Adama Diabaté, un éminent expert des médias maliens qui aime Moscou, affirme que les « instructeurs » militaires russes qui sont de plus en plus visibles dans ce pays d’Afrique de l’Ouest jouissent de la confiance « à 100 % » de la population.
« Jusqu’au dernier paysan du dernier village, si vous leur demandez qui travaille dans le meilleur intérêt des Africains, ils vous diront la Russie », a-t-il dit. Les nouveaux arrivants ont fait plus pour contrer les insurgés djihadistes en moins d’un an que l’ancien dirigeant colonial français en près d’une décennie, a-t-il ajouté.
Le point de vue de Diabaté est un récit unilatéral des événements dans un pays où des mercenaires russes travaillant pour le groupe Wagner lié au Kremlin ont été accusés par des groupes de défense des droits humains de meurtres aveugles.
Mais les analystes disent qu’en utilisant un mélange de vérité, de demi-vérités et de théories du complot, des influenceurs pro-russes tels que Diabaté – certains payés mais beaucoup parlant par conviction – exploitaient de véritables frustrations et sympathies pour justifier la version des événements de Moscou.
Des outils de guerre « hybrides », y compris la propagande, la tromperie et d’autres tactiques non militaires, sont déployés pour perturber les intérêts occidentaux sur le continent et amener les États et d’autres sous l’influence de Moscou, disent-ils.
« En gros, vous contraignez une communauté spécifique par l’influence de ces têtes parlantes », a déclaré Jean le Roux, chercheur associé pour l’Afrique subsaharienne au Digital Forensic Research Lab (DFRLab), une unité de l’Atlantic Council qui dénonce la désinformation. «Si vous avez ces récits infiltrés dans la population en général. . . toutes ces idées sont semées. C’est beaucoup plus organique parce que ce sont de vraies personnes qui ont bu le ‘Kool-Aid’.
Au-delà du Mali, où les mercenaires sont arrivés l’année dernière à l’invitation du gouvernement, la vision du monde de la Russie reçoit une audience sympathique dans une grande partie du continent malgré son invasion de l’Ukraine – une violation du droit international que 26 pays africains ont refusé de condamner à l’ONU.
La Russie est aidée par les souvenirs du soutien financier et militaire que l’Union soviétique a apporté aux luttes de libération de l’Afrique, faisant de Moscou toujours la bienvenue dans une grande partie du continent.
« L’Union soviétique a été créée pour renverser le tsarisme et l’ancien ordre féodal. C’est ce que [Russian President Vladimir] Poutine représente pour beaucoup de gens », a déclaré Trevor Manuel, un ancien ministre des Finances d’Afrique du Sud, qui s’est abstenu de condamner l’invasion de l’Ukraine par la Russie.
« Le Kremlin considère l’Afrique comme un théâtre de projection de puissance de plus en plus important », a déclaré Samuel Ramani, auteur d’un livre à paraître sur l’implication de la Russie en Afrique. « Ils travaillent avec les autocrates existants et créent un modèle de stabilité autoritaire qu’ils assimilent à l’anti-néocolonialisme. »
La Russie en Afrique
Voici le troisième volet d’une série sur la Russie en Afrique :
La République centrafricaine est un pays où Moscou exerce un contrôle sur le récit. La Russie s’est impliquée il y a cinq ans lorsque le gouvernement de Bangui s’est tourné vers Moscou pour aider à vaincre les rebelles qui assiégeaient la capitale.
« C’est pire que la simple propagande en ce moment – ils façonnent la politique intérieure centrafricaine », a déclaré un diplomate occidental en RCA. « La propagande est orchestrée [from Moscow] et c’est très bien fait.
Au Mali, pendant ce temps, la Russie a réussi à obscurcir le débat sur l’impact de son intervention. Une enquête menée par Human Rights Watch a révélé que des semaines après leur arrivée, des mercenaires opérant aux côtés des troupes maliennes ont exécuté environ 300 hommes dans la ville de Moura, dont des djihadistes présumés et des sympathisants.
Cameron Hudson, un ancien responsable de la CIA maintenant avec le groupe de réflexion du Centre d’études stratégiques et internationales, a déclaré qu’en Afrique francophone, le sentiment pro-russe était le revers de forts sentiments anti-français.
« Au Mali, ils décrivaient une relation dans laquelle les Français foulaient aux pieds leurs partenaires maliens, ne partageant pas les renseignements, aggravant les divisions tribales, régionales et culturelles », a-t-il déclaré à propos d’une intervention militaire de neuf ans qui s’est terminée par le départ de la France l’année dernière. .
Si certains récits pro-russes ont émergé de manière organique, disent les analystes, d’autres ont été manipulés ou amplifiés par des groupes russes, certains d’entre eux liés au patron de Wagner Yevgeny Prigozhin, un allié de Poutine.
Meta, la société mère de Facebook, dispose d’une équipe dédiée à la découverte d' »opérations d’influence coordonnées » qui utilisent de faux comptes pour créer l’illusion de croyances largement répandues.
Depuis que Meta a commencé à rechercher de telles opérations en 2017, il a déclaré avoir trouvé environ 150 réseaux dans le monde, dont 30 ciblaient l’Afrique. La proportion élevée souligne ce que disent les analystes et les diplomates, la vision de Moscou du continent – avec 54 votes à l’ONU, d’énormes réserves de métaux stratégiques et la population à la croissance la plus rapide au monde – comme étant au cœur de sa bataille pour contrôler le récit mondial.
Les dirigeants de Meta ont déclaré que plusieurs des efforts poussant une ligne particulière tout en cachant leur véritable provenance étaient liés à Prigozhin.
Dans ce récit, plutôt que d’être une puissance impériale agressive, la Russie était un champion de l’outsider contre l’hégémonie dirigée par les États-Unis. Poutine a poussé cette ligne dans son discours de septembre pour marquer l’annexion de quatre régions de l’Ukraine dans laquelle il a présenté l’Occident comme des « racistes » qui traitaient les pays les plus pauvres d’Afrique et d’ailleurs comme des « vassaux ».
Le commentateur pro-Moscou Blaise Didacien Kossimatchi s’adresse à une manifestation de soutien à la Russie à Bangui, capitale de la République centrafricaine © Carol Valade/AFP/Getty Images
Une opération d’influence découverte par Meta visait le Soudan. Dans un rapport de 2021, la société a déclaré avoir supprimé un réseau exploité par des ressortissants soudanais locaux pour le compte de personnes liées à l’Agence russe de recherche sur Internet, une ferme de trolls basée à Saint-Pétersbourg et financée par Prigozhin, selon les autorités américaines. Le réseau « ingérence étrangère » comprenait 83 comptes Facebook et 49 sur Instagram, avec un total de près de 500 000 utilisateurs.
Ils ont diffusé des messages pro-russes et anti-occidentaux à une époque de forte volatilité après le renversement de la dictature d’Omar el-Béchir. Le contenu faisait l’éloge de la Russie, dépeignait certains dirigeants comme des pions des États-Unis et faisait valoir les avantages d’un projet de nouvelle base militaire russe à Port-Soudan.
Les récits ont également amplifié les largesses russes. Le montant de l’aide fournie par Moscou est infime comparé à celui de nombreux pays occidentaux, mais le contenu en ligne présentait des images d’aide arborant le drapeau russe et un texte arabe proclamant « De Russie avec amour » et « Avec l’aimable autorisation d’Evgueni Prigojine ». Les articles ont été repris par l’agence de presse soudanaise, Suna, et diffusés dans tout le pays.
Tessa Knight, qui enquête sur les réseaux de désinformation au DFRLab, a déclaré que les groupes russes préféraient travailler avec du contenu local car il était plus difficile de générer du matériel convaincant dans une langue étrangère. Certains documents pro-russes au Soudan sont apparus en arabe truffé d’erreurs qui semblaient avoir été transmis via Google Translate, a-t-elle ajouté.
Les réseaux de désinformation sont également accusés de diffuser leurs propres contenus anti-occidentaux. L’année dernière, la France a identifié ce qu’elle a qualifié de tentative d’organiser un faux « massacre » au Mali. Il a publié des images de soldats identifiés comme appartenant à Wagner en train d’enterrer des cadavres dans le sable à l’extérieur d’une base militaire récemment évacuée par les troupes françaises. La France a déclaré que les images devaient être partagées en ligne et que ses soldats seraient tenus pour responsables.
DFRLab a déclaré que les images montraient une décoloration du sable après le départ des Français, ajoutant: « Quoi qu’il se soit passé [at the base]est arrivé après [the French] libéré.
La nouvelle influence de la Russie en RCA signifiait que toute personne à Bangui qui s’opposait à Moscou était rapidement fermée, a déclaré Roland Marchal, un expert français de la région à Sciences Po, l’université française. Les détracteurs de la position pro-russe ont été enlevés, tandis que le président Faustin-Archange Touadéra a été effectivement retenu « prisonnier » par les gardes de Wagner envoyés pour le protéger, a déclaré Marchal.
Mais Blaise Didacien Kossimatchi, un commentateur pro-Moscou en RCA qui a démenti les affirmations des services de renseignements occidentaux selon lesquelles il serait financé par la Russie, a déclaré : « Les gens parlent de Russes qui tuent des gens et ne respectent pas les droits de l’homme – c’est un non-sens. Les membres de sa formation politique Plateforme de la Galaxie Nationale Béafrika, forte de 45 000 personnes, portent parfois des T-shirts arborant les mots «Je suis Wagner »signifiant « Je suis Wagner ».
Moscou finance également la radio centrafricaine Lengo Songo, selon l’un des rédacteurs de la station. La pénétration d’Internet est faible dans le pays et la radio reste influente. « C’est la Fédération de Russie qui paie », a déclaré l’éditeur sous couvert d’anonymat. « Une bonne partie de notre financement vient de l’ambassade. Ils ont un délégué qui vient vérifier le contenu.
Bien que les tentatives russes de diffuser sa version des événements au Mali soient plus récentes, elles se sont avérées efficaces. Kamissa Camara, ministre du gouvernement malien qui a été évincé lors d’un coup d’État en 2020, a déclaré que la propagande avait alimenté une vision déformée selon laquelle la France avait laissé tomber le Mali et que la Russie était venue à son secours.
« Si la France n’était pas intervenue pour sauver le Mali de la menace terroriste, la moitié du pays serait tombée aux mains des djihadistes. C’est juste un fait », a déclaré Camara.
Mais pour Diabaté, l’ingérence française s’est avérée un échec. « Le seul pays qui lutte véritablement contre les terroristes dans le monde aujourd’hui est la Russie », a-t-il déclaré. Réprimandant les critiques de la nouvelle direction du Mali, il a ajouté : « Je veux que les pays occidentaux arrêtent de nous harceler à propos de Wagner. Ils devraient arrêter de manquer de respect aux Africains.