Le petit drone de l’armée israélienne lâché dans un couloir en béton voûté a continué à voler pendant plusieurs minutes, le long d’un tunnel de 300 mètres suffisamment grand pour qu’un homme de grande taille puisse le traverser sans se courber.
À gauche et à droite se trouvaient des pièces équipées de climatiseurs, des toilettes fonctionnelles et des cuisines avec eau courante ainsi que des câbles électriques et de communication et une porte antidéflagrante, aujourd’hui démolie, à travers laquelle les combattants du Hamas pouvaient tirer.
Le tunnel que les Forces de défense israéliennes ont déclaré avoir filmé le mois dernier sous l’hôpital al-Shifa de Gaza représentait, à tous points de vue, une capacité militaire substantielle. Mais ce n’est également qu’une petite partie du vaste domaine souterrain du Hamas qui, selon les responsables et les analystes, définira le résultat stratégique de la campagne israélienne contre le groupe militant.
La volonté d’extirper les combattants et les armes des tunnels du Hamas et de démolir le réseau lui-même est l’une des raisons pour lesquelles l’armée israélienne poursuit son offensive punitive après une trêve d’une semaine, malgré la pression internationale croissante sur le conflit israélo-palestinien le plus sanglant depuis des décennies. .
« La destruction des tunnels du Hamas est l’aspect le plus difficile de la mission de l’armée israélienne. . . et parmi les plus importants », a déclaré Daphné Richemond-Barak, professeur à l’Université Reichman d’Israël et auteur d’un livre sur le combat souterrain. « Nous devons être patients. Cela prendra du temps. »
Le réseau de tunnels, estimé plus grand que le réseau ferroviaire du métro de Londres, permet aux plus hauts dirigeants et combattants du Hamas de s’abriter. On pense que la plupart ont survécu à près de huit semaines d’attaques israéliennes incessantes sous terre.
Les tunnels – à l’abri de la surveillance des drones et de nombreuses autres capacités d’Israël, y compris les frappes aériennes – sont également l’endroit où le Hamas conserverait son arsenal de roquettes, ainsi que plus de 130 otages qu’il détient toujours après les avoir saisis à Israël lors de son opération dévastatrice du 7 octobre. attaque.
Un ancien haut responsable de la sécurité israélienne a déclaré que le mot « tunnels » ne rendait pas justice à ce que le Hamas avait créé sous Gaza, les qualifiant de « villes souterraines ».
Yocheved Lifshitz, un otage de 85 ans libéré par le Hamas en octobre, a décrit le réseau de tunnels comme une « toile d’araignée » élaborée, longue de « plusieurs kilomètres » et dotée de « grandes salles ».[s]« Assez grand pour accueillir 25 personnes.
Les tunnels sont une ancienne technique de guerre. Les rebelles juifs les ont utilisés lors d’une célèbre révolte contre la domination romaine il y a 2 000 ans, tout comme les combattants du Viet Cong qui ont finalement vaincu les forces américaines lors de la guerre du Vietnam.
Mais après avoir creusé la géologie tendre de Gaza depuis qu’il a pris le contrôle de l’enclave il y a 16 ans, le Hamas a porté le concept à un nouveau niveau.
« Le champ de bataille moderne voit une fusion de capacités anciennes et numériques », a déclaré Anthony King, expert en guerre urbaine à l’Université d’Exeter. « Et parfois, ce sont les techniques anciennes [such as tunnels] qui peut gagner et battre les autres.
L’armée israélienne a fait de la destruction des tunnels une priorité, mais n’a pas précisé comment elle envisage d’y parvenir. Jusqu’à présent, elle a localisé plus de 800 puits, en a détruit 500 et a détruit ce que l’armée israélienne a décrit comme « plusieurs kilomètres » de tunnels.
« Sur le plan tactique, partout où nos soldats [on the ground] Lors de notre manœuvre, nous avons un taux de réussite élevé en détruisant des tunnels », a déclaré une personne familière avec la planification militaire israélienne.
Mais le réseau est estimé à plus de 500 km de long, et de nombreux puits débouchent dans des bâtiments civils tels que des hôpitaux, des mosquées et des écoles, selon l’armée israélienne.
L’armée israélienne a déclaré dimanche que ses avions de combat et ses hélicoptères avaient « frappé des cibles terroristes dans la bande de Gaza, y compris des puits de tunnels terroristes », après la rupture de la trêve qui avait permis l’échange de dizaines d’otages israéliens contre plus de 200 prisonniers palestiniens.
Les forces israéliennes contrôlent désormais une grande partie du nord de Gaza, du moins en surface. Pourtant, même après avoir pris le contrôle, les soldats de Tsahal ont toujours été confrontés aux attaques des combattants du Hamas surgissant des tunnels derrière eux puis se retirant « comme des souris », a déclaré un officier. a déclaré aux médias locaux.
Une telle résistance a contribué à prolonger les combats, à augmenter le nombre de morts parmi les combattants israéliens et à éroder le soutien international de l’État juif alors que les pertes civiles palestiniennes augmentent.
Les tunnels constituent également une menace en soi. L’armée israélienne a déclaré quatre soldats ont été tués le 10 novembre à l’entrée d’un tunnel dans le coin nord-est de Gaza. Plus de 70 soldats israéliens sont morts depuis que Tsahal a lancé son attaque terrestre le 27 octobre.
« Les tunnels représentent un énorme défi », a déclaré un responsable israélien. « Ils [Hamas] ont également placé des objets à l’intérieur – des pièges, des obstacles à nos déplacements à l’intérieur des tunnels – qui augmentent le risque [to our forces].»
La semaine dernière, Tsahal a fait sauter le tunnel qu’il avait découvert sous l’hôpital al-Shifa, craignant que le reste du réseau ne soit rempli d’explosifs.
Le Hamas a tiré les leçons des attaques précédentes, ont déclaré des responsables israéliens. Cela inclut les bombes « bunker buster » à guidage laser GBU-28 de 5 000 livres qu’Israël aurait utilisées lors d’une offensive en 2021 contre le groupe militant visant à détruire « le métro de Gaza », comme on appelle ses tunnels. Cette opération n’a connu qu’un succès limité.
« La leçon que le Hamas a probablement tirée des frappes aériennes de 2021. . . « L’objectif était de creuser plus profondément et d’envelopper le système de tunnels avec du béton armé », a déclaré Yehuda Kfir, ingénieur civil israélien et capitaine dans la réserve de Tsahal, également expert en guerre souterraine.
« Le Hamas [has] probablement construit différentes couches de tunnels », a ajouté Kfir. « Un niveau supérieur « défensif » avec des pièges, très étroit [tunnels] et les portes anti-explosion que nous avons déjà vues, et un niveau « offensif » inférieur, plus profond et plus large, qui contient des éléments tels que des centres logistiques, des quartiers d’habitation et des magasins d’armes.
Le groupe militant a également construit des tunnels de contrebande vers l’Égypte, contre lesquels le Caire a cherché à réprimer.
Israël a reçu 320 millions de dollars d’aide militaire américaine depuis 2016 pour développer des techniques anti-tunnels, même si aucune n’a fourni de solution miracle.
Le pays dispose également d’un corps dédié d’ingénieurs anti-tunnels et de commandos souterrains équipés pour sonder les tunnels et tenter de les faire effondrer. Mais pour préserver la vie des soldats, Tsahal s’appuie davantage sur des chiens de tunnel, des robots et des drones.
« Le [Israeli] Le gouvernement élimine les goulots d’étranglement bureaucratiques et consacre davantage de ressources à la recherche d’une solution », a déclaré un responsable israélien.
La première étape consiste à localiser les tunnels. Les radars pénétrants dans le sol et les capteurs acoustiques peuvent fonctionner, même si l’environnement urbain dense de Gaza et les décombres laissés par les bombardements aériens israéliens limitent leur utilité.
Une tactique plus simple, connue sous le nom de « cheveux violets », consiste à lancer une grenade fumigène dans l’entrée d’un tunnel, qui est ensuite scellé avec de la mousse expansive pour voir si de la fumée s’échappe ailleurs.
La prochaine étape consiste à détruire les tunnels. Les explosions localisées ne provoquent que des chutes limitées, qui peuvent être éliminées ou contournées par les combattants survivants. Selon les ingénieurs et les experts militaires, pour démolir entièrement un tunnel, il fallait déposer des explosifs le long de longues portions des passages souterrains.
Kfir a déclaré qu’une méthode consistait à utiliser des explosifs liquides qui remplissent l’espace du tunnel puis explosent. Une autre possibilité, a-t-il expliqué, concerne les armes thermobariques, qui aspirent de l’oxygène pour générer une explosion à haute température qui contourne les obstacles. Mais celles-ci sont controversées en raison de l’impact plus large des explosions, notamment dans les zones peuplées.
Le pompage de l’eau de mer de la Méditerranée à haute pression est une troisième option, qu’Israël aurait déjà commencé à utiliser. Richemond-Barak estime que cette technique présente l’avantage d’être déjà utilisée dans l’industrie pétrolière et gazière. Mais, a-t-elle ajouté, le problème des inondations est « qu’on ne sait pas ce qu’on a accompli ».
La quantité d’eau nécessaire dépend de la taille des tunnels et de l’absorption du sol, a-t-elle déclaré : « Dans le passé, l’utilisation de l’eau n’a pas produit de « destruction brutale ». »
Une autre possibilité, qui poserait moins de risques pour les otages que des inondations ou des explosions, serait que Tsahal creuse des tunnels qui intercepteraient le réseau du Hamas et pénétreraient dans ses nœuds de contrôle.
« Israël devrait. . . pénétrer au cœur du système du Hamas, non pas par le haut, mais par le bas », a déclaré Kfir. « Vous auriez besoin de quelque chose comme des machines d’excavation automatisées. . . cela creuserait vers la cible.
De telles approches, proches de la science-fiction, mettent en évidence les difficultés et le temps nécessaires pour détruire le royaume souterrain du Hamas. Ils expliquent également pourquoi certains responsables regrettent qu’Israël n’ait pas achevé sa tâche des années plus tôt.
« Nous aurions dû tout détruire quand [Hamas’ tunnel network] était plus petit. Nous avions tous les renseignements», a déclaré l’ancien haut responsable de la sécurité.