que la communauté des investisseurs prendrait au sérieux mais qui seraient considérées comme suffisamment indépendantes, a déclaré une personne au courant des négociations.
OpenAI a annoncé mardi que D’Angelo, Taylor de Salesforce et l’ancien secrétaire au Trésor américain Larry Summers composeraient le nouveau conseil d’administration.
La sélection d’une troisième personne – finalement Summers – a été particulièrement difficile, a déclaré une personne proche des pourparlers, et une longue liste de candidats potentiels avait été proposée en option.
Les deux personnes qui ont quitté le conseil d’administration, McCauley et Toner, étaient tous deux des experts en sécurité de l’IA, considérés comme des étrangers relatifs, tandis que le directeur restant, D’Angelo, est une figure bien établie de la Silicon Valley.
Peu après 22 heures mardi soir à San Francisco, OpenAI a annoncé qu’un accord avait été conclu et qu’Altman reviendrait. « Ces 5 derniers jours, j’ai vu des gens d’OpenAI rester calmes et déterminés à mener leur mission malgré tout ce qui se passait autour d’eux », a déclaré Nadella sur X.
Alfred Lin, associé de la société de capital-risque Sequoia Capital, qui a investi dans OpenAI, a déclaré qu’il était « inspiré » par « l’optimisme et l’engagement inébranlables d’Altman et Brockman envers leur mission et leur impact ».
Mercredi, Sutskever – l’un des administrateurs qui ont voté pour évincer Altman – a déclaré que rien ne pouvait exprimer « à quel point je suis heureux » de l’issue des négociations.