Lors du 29e anniversaire de Sam Bankman-Fried en mars de l’année dernière, ses collègues et amis les plus proches se sont habillés avec des perruques bouclées imitant son style de marque. Mais ils n’étaient pas aux Bahamas – le théâtre de son dénouement spectaculaire le mois dernier – ils étaient à Hong Kong, le berceau de son échange FTX.
Sur la photo obtenue par le Financial Times, Caroline Ellison, ancienne partenaire amoureuse de Bankman-Fried et chef de la société commerciale Alameda Research, et le co-fondateur de FTX, Gary Wang, ont souri pour la caméra à The Crown, un club exclusif créé par un Célébrité de Hong Kong avec un ascenseur privé et un siège en forme de billets d’un dollar américain.
Les dirigeants de FTX ont été rejoints par le personnel de Genesis Block, une société de services de vente au détail de crypto appartenant à la filiale FTX Alameda Ventures, qui est distincte du groupe de commerce d’actifs numériques Genesis et de sa société mère Digital Currency Group. À l’époque, Genesis Block attirait les foules avec son modèle commercial inhabituel; dans un monde dominé par le Web, il échangeait de la crypto contre de l’argent physique.
« Les gens faisaient littéralement la queue au coin de la rue avec des sacs d’argent à Genesis Block, parfois ils fermaient la porte en disant qu’ils n’avaient plus de bitcoin », a déclaré un ancien employé.
Mais le mois dernier, le FTX de 32 milliards de dollars de Bankman-Fried a déposé son bilan dans une chute rapide de la grâce, même selon les normes de l’industrie de la cryptographie en roue libre. Quelques jours plus tard, Genesis Block a annoncé qu’il fermait également son portail de trading et qu’il cesserait d’accepter les dépôts.
L’effondrement a marqué les investisseurs locaux. « J’ai perdu la richesse générationnelle, les enfants de mes enfants ne me le pardonneront jamais », a déclaré l’un d’eux. « J’ai des amis qui déclarent faillite personnelle. »
L’échec apparent de la société hongkongaise souligne également le rôle crucial de la ville dans l’ascension de Bankman-Fried au sommet de l’industrie des actifs numériques. Genesis Block avait établi des réseaux de comptes bancaires qui fournissaient un accès plus facile aux devises fortes et aux canaux pour les clients à bord. Il fonctionnait comme une soi-disant «rampe» pour faire entrer et sortir de l’argent de la cryptographie – une tâche délicate dans un espace que les banques réglementées traditionnelles évitent souvent.
« Genesis Block est devenu assez important au fil des ans en tant que site sur et hors rampe. . . Une participation donnerait à FTX/Alameda un accès aux services bancaires et aux sources de liquidités », a déclaré Carlton Lai, analyste chez Daiwa Capital Markets.
La relation est importante « car les volumes à Hong Kong, en tant que plaque tournante de la finance, sont probablement beaucoup plus importants, compte tenu de l’agrégation de particuliers fortunés et de family offices intéressés par la cryptographie ».
De plus, Genesis Block était l’une des rares entreprises de cryptographie à avoir une vitrine à Hong Kong, constituant un centre pour la communauté cryptographique de la ville. Lorsque la société a ouvert un nouveau bureau à Kowloon en mars 2021, le personnel a distribué des macarons français décorés du logo de FTX.
La « prime kimchi »
Genesis Block a commencé en 2017 et a prospéré pendant la frénésie commerciale en achetant des cryptos à Hong Kong, puis en les revendant à profit en Corée et au Japon, appelée la «prime au kimchi», selon d’anciens employés. Ce même arbitrage a fait la fortune initiale de Bankman-Fried.
Bankman-Fried a rencontré les dirigeants de Genesis Block en 2018 lors d’un voyage à Macao, une ville voisine de Hong Kong qui rivalise avec Las Vegas en tant que plus grand centre de jeu au monde.
Les liens entre Genesis Block et FTX étaient profonds. Alameda Ventures, une filiale de la société commerciale éponyme, a pris une participation en 2020. Au moment du crash de FTX, les sociétés partageaient le même immeuble de bureaux à Hong Kong. Cottonwood Grove, une filiale détenue à 100% par Alameda Research, était enregistrée un étage en dessous des bureaux Wan Chai de Genesis Block.
Le co-fondateur de Genesis Block, Clement Ip, était directeur des activités de FTX à Hong Kong tandis que LinkedIn de Charles Yang le montre comme un partenaire de Genesis Block et il est apparu lors d’événements cette année en tant que « principal » d’Alameda Research.
Deux personnes familières avec les opérations de Genesis Block ont décrit la société, qui gérait également un réseau de guichets automatiques Bitcoin à travers l’Asie, comme étant intégrée à FTX et Alameda. Genesis Block a également proposé des pièces alternatives aux clients, ont déclaré deux autres personnes connaissant l’entreprise. Certains employés et commerçants de conformité de Genesis Block sont également allés travailler directement pour FTX.
Genesis Block croyait tellement en FTX qu’il a pris les jetons FTT natifs de la société dans le cadre du paiement des capitaux propres, ont déclaré des personnes proches du dossier. Les jetons FTT ont joué un rôle important dans la crise de liquidité de FTX, car ils ont été utilisés comme garantie pour des prêts, mais se sont avérés ne valoir rien.
« Il y a une confiance maximale entre Alameda et FTX et Genesis Block simplement parce que nous travaillons avec eux depuis si longtemps », a déclaré Yang de Genesis Block lors d’un podcast en juillet 2020.
« Nous avons de bons partenariats avec les échanges d’argent, encore une fois une entreprise de la zone grise », a déclaré Yang, ajoutant que l’entreprise négociait dans des endroits où d’autres investisseurs n’auraient pas confiance, comme les marchés cambodgiens peer-to-peer.
Les fondateurs ont également extrait de la crypto en Chine, leur donnant des connexions avec le continent et leur permettant d’échanger plus de renminbi contre des transactions de crypto que leurs rivaux.
Selon Yang, Genesis Block disposait d’un « réseau » de 50 à 100 comptes bancaires liés, ce qui, selon des personnes familières avec la société, aurait été attrayant pour Alameda car il offrait une « rampe d’accès et de sortie » aux devises fortes.
« [We] avoir tout un réseau de ce que nous appelons des comptes bancaires satellites sous notre contrôle. . . c’est une zone très grise, je ne vais pas mentir, cela peut sembler louche pour certaines personnes », a déclaré Yang sur le podcast.
Ip, Yang, Genesis Block, Bankman-Fried et FTX n’ont pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Des liens étroits avec les family offices fortunés
La société a également cultivé des liens avec des familles riches de Hong Kong, dont beaucoup ont par la suite investi dans FTX.
Les membres de la communauté crypto de Hong Kong décrivent le style de vie bourreau de travail de Bankman-Fried – où il existait sur la livraison végétalienne et se vantait de dormir sur un pouf à Hong Kong – comme aidant à construire un « culte de la personnalité » autour de lui, ajoutant à son « attrait mystique ». .
« C’était un tel petit génie que les gens se démenaient pour obtenir une allocation », a déclaré un gestionnaire de fonds spéculatifs axé sur la cryptographie, qui a estimé que la plupart des fonds équivalents avaient perdu en moyenne jusqu’à 20% dans l’effondrement du FTX.
Hong Kong entretient depuis des années une relation intermittente avec la cryptographie, mais a récemment pris des mesures pour légaliser le commerce de détail d’actifs cryptographiques. La Securities and Futures Commission de la ville a déclaré que les gestionnaires de fonds autorisés à investir dans des actifs virtuels avaient une exposition « immatérielle » à l’effondrement de FTX. Cependant, les gestionnaires de fonds ont souligné qu’il existait d’autres sociétés de capital-risque, des family offices ou des fonds spéculatifs qui ne faisaient pas partie du régime d’octroi de licences SFC.
Un certain nombre d’anciens dirigeants de FTX sont retournés à Hong Kong après la chute de FTX, beaucoup ayant des liens familiaux dans la ville. Les États-Unis ont mis fin à leur traité d’extradition avec Hong Kong en 2020 après la répression par la Chine des manifestations de Hong Kong.
Mais au bureau de Kowloon de Genesis Block à Hong Kong, le personnel s’est efforcé de se distancier de FTX. « Nous ne portons pas de vestes FTX, n’est-ce pas? » dit l’un des ouvriers.
Reportage supplémentaire de William Langley et Stephanie Findlay à Hong Kong