Comment la centrale nucléaire de Tchernobyl a échappé à une autre catastrophe

C’est Lyudmyla Kozak qui a vu les Russes arriver en premier. « Soudain. De tous les coins et recoins. Elle était de service de nuit à la centrale nucléaire de Tchernobyl lorsque, le 24 février à 5 heures du matin, des haut-parleurs ont annoncé que l’invasion russe de l’Ukraine avait commencé. Le personnel de la centrale nucléaire partiellement démantelée est passé à l’état d’urgence : protocoles en fonctionnement, lumières éteintes, ceintures de sécurité bouclées.

Quelques heures plus tard, il devient clair que l’équipe de jour, qui doit remplacer Kozak et sa centaine de collègues présents, ne pourra pas rejoindre Tchernobyl. Le train avec lequel les équipes se relayaient deux fois par jour ne circulait plus. Ils ont appelé et envoyé des SMS à la maison : si tout allait bien avec la famille et les collègues, qui vivent presque tous dans la ville de Slavoetych.

Kozak (45 ans) s’inquiétait pour son mari et son fils à la maison et sa fille à Lviv. Mais elle n’a eu d’autre choix que de continuer son travail en tant que superviseur des caméras de surveillance. Pour des raisons de sécurité dans la zone sinistrée, il est strictement défini quel employé est autorisé à aller où. C’est son travail de garder un œil sur son moniteur pour s’assurer que personne n’entre dans le territoire interdit.

Fixant avec lassitude les écrans vidéo, elle regarda l’impensable se produire à trois heures de l’après-midi. « Soudain, les Russes ont envahi de toutes les directions. Des hommes en uniformes noirs. D’abord à pied, puis avec des chars », dit-elle. Kozak a fait venir un collègue montrer avec quelle artillerie lourde ils sont entrés dans la « zone d’exclusion » interdite. « J’ai paniqué », dit-elle doucement. « Nous sommes formés pour faire face aux explosions et aux radiations, mais pas préparés à une invasion. Je vivais dans l’illusion que les Russes ignoreraient Tchernobyl de peur d’être exposés aux radiations.

Pris en otage

Au lieu de cela, le personnel militaire russe l’a retenue, elle et ses collègues, plus ou moins en otage pendant des semaines dans la centrale nucléaire désastreuse. Ils ont stocké des armes lourdes juste à côté des réacteurs nucléaires et creusé dans un sol contaminé par la radioactivité. Et lorsqu’ils se sont retirés au bout de cinq semaines, ils ont volé du matériel crucial.

« Nous venons tout juste d’échapper à une autre catastrophe », se remémore Kozaks sur une terrasse à Slavoetych. Maintenant que cette région de l’Ukraine a été libérée, elle et ses collègues peuvent partager leurs souvenirs les plus effrayants. Et montrer quels risques la Russie prend en assiégeant les infrastructures vitales et dangereuses de l’Ukraine.

« Écocide russe » en Ukraine : des dommages environnementaux énormes

L’explosion du réacteur 4 de la centrale nucléaire de Tchernobyl le 26 avril 1986 est la plus grande catastrophe nucléaire de l’histoire. Un test dramatique et un défaut de conception dans le seul réacteur vieux de trois ans ont provoqué une explosion qui a soufflé le toit, dispersant un nuage de graphite toxique contenant le rayonnement radioactif de centaines d’Hiroshima. Moscou a essayé de garder la catastrophe secrète jusqu’à ce que la poussière nucléaire se répande à travers l’Europe. Éteindre le feu, déblayer les décombres, évacuer 200 000 riverains trop lentement a tué des milliers de personnes, en particulier dans les républiques d’Ukraine et de Biélorussie. Le père de Lyudmyla Kozak était l’une des victimes. Il avait aidé au nettoyage en tant que « bénévole » et en est mort à l’âge de 45 ans.

Le début de la fin

Le réacteur fumant symbolise la technologie soviétique défaillante, la désinformation mortelle et la direction communiste incompétente. La catastrophe a marqué le début de la fin de l’Union soviétique, cinq ans plus tard. L’empire implosé pour lequel Vladimir Poutine a le mal du pays impérialiste. Dans sa tentative de prendre le contrôle de Kiev au début de cette année, il a également occupé le terrain historique et pollué de Tchernobyl.

Hormis le personnel, les touristes escortés et quelques personnes âgées récalcitrantes qui sont revenues, personne n’est encore autorisé à pénétrer dans la zone réglementée autour de l’usine. A cause des radiations, la vie dans ce cercle imparfait d’un rayon de 30 kilomètres est considérée comme trop dangereuse même 36 ans après l’explosion nucléaire, y compris dans les villes fantômes de Tchernobyl et Prypyat.

La peur d’un effondrement total. Cinq balles pour Tchernobyl

Slavoetych, construit à la fin des années 1980 comme nouvelle colonie pour les travailleurs de Tchernobyl et leurs familles, est presque tout aussi étonnant. La ville a été construite avec l’intention de faire fonctionner les trois réacteurs restants et même d’en construire quelques autres. Cent mille personnes pourraient être hébergées dans une toute nouvelle oasis soviétique.

La ville est spacieuse, avec beaucoup de verdure, des places, des monuments, des terrains de jeux et des pistes cyclables. Mais les appartements aux balcons en bois du quartier de Tbilissi et les tours résidentielles carrelées du quartier d’Erevan sont vides car la centrale nucléaire est en cours de démantèlement et nécessite de moins en moins de personnel. Le dernier réacteur a également été arrêté en 2000 et seuls quelques milliers de personnes sont nécessaires pour refroidir et traiter le combustible nucléaire.

La ville est située à une cinquantaine de kilomètres de Tchernobyl et non seulement de l’autre côté du Dniepr, mais aussi de l’autre côté de la frontière avec la Biélorussie. Comme une sorte d’appendice, la pointe méridionale de la Biélorussie est suspendue entre leur ville natale et la centrale nucléaire ukrainienne. Avec une liaison ferroviaire au-dessus de l’eau et à travers la forêt dense du pays voisin du nord, le personnel est allé travailler pendant des décennies sans aucun problème. Jusqu’à l’invasion du 24 février, lorsque la Russie a également utilisé la Biélorussie comme tremplin pour lancer l’attaque contre l’Ukraine, celle-ci est soudainement devenue un territoire hostile.

Tranchées toxiques

L’électricien Mychajlo Machyna (56 ans) a entendu la guerre avant de la voir. « L’entretien de la centrale électrique provoque des explosions plus souvent, mais ce bruit des explosions était différent. Il y a eu des tirs. Pendant que d’autres étaient assis dans le bureau ou dans l’abri anti-aérien, il revoyait anxieusement ses travaux d’entretien. Jusqu’à ce qu’il soit arrêté par des soldats russes. Machyna a servi dans l’armée soviétique avant de rejoindre la centrale nucléaire. Le russe est sa langue maternelle. Mais il ne ressentait que de la haine.

Lui et ses collègues continuent de trouver incompréhensible que les Russes en route vers Kiev avec leurs véhicules lourds aient emprunté la route à travers la zone d’exclusion, crachant de la poussière radioactive dans le processus. Et qu’ils y ont même installé leur campement. « Ces fous ont creusé des tranchées sans aucune protection dans ‘la Forêt Rouge’ – l’endroit le plus irradié », déclare Oleksi Shelesti (42 ans), en secouant la tête. Il est le chef d’équipe de l’atelier électrique et le patron de Machyna. Les mesures ont montré une augmentation des radiations dans les premiers jours de l’invasion. « C’était particulièrement dangereux pour les Russes eux-mêmes, pas pour les employés », explique Shelesti. Un soldat russe serait mort empoisonné.

Les Russes ne sont pas seulement venus avec une supériorité militaire, ils avaient avec eux des experts de l’agence nucléaire d’État Rosatom. Shelesti : « Ils prévoyaient clairement de prendre le relais et de ne pas partir. » Comme si la guerre était déjà gagnée.

Mais la guerre battait son plein et cela causa de sérieux problèmes à la centrale nucléaire. Premièrement, les employés ne pouvaient pas être relevés. Le 9 mars, au lendemain de la saisie violente par la Russie de la plus grande centrale nucléaire d’Europe à Zaporizhzhya, l’alimentation électrique de Tchernobyl a été interrompue. « Nous avons un générateur diesel. Nous l’utilisons parfois pendant une demi-heure, mais jamais pendant des jours. Nous n’avions pas assez de carburant », explique Machyna.

Sans électricité, les déchets nucléaires des centrales nucléaires ne peuvent pas être refroidis. « Cela aurait pu se terminer de façon dramatique », a déclaré l’électricien. Heureusement, les Russes en ont été convaincus. Ils fournissaient des milliers de litres de diesel par jour à partir du stock de guerre russe. Et après cinq jours anxieux, il s’est assuré que la centrale nucléaire était connectée au réseau électrique de la Biélorussie.

Les travailleurs veulent souligner : Tchernobyl n’était pas Butsha ou Marioupol. L’armée russe n’y a pas tué, violé et bombardé comme ailleurs en Ukraine. Ils ont pris au sérieux les connaissances techniques du personnel des centrales nucléaires. Mais en raison de l’épuisement et de la menace constante, « les dégâts psychologiques parmi le personnel sont considérables », explique le chef d’équipe Shelesti.

Les employés se sont retrouvés dans une situation complètement imprévisible et sans espoir. L’un des subordonnés de Shelesti était suivi partout où il allait sur le terrain par un soldat avec un fusil à la main. « Il n’est pas bien. »

Lyudmyla Kozak a été enfermée dans le bâtiment administratif de Tchernobyl, parfois en compagnie d’environ huit cents soldats russes. « C’était leur lieu de repos parce qu’ils savaient que l’Ukraine ne bombarderait jamais une centrale nucléaire. Ici, ils se sont complètement saoulés et ont étalé leur caca sur le mur. Elle craignait beaucoup que les soldats se ridiculisent avec leurs chars, leurs mines et leurs grenades et provoquent une explosion.

Plus la situation durait, plus les employés osaient contredire et faire des blagues aux Russes. L’électricien Machyna a gardé les lumières allumées et éteintes à l’étage où les Russes s’étaient cantonnés. De temps à autre, il déclenchait l’alarme incendie. Oleksandr Cherepanov (41 ans), responsable du traitement des déchets nucléaires à l’usine, raconte en riant comment il est passé devant des soldats russes avec un collègue et lui a demandé à haute voix : « Avez-vous pris vos pilules anti-radiations ? » Le collègue a joué le jeu et a répondu: « Non mec, ils sont tous partis. » Ce à quoi Cherepanov a effrayé les Russes en disant: « Oh non, alors vous ne pourrez plus jamais avoir d’enfants! »

Changement de la garde

Alors que la bataille pour Kiev traînait en longueur depuis des semaines, la direction de la centrale nucléaire a réussi à négocier le 20 mars que les travailleurs seraient relevés. En raison des ponts cassés, cela n’était possible qu’avec un bateau en bois pour huit personnes sur le Dniepr. Kozak, Machyna et Shelesti ont été navigués à travers dans la nuit froide. Cherepanov, père de quatre jeunes enfants, a décidé de rester. Ne pensant pas que Slavutych lui-même serait capturé quelques jours plus tard.

Mais le 31 mars, aussi soudainement qu’ils étaient venus, les Russes stoppèrent leur avance vers Kiev et les soldats quittèrent Tchernobyl. « Ils ont pris tout ce qui était en vrac. Extincteurs, ordinateurs portables, imprimantes, outils, vieux vélos. Ils ont détruit le reste », explique Cherepanov, qui n’est rentré chez lui qu’après 45 jours. Le total des dégâts est toujours en cours de calcul. Mais une chose est sûre : la communauté de Tchernobyl a un nouveau traumatisme.

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