En février, N26 se rapprochait d’une acquisition qui lui permettrait enfin de proposer le trading d’actions à ses clients 8mn.
Pour la fintech la plus précieuse d’Allemagne, l’achat du courtier en ligne néerlandais Bux pour 200 millions d’euros d’actions serait la prochaine étape pour concrétiser son ambition de “faire pour la finance ce que Spotify a fait pour la musique”.
Mais après que N26 ait fait pression pour de nouvelles conditions et un prix plus bas, Bux s’est retiré, des personnes ayant une connaissance directe de la question ont déclaré au Financial Times.
Certains ont blâmé le co-fondateur et co-directeur général de N26, Valentin Stalf, affirmant qu’il avait tenté d’exploiter l’appétit de Bux pour un accord après un cycle de financement retardé. “Valentin a essayé d’être opportuniste”, a déclaré une personne, ajoutant qu’il “avait quitté la terre brûlée”.
D’autres n’étaient pas d’accord, arguant que N26 s’était inquiété du montant des revenus générés par Bux grâce aux échanges controversés de contrats de différence, qui exposaient les investisseurs de détail à des pertes importantes.
Alors que les récriminations concernant l’accord avorté fusent, l’épisode n’a pas fait grand-chose pour apaiser les inquiétudes concernant la planification stratégique de N26, son leadership et sa gouvernance, tout comme les fintechs sont confrontées à une hausse des taux d’intérêt menaçant leur approvisionnement en liquidités.
Avec Allianz, l’un de ses principaux actionnaires, cherchant une sortie avec une forte décote, des pertes persistantes et une répression réglementaire qui entrave la croissance, l’ambition de N26 de perturber l’ordre bancaire établi en Europe fait face à sa plus grande menace depuis que Max Tayenthal et Stalf ont fondé la société un une décennie auparavant.
N26, Stalf et Bux ont refusé de commenter d’éventuelles discussions de fusion. N26 a souligné que chaque décision de fusion-acquisition impliquait les conseils d’administration et de surveillance : “Les décisions individuelles de tout employé de N26 – y compris le PDG – ne sont donc pas possibles.”
Bosses sur la route
L’application pour smartphone astucieuse de N26 a convaincu nombre de ses clients de payer jusqu’à 16,90 € par mois pour des services premium, notamment une carte de crédit en métal chic et une assurance voyage.
La banque opère dans 24 pays à travers l’Europe, dont l’Allemagne, la France, l’Espagne et l’Italie. Son objectif est de séduire les jeunes professionnels dans l’espoir qu’ils achèteront plus de produits à mesure qu’ils s’enrichiront, défiant les géants du commerce de détail établis comme Deutsche Bank, BNP Paribas et Santander.
N26 compte Valar Ventures de Peter Thiel et Horizons Ventures de Li Ka-shing parmi les investisseurs qui lui ont accordé près de 1,8 milliard de dollars, dont 900 millions de dollars lors de son dernier tour de financement en octobre 2021 alors qu’il était évalué à 9 milliards de dollars.
Une page de trading Bux sur un téléphone mobile
Mais malgré son application primée, N26 a eu du mal à proposer des produits relativement basiques. La banque ne propose toujours pas de trading d’actions et, un an après que la BCE a commencé à relever les taux, N26 n’a pas la technologie en place pour payer des intérêts sur les dépôts à vue.
La banque a déclaré dans un communiqué qu’elle “lancera des épargnes portant intérêt ce trimestre”, ajoutant qu’un “produit de trading N26” sera mis en service “dans les 12 prochains mois”.
Les initiés affirment que les retards ne sont pas un revers à long terme, car le dernier boom du commerce de détail ne sera pas le dernier et les clients de N26 sont très fidèles. Il a également commencé à proposer le trading de crypto plus tôt cette année.
Interrogé sur les retards, Tayenthal a déclaré au FT: “Suis-je toujours heureux [with] comment progressons-nous? Je ne suis pas. Mais je suis toujours fier de ce que nous avons accompli.
N26 a également brusquement quitté le Royaume-Uni et les États-Unis en 2020 et 2021 et a raté ses propres objectifs – déclarant dans son dernier rapport annuel disponible qu’en 2021, il “a réalisé des performances inférieures au plan”. Tayenthal a admis au début de 2022 qu’il s’était développé trop rapidement.
Plus récemment, Allianz a mis en vente sa participation d’environ 5% pour une valorisation de 3 milliards de dollars, a rapporté le FT.
Le syndrome fondateur ?
L’ampleur de l’ambition de l’entreprise signifiait que les difficultés de croissance étaient inévitables. Mais certains disent qu’ils ont été exacerbés par la mauvaise gouvernance et les décisions des fondateurs de l’entreprise.
En février 2022, six cadres supérieurs ont accusé Stalf et Tayenthal de “problèmes de comportement”, notamment en établissant une “culture de la peur et du blâme”.
“Valentin est le plus gros problème”, a déclaré un ancien cadre supérieur au FT. Un autre a affirmé que Stalf avait l’habitude de “passer constamment outre les décisions des autres”.
“Il a construit N26 à partir de zéro, mais il ne comprend pas que son rôle doit changer”, a déclaré cette personne, pointant la taille et la complexité de N26. Trois des six dirigeants qui ont signé la note de service indiquant leurs plaintes sont partis au cours de l’année écoulée, un quatrième ayant également annoncé son intention de partir. N26 a déclaré au FT que les départs ont eu lieu pour “des raisons très différentes”.
Stalf et Tayenthal ont refusé de commenter la question. N26 a déclaré au FT qu’il s’assure que “les employés de N26 se sentent entendus et valorisés”. Le groupe a également déclaré avoir réduit le roulement du personnel entre 10 et 15% par an, en dessous de la moyenne de l’industrie de 20 à 35%.
Stalf et Tayenthal ont pris les critiques au sérieux, disent les initiés, et ont accéléré leurs efforts pour résoudre les problèmes. D’autres affirment que le vrai problème est “une gouvernance interne faible qui ne parvient pas à équilibrer” l’influence des co-fondateurs.
Une personne familière avec le fonctionnement interne de N26 a déclaré que les investisseurs et les membres du conseil d’administration devraient assumer davantage de responsabilités pour renforcer la gouvernance.
N26 a déclaré avoir franchi “plusieurs étapes importantes en matière de gouvernance d’entreprise, de ressources et de structures internes au cours des 12 derniers mois”.
Fin 2022, la banque a introduit un conseil de surveillance dirigé par Marcus Mosen – un vétéran de l’industrie des paiements et un des premiers investisseurs de N26. “Marcus est un gars intelligent, mais il admire Valentin et Max”, a déclaré un initié, ajoutant que cela, combiné aux conflits d’intérêts potentiels de son rôle d’actionnaire, pourrait affaiblir son influence.
Mosen a déclaré au FT que s’il avait “un grand respect pour les fondateurs en général, ce respect ne doit pas être confondu avec ce que mon rôle implique”, notamment en défiant Stalf et Tayenthal. Il a nié tout conflit d’intérêt potentiel.
Tenu en laisse par le chien de garde
Cependant, il peut s’agir d’une escalade de la bataille avec le régulateur financier allemand qui présente peut-être le plus gros problème de la fintech.
À partir de 2018, BaFin a arrondi l’organisation interne de N26 et les contrôles de blanchiment d’argent. En 2021, il a infligé une amende de 4,25 millions d’euros, parachuté dans un moniteur spécial et, dans un geste sans précédent, a décrété que le prêteur ne pouvait accepter que 50 000 nouveaux clients par mois, contre 170 000 clients auparavant.
“Le plafond de croissance fait vraiment mal”, déclare l’un des premiers investisseurs du N26, ajoutant que la banque a toujours été trop optimiste quant à la durée de son maintien. Espérant initialement obtenir un assouplissement dans les six mois, il semble maintenant de plus en plus probable que la mesure restera au moins jusqu’à la fin du troisième trimestre de cette année, disent les initiés. BaFin a refusé de commenter.
Valentin Stalf, à gauche, et Max Tayenthal ont fondé N26 il y a dix ans © APA-PictureDesk GmbH/Shutterstock
Malgré quelques maladresses, N26 a réussi sur un enjeu clé : son financement 2021. La banque a dû courtiser les investisseurs avec un rendement minimum garanti de 25 %, mais la ronde était importante et opportune au plus fort de la folie technologique.
Cependant, ce coussin de fonds propres ne peut pas durer éternellement et la promesse de la banque d’atteindre le seuil de rentabilité avant qu’elle n’ait besoin de lever de nouveaux fonds semble de plus en plus difficile à tenir. Les pertes nettes annuelles, que les dernières données disponibles donnaient à 172 millions d’euros en 2021, étaient au nord de 180 millions d’euros en 2022. Dans les plans d’affaires internes, la rentabilité n’est envisagée qu’au second semestre de l’année prochaine, selon des personnes proches du dossier. . D’ici là, la plupart des fonds propres levés en 2021 auront été épuisés ou immobilisés dans du capital réglementaire supplémentaire, ont averti ces personnes.
N26 a déclaré au FT qu’il lui resterait “plusieurs centaines de millions d’euros de fonds propres du dernier cycle de financement” au moment où il atteindrait la rentabilité, contre 700 millions d’euros fin 2021.
La banque a récemment suspendu son projet d’émettre 110 millions d’euros d’obligations hybrides pour renforcer ses fonds propres réglementaires et améliorer sa structure de capital, ont déclaré des personnes proches du dossier. Non seulement les obligations hybrides sont devenues plus chères après l’effondrement du Credit Suisse, mais l’une des personnes a souligné que la banque n’avait tout simplement pas besoin de capital supplémentaire à ce stade.
N26 a refusé de commenter ses performances financières 2022 et ses plans d’investissement. Il a déclaré au FT qu’il était “bien financé, indépendant des capitaux externes, et. . . capable d’atteindre la rentabilité sans financement supplémentaire », ajoutant qu’elle est rentable depuis plusieurs années par client.
Tayenthal a déclaré au FT que les plans de la banque restaient sur la bonne voie. “À un moment donné en 2024, nous serons rentables sur le plan opérationnel”, a-t-il déclaré. Selon des initiés, la banque envisage actuellement des licenciements limités pour réduire les coûts.
“Nous avons une bonne économie unitaire et nous n’avons qu’une fraction du coût des autres banques [per client]», a déclaré Tayenthal. “En ce moment, certains des nouveaux produits que nous avons lancés et la hausse des taux d’intérêt ont également aidé.”
Le premier investisseur de N26 reste également optimiste quant à son avenir, malgré les projets d’introduction en bourse mis en veilleuse.
Si N26 poursuit éventuellement une introduction en bourse, son argumentaire dépendra de la manière dont il gère les multiples défis de cette année : “Quelle histoire voulez-vous raconter aux investisseurs la prochaine fois ?” dit un proche de l’entreprise.