Elon Musk a déjoué l’année dernière une attaque contre la flotte russe de la mer Noire. Par exemple, selon un nouveau livre, il a refusé de permettre à l’Ukraine d’utiliser son réseau satellite pour guider ses drones. La révélation soulève (encore) des questions sur la puissance mondiale du multimilliardaire et ses liens avec la Russie.
Les forces armées ukrainiennes dépendent fortement des satellites Starlink de la société SpaceX de Musk pour leurs communications depuis l’invasion russe. Mais Musk n’a pas autorisé en septembre dernier que le réseau soit utilisé pour une attaque de drone maritime contre la base navale russe de Sébastopol en Crimée, le territoire ukrainien que la Russie s’est illégalement saisi puis annexé en 2014.
Au moment de la tentative d’attaque, Musk s’est entretenu avec l’ambassadeur de Russie aux États-Unis, Anatoly Antonov, qui lui a déclaré qu’une attaque contre la Crimée « pourrait conduire à une réponse nucléaire ». Ceci est déclaré dans une biographie de Musk par l’historien et journaliste Walter Isaacson. Un exemplaire du livre a déjà été distribué Le New York Times obtenu en librairie, bien qu’il ne soit mis en vente que mardi.
Musk confirme des éléments de l’histoire en écrivant sur son réseau social X : « Si j’avais accepté leur demande, SpaceX serait explicitement complice d’un acte de guerre majeur et d’une escalade du conflit. »
Quelques jours après l’invasion massive de l’Ukraine par la Russie en février 2022, Musk a commencé à envoyer des terminaux Starlink dans le pays – finalement plus de 42 000 – en réponse aux demandes publiques des responsables ukrainiens. Pendant la guerre, la connectivité fournie par Starlink était cruciale pour permettre à l’armée ukrainienne de coordonner les frappes de drones et de recueillir des renseignements. Il a également aidé des hôpitaux, des entreprises et des organisations humanitaires dans toute l’Ukraine.
Le récit d’Isaacson laisse plusieurs questions sans réponse, comme celle de savoir qui a initié la conversation entre Musk et Antonov et si Musk a révélé l’attaque prévue à l’ambassadeur de Russie. Le livre indique que Musk a consulté Jake Sullivan, conseiller à la sécurité nationale du président Joe Biden, et le général Mark Milley, président des chefs d’état-major interarmées, mais ne dit pas si les responsables américains l’ont exhorté à poursuivre l’attaque.
Influencé par le Kremlin
Musk conteste une partie du récit d’Isaacson, qui rapporte que Musk « a demandé aux ingénieurs de Starlink de désactiver la couverture dans un rayon de 60 miles de la Crimée ». Musk déclare qu’il n’y aurait jamais eu une telle couverture médiatique. La demande qu’il a rejetée, dit-il, était d’étendre la portée du réseau pour permettre l’attaque.
Les autorités ukrainiennes et américaines s’inquiètent depuis longtemps de la position importante qu’occupe Musk, qui serait la personne la plus riche du monde, en Ukraine. Il reconnaît qu’il est en contact avec des responsables russes et ukrainiens depuis des mois, ce qui fait craindre qu’il ne soit influencé par les opinions du Kremlin. Il est également connu pour son imprévisibilité et a proposé des éléments de règlement pacifique de la guerre que les responsables ukrainiens ont qualifiés de capitulation face à l’agression.
Musk a déclaré en octobre dernier qu’il ne pouvait pas financer « indéfiniment » l’utilisation de Starlink par l’Ukraine, puis a brusquement changé de cap. Le Pentagone a ensuite commencé à payer au moins une partie des coûts du service. Mais comme Starlink est un produit commercial et non un entrepreneur de défense traditionnel, Musk pourrait prendre des décisions qui pourraient ne pas correspondre aux intérêts américains, selon les analystes.
L’Ukraine n’a pas d’alternative à son réseau satellitaire, ce qui pourrait donner à Musk un pouvoir énorme pendant la guerre, tout comme le gouvernement américain n’a pas d’alternative à SpaceX pour mettre des satellites et des personnes en orbite. L’Ukraine a consulté d’autres fournisseurs d’accès Internet par satellite, mais aucun autre service n’est à la portée de Starlink.
La Russie utilise ses navires pour tirer des missiles de croisière sur l’Ukraine, souvent sur des cibles civiles, et certains Ukrainiens affirment désormais qu’une attaque contre la flotte de la mer Noire ne serait guère plus qu’un acte de légitime défense.
Colère à Kiev
Mykhailo Podolyak, l’un des principaux conseillers du président ukrainien Volodymyr Zelensky, accuse Musk d’avoir permis l’agression russe. La décision de Musk « tuera des civils et des enfants », a-t-il écrit sur X. « C’est le prix d’un cocktail d’ignorance et d’un grand ego ».
En février dernier, Musk a déclaré que son entreprise n’autoriserait pas l’Ukraine à utiliser Starlink pour des attaques à longue portée. En outre, un responsable de SpaceX a déclaré que Starlink avait pris des mesures pour restreindre l’utilisation par l’Ukraine de la technologie pour contrôler les drones, provoquant la colère des responsables ukrainiens.
Certains drones avancés s’appuient sur des liaisons satellite pour la navigation et sont autonomes ou contrôlés par un opérateur distant. Sans cette connexion satellite, les drones utilisés dans la tentative d’attaque sur Sébastopol « s’échoueraient sans danger », écrit Isaacson.
« Je pense que si les attaques ukrainiennes avaient réussi à couler la flotte russe, cela aurait été comme un mini-Pearl Harbor et aurait conduit à une escalade majeure », dit Musk dans le livre. « Nous ne voulions pas participer à cela. »
© Le New York Times
Walter Isaacson Elon MuskSpectre, 704 p., 29,99 euros.