Huit Flamands de renom participent à la série GoPlay L’expédition : Groenland 164 kilomètres en douze jours sous des températures allant de -20 à -40 degrés. Qu’est-ce que le froid extrême fait à une personne ? Et pouvons-nous nous y adapter ?
Notre corps dispose de nombreuses astuces pour s’adapter aux températures tropicales, mais nous avons moins de défense contre le froid extrême. « Pourtant, le corps peut s’y habituer », explique Wouter van Marken Lichtenbelt, professeur de thermorégulation à l’Université de Maastricht, qui a récemment publié le livre Des frissons à la transpiration publié sur la science derrière la température corporelle.
Dans les années 1960, des chercheurs de l’armée américaine ont découvert que les hommes nus qui passaient huit heures par jour dans une pièce à 10 degrés Celsius cessaient généralement de frissonner au bout de deux semaines. L’expérience a été répétée plusieurs fois ces dernières années, généralement avec des variantes plus douces.
« Nous travaillons actuellement sur deux doctorants sur un test de frissons, dans lequel nous avons fait frissonner plusieurs sujets de test de manière contrôlée pendant dix jours. Dès qu’ils ont commencé à frissonner, nous les avons laissés continuer pendant une heure », explique Van Marken Lichtenbelt. « Nous avons constaté une accoutumance après quelques jours. Le froid devient moins inconfortable et les gens récupèrent plus vite. En outre, il existe également des effets bénéfiques pour la santé : après la réponse initiale au stress, qui s’accompagne d’une augmentation de la tension artérielle, la tension artérielle a diminué après l’expérience. Les sucres et les graisses dans le sang ont également diminué après dix jours.
Les soi-disant « ours polaires », ceux qui nagent dehors toute l’année, savent qu’on s’habitue au froid. « Sauter pour la première fois dans l’eau froide, c’est un saut dans les profondeurs », déclare Jo Jacobs (51 ans), employé de banque et président du Royal Polar Bear Swimming Club à Boom. « Vous êtes à bout de souffle et vous n’avez aucune idée de ce qui arrive à votre corps. Mais lorsque vous êtes dans l’eau, il s’agit de contrôler votre respiration pour pouvoir commencer à nager en douceur. Après quinze ans, je sais exactement combien de temps je peux rester dans l’eau sans avoir froid après.”
Graisse brune
Cependant, les températures au Groenland sont d’un calibre différent de celles de la piscine en plein air de Boom. De plus, les ours polaires ne nagent que quelques minutes, alors qu’une expédition polaire prend des jours, voire des semaines. « Notre corps fait de même à basse température : il essaie de trouver l’équilibre entre la production et le dégagement de chaleur », explique l’urgentiste Marc Sabbe. « Mais plus la température est basse, plus il est facile de perdre l’équilibre. »
Il devrait le savoir. Le professeur Sabbe a vécu et travaillé auparavant au Minnesota, l’État du nord des États-Unis connu pour son climat rigoureux. Les températures peuvent descendre jusqu’à -35 degrés. L’urgentiste flamand a également accompagné par le passé des expéditions dans l’Himalaya.
«Dans des conditions chroniques, votre corps s’adaptera», explique Marc Sabbe. « Il faut se transformer en thermos : parce que les vaisseaux sanguins de la peau se ferment, la couche de graisse devient l’isolant idéal contre le froid. »
Nous aussi, nous allons frissonner. Cela signifie que nos muscles se mettent automatiquement en mouvement et produisent de la chaleur. Votre corps peut alors supporter beaucoup de choses, même si les frissons ne sont pas vraiment confortables. De plus, le corps possède un certain type de tissu adipeux appelé « graisse brune » qui peut aider à générer de la chaleur en réponse à des conditions de froid persistantes.
Même si l’on pensait autrefois que les gens perdaient leurs réserves de graisse brune à mesure qu’ils sortaient de l’enfance, des recherches ont montré que certaines parties du corps adulte – en particulier la zone du cou, derrière les clavicules et le long des vertèbres – retiennent de la graisse brune ou de la nouvelle graisse brune. … générer de la graisse. « Avec dix jours d’accoutumance au froid, la graisse brune a augmenté », explique Wouter van Marken Lichtenbelt. « Mais la quantité est trop petite pour considérer la graisse brune comme une source de chaleur majeure. La graisse brune peut avoir une fonction de signalisation ou jouer un rôle dans le contrôle du système nerveux. Cette question fait actuellement l’objet d’une enquête plus approfondie.
Même si l’on est habitué aux basses températures, le corps ne ressent jamais vraiment de sensation agréable. L’ours polaire Jo Jacobs l’admet également. « Si vous êtes confortablement assis sur le canapé à l’intérieur, il est loin d’être tentant de vous plonger dans un bain de glace. Il y a toujours un obstacle à franchir. Mais le ressenti après coup compense tout. Quand on sort de l’eau, on ressent une montée d’adrénaline, une sorte de buzz qui dure des heures.
Les ours polaires recommandent de se muscler progressivement et de laisser son corps s’habituer au froid à partir de septembre au lieu de courir dans un bain de glace une fois par an – au Nouvel An par exemple -.
Pour les expéditions extrêmes au Groenland, il est également conseillé de planifier soigneusement. Un stage à froid peut aider. « En tout cas, c’est bien de ne pas tout faire d’un coup tout le aller», dit Marc Sabbe. « Commencez avec une heure par jour, puis deux heures, et continuez à partir de là. »
Du sang dans le réfrigérateur
Le médecin urgentiste souligne qu’une bonne condition physique est indispensable pour pouvoir faire face à de fortes variations de température. « Quiconque souffre de problèmes cardiaques ne devrait pas se rendre dans des régions extrêmement froides. La contraction des vaisseaux sanguins crée plus de résistance au pompage du sang. Le sang refroidi est également quelque peu visqueux. Cela rend plus difficile pour le cœur de pomper le sang. Les personnes souffrant de problèmes respiratoires doivent également faire attention.
Outre la forme physique, un bon équipement est également essentiel, explique Van Marken Lichtenbelt. « Si vous êtes en bonne santé, la plupart des gens peuvent gérer une telle expédition. Il faut avoir l’état d’esprit pour continuer. C’est une bataille contre soi-même. Et il faut quand même faire attention aux parties du corps qui ne sont pas protégées, comme le nez.»
Même avec des vêtements de protection, vous ne pouvez pas survivre indéfiniment à des températures extrêmement basses. « Il y a une limite », poursuit le thermophysiologiste. « Si la température descend jusqu’à -60 degrés, vous ne pouvez rester dehors que quelques heures au maximum. Après cela, le risque de gel de la peau devient trop grand.
Une expédition comme celle du Groenland n’est pas sans risques. Dans l’émission télévisée, l’actrice Tine Embrechts a partagé sa crainte gelureoù la peau se décolore et des parties du corps peuvent mourir.
«Les blessures dues aux engelures constituent le plus grand danger lors de telles expéditions», explique Marc Sabbe. « Il est particulièrement important de prêter attention aux doigts, aux orteils, au nez et aux oreilles. En cas de gelures, les cellules gèlent, ce qui est irréversible. Comparez-le à une fraise que vous mettez au congélateur. La forme ne sera plus jamais la même. L’étape suivante est la formation de caillots dans les vaisseaux sanguins, ce qui provoque l’arrêt du flux sanguin. Dans le pire des cas, des parties du corps meurent et tout ce que nous pouvons faire, c’est amputer.
L’hypothermie constitue également un risque réel. «On parle d’hypothermie lorsque la température corporelle descend en dessous de 35 degrés», explique Lichtenbelt. « En dessous de 30 degrés, les muscles commencent à avoir des crampes et cela peut mettre la vie en danger. »
Les médicaments augmentent le risque d’hypothermie et boire de l’alcool est la pire chose que vous puissiez faire pour vous réchauffer. « L’alcool ouvre les vaisseaux sanguins, ce qui vous refroidit plus rapidement. De plus, vous ne ressentez pas ce qui arrive à votre corps.
De nos jours, des patients souffrant d’hypothermie arrivent régulièrement aux urgences de l’UZ Leuven. «Nous avons eu cette semaine un SDF qui a été amené avec une température corporelle de 28 degrés», raconte Marc Sabbe. « Vous devez littéralement réchauffer à nouveau ce patient. »
En principe, les médecins peuvent réchauffer une personne refroidie à 22 degrés Celsius. « Dans le passé, les patients étaient refroidis dans un bain de glace avant une intervention chirurgicale au cerveau, afin de pouvoir opérer plus longtemps. Nous refroidissons également le patient avec un cœur artificiel lors d’opérations cardiaques. Vous pompez le sang dans un réfrigérateur pour le refroidir, puis vous le réchauffez à nouveau.
Selon Marc Sabbe, chacun a la capacité de s’adapter dans une certaine mesure au froid extrême. « Mais si vous êtes né à l’équateur, où le climat est le même toute l’année, votre matériel génétique est probablement moins capable de passer aux températures froides », dit-il. « En raison de la sélection naturelle, un Africain s’adaptera moins facilement au climat du pôle Nord. Mais ce n’est pas impossible. »
« L’air froid extérieur est avant tout très sain », conclut Wouter van Marken Lichtenbelt. « Nous avons progressivement sombré dans le piège du confort au cours des dernières décennies. Notre corps peut résister à un coup, mais nous ne devrions pas rester à moins 20 degrés toute la journée. Plus d’effort combiné à plus de variation de la température ambiante fonctionne bien. Cela vous rend plus résistant aux extrêmes.