Trois ans après avoir abandonné la plupart de ses épreuves aux Jeux olympiques de Tokyo, la gymnaste star américaine Simone Biles a présenté sa participation aux Jeux de Paris comme sa « tournée de rédemption ».
À 27 ans, la quadruple médaillée d’or olympique aborde les Jeux de Paris de la même manière qu’à Tokyo : favorite dans plusieurs de ses épreuves et attraction vedette pour les spectateurs et les téléspectateurs à domicile.
Après sa crise de « twisties » — un phénomène où le corps d’une gymnaste ne fonctionne pas comme son esprit le lui demande — et une période loin de la compétition, Biles est devenue un modèle de longévité sportive.
Ce succès reflète l’attention croissante portée par les athlètes au renforcement de leur santé mentale pour se protéger dans des environnements à forte pression et l’évolution du sport de Biles vers des routines basées sur la puissance et l’habileté.
Après s’être qualifiée pour Paris plus tôt ce mois-ci, Biles a confié à un journaliste ce qui avait changé depuis son passage à Tokyo. « Je suis dans un bon état d’esprit. Voir mon thérapeute tous les jeudis est une sorte de religion pour moi, c’est pourquoi je suis ici aujourd’hui. »
Elle a également fait preuve de rigueur en matière de conditionnement physique et de récupération physique à la fin de la vingtaine, dans un sport où les athlètes atteignent traditionnellement leur apogée à la fin de l’adolescence. « Je n’ai jamais imaginé aller aux Jeux olympiques après Tokyo. [But] Je me dis : « Oh mon Dieu, je le fais toujours, j’en suis toujours capable ».
Lors des qualifications de dimanche à Paris, Biles s’est hissée en tête du classement général individuel, avec près de deux points d’avance sur la Brésilienne Rebeca Andrade, sa principale rivale. Mais elle a semblé mortelle, boitant maladroitement après un échauffement, ce que son entraîneur a plus tard attribué à une douleur au mollet.
Dans de nombreuses disciplines, la gymnastique est passée des routines perfectionnistes et ballet qui privilégiaient les jeunes compétiteurs à des routines dynamiques mettant l’accent sur la puissance et les acrobaties défiant la gravité. Biles est à l’origine de ce changement, selon Laurie Hernandez, une de ses coéquipières aux Jeux olympiques de 2016 à Rio de Janeiro.
« Chaque fois que je pense [the difficulty] « Si elle ne peut pas aller plus haut, elle invente un tas de nouvelles compétences », a déclaré Hernandez, aujourd’hui analyste pour la chaîne américaine NBC. Par le passé, a-t-elle déclaré, la stratégie d’une gymnaste mettait l’accent sur les routines « propres » plutôt que sur les compétences les plus difficiles. « Aujourd’hui, la routine de tout le monde est difficile. C’est juste une question de savoir si elles réussissent ou non. »
L’exercice qui devrait attirer le plus d’attention à Paris est un saut que Biles a réalisé pour la première fois en compétition internationale l’année dernière. Connu sous le nom de « Yurchenko double pike », il se compose d’un salto arrière sur le saut – un mouvement nommé d’après la star soviétique des années 1980 Natalia Yurchenko – et de deux saltos avec les jambes tendues à un angle de 90 degrés par rapport au torse.
Aucune autre femme ne peut le réaliser, et il reste l’un des sauts les plus difficiles, même en gymnastique masculine. La séquence entière est désormais codifiée dans le règlement de la discipline sous le nom de « Biles II ».
Au Japon, Biles a perdu la conscience de l’air alors qu’elle concourait au saut de cheval dans l’épreuve par équipes, une dangereuse déconnexion entre l’esprit et le corps dans laquelle elle ne pouvait pas distinguer le haut du bas, risquant de se blesser ou de mourir si elle atterrissait mal. L’incident l’a poussée à se retirer brusquement du reste des épreuves par engin lors de la finale par équipes et de la plupart de ses épreuves individuelles, ne revenant qu’avec une médaille de bronze à la poutre.
Cet épisode est l’un des exemples récents les plus marquants d’athlètes de haut niveau qui privilégient leur bien-être aux exigences écrasantes du sport d’élite. La star du tennis Naomi Osaka s’est retirée de Roland-Garros en 2021 pour protéger sa santé mentale, tandis que le nageur Michael Phelps a parlé ouvertement de ses problèmes de dépression après ses succès olympiques.
USA Gymnastics, l’organisme national directeur, a également pris des mesures pour alléger la pression sur sa gymnaste vedette et sur le groupe de championnes olympiques et du monde de retour qui composent l’équipe féminine de cette année.
L’entraîneur de Biles, Cécile Landi, a déclaré la semaine dernière que pour la finale par équipe de mardi, Simone ne devrait pas être obligée de concourir dans toutes les disciplines si elle le souhaite.
« Je pense que pour elle, le simple fait de savoir qu’elle a la possibilité de se dire : « Hé, je veux peut-être annuler un événement »… ça l’aide mentalement », a déclaré Landi. « Bien sûr, nous ferons tout ce qui est nécessaire. »
Les responsables lui accordent également une pause dans ses obligations médiatiques, comme ils le font depuis son retour à la compétition l’année dernière. Jill Geer, responsable de la communication d’USA Gymnastics, a déclaré que Biles répondait aux questions de la presse à la fin des compétitions, plutôt qu’après chaque épreuve ou journée de qualification.
« Nous avons travaillé en étroite collaboration avec son équipe pour développer et exécuter des plans médias lors de compétitions qui lui permettent de se sentir et de performer au mieux de ses capacités », a déclaré Geer.
Un aperçu du récent voyage de Biles est apparu à travers une série documentaire sur sa vie sur Netflix ce mois-ci. Simone Biles : l’ascension décrit une partie de sa vie en dehors de la salle de sport, notamment son mariage l’année dernière avec le joueur de football américain Jonathan Owens, mais montre également sa difficulté à retourner à la salle de sport et à ses coéquipiers.
« Ils viennent toujours me voir en me disant : ‘Tu es Simone Biles, tu peux tout faire’. Je ne voulais donc pas qu’ils voient à quel point j’étais vaincue », a-t-elle déclaré.
Avec quatre des cinq membres actuels de l’équipe féminine américaine de gymnastes également présents à Tokyo, Landi a déclaré que Biles et ses coéquipières se réjouissaient de Jeux olympiques plus traditionnels sans restrictions imposées par la pandémie.
Sunisa Lee, coéquipière de Biles à Paris et à Tokyo, a également déclaré que les Jeux de 2024 étaient une « tournée de rédemption » pour les Américaines pour venger la médaille d’argent remportée par l’équipe du Japon.
Cependant, l’héritage de l’expérience de Biles il y a trois ans pourrait être que sa transparence sur sa propre santé mentale a donné à ses coéquipières l’espace pour faire de même.
Lee, médaillée d’or en titre du concours général individuel à Tokyo, a déclaré aux journalistes qu’elle avait consulté un thérapeute après avoir été secouée par les blessures d’autres athlètes lors des essais olympiques ce mois-ci.
Biles a également beaucoup plus confiance en elle. Aux Jeux olympiques de Paris, contrairement aux années précédentes, elle ne parle pas de décompte de médailles ou de récolte d’or. « Le succès, c’est juste ce que j’en fais », a-t-elle déclaré aux journalistes ce mois-ci.