Les forums de discussion pour les passionnés de jeux vidéo et les fans de musique semblent un endroit improbable pour le partage de secrets officiels du gouvernement.
Mais cette semaine, une enquête du Pentagone sur une mine de documents divulgués hautement classifiés a été retracée jusqu’à Discord, une plate-forme de chat émergente populaire parmi les joueurs et les investisseurs en crypto-monnaie et connue pour son approche légère de la modération du contenu.
Jeudi, le FBI a arrêté le garde de l’air de 21 ans, Jack Teixeira, dans le cadre de son enquête sur la fuite, qui constituait plus de 100 documents contenant des détails sensibles sur l’invasion de l’Ukraine par la Russie et les politiques potentielles du gouvernement britannique sur la mer de Chine méridionale et prétendait communications entre les dirigeants de l’agence de renseignement israélienne Mossad.
Selon recherche par l’agence de renseignement open source Bellingcat, les documents ont été publiés pour la première fois au début de cette année sur une chaîne Discord privée supprimée depuis appelée Thug Shaker Central, une référence à un mème raciste courant dans les cercles suprématistes blancs. Bellingcat a déclaré que la chaîne était composée d’une vingtaine d’utilisateurs, qui discutaient de jeux et de musique, avaient « une position résolument conservatrice sur plusieurs questions » et partageaient des insultes raciales et des mèmes.
Les fichiers ont ensuite circulé sur plusieurs chaînes de niche Discord – dont une sur le jeu « Minecraft » et une autre pour les fans d’une célébrité philippine de YouTube – avant de se répandre sur les forums en ligne 4Chan, Telegram et Twitter jusqu’à ce que les médias signalent leur présence.
« En ce qui concerne la violation apparente de matériel classifié, nous coopérons avec les forces de l’ordre », a déclaré Discord. « Comme cela reste une enquête active, nous ne pouvons pas fournir d’autres commentaires pour le moment. »
Fondée en 2015 par le développeur de jeux vidéo Jason Citron, elle compte désormais 150 millions d’utilisateurs dans le monde. L’un de ses plus grands attraits est la possibilité de créer des « serveurs » sur invitation uniquement – similaires aux salons de discussion – souvent basés sur un intérêt particulier. Cela a attiré des groupes de personnes très unis, ainsi que des forums tentaculaires et plus ouverts dans lesquels des dizaines de milliers de fans d’influenceurs en ligne se rassemblent.
Pendant la pandémie, Discord s’est fixé pour objectif de séduire un public plus grand public que les simples joueurs, s’imposant comme un pilier pour les adolescents, qui utilisent la plate-forme pour se connecter avec des amis principalement via la messagerie instantanée et les appels, similaires à MSN Messenger.
La plate-forme a également vu un afflux d’utilisateurs après que la plate-forme d’extrême droite Parler a été temporairement interdite par les magasins d’applications, selon Adam Levin, fondateur de Cyberscout. Les utilisateurs actifs mensuels ont augmenté de 203% au premier trimestre 2023 par rapport au même trimestre 2020, selon les données des analystes Sensor Tower.
La popularité de Discord parmi les jeunes hommes américains intéressés par la guerre, en particulier les jeux vidéo à thème militaire, en a fait une plate-forme de choix pour les jeunes soldats sur les bases militaires, a déclaré un responsable militaire américain à la retraite.
Des agents russes, iraniens et israéliens auraient tenté d’utiliser des salons de chat, sur Discord et ailleurs, pour se lier d’amitié – et finalement recruter – de jeunes soldats mécontents, en particulier ceux qui expriment des opinions de droite ou anti-establishment dans ce qu’ils considéraient comme des chats privés, dit le fonctionnaire.
Même sans réussir à recruter quelqu’un pour divulguer activement des informations classifiées, « ce sont des salles (de discussion) avec des conversations de longue durée sur plusieurs mois ; et même de petites informations – comme les heures de travail des opérateurs de drones ou les plaintes concernant le personnel pendant les vacances – peuvent devenir exploitables entre les mains de l’ennemi », a déclaré le fonctionnaire à la retraite.
Contrairement aux géants des médias sociaux comme Facebook, Discord a choisi d’avoir des abonnements plutôt qu’un modèle de revenus basé sur la publicité. Bien que gratuit pour une utilisation de base, son service payant Nitro coûte entre 2,99 $ et 9,99 $ par mois, offrant aux utilisateurs la possibilité de télécharger plus de contenu, d’utiliser des emojis personnalisés et d’améliorer la qualité du streaming vidéo. La société a enregistré une croissance de 30 % du nombre d’utilisateurs payant un abonnement entre 2021 et 2022.
« Discord connecte des personnes partageant les mêmes idées, ce qui en fait une opportunité assez attrayante pour les marques de s’engager avec une communauté ciblée », a déclaré Christina Miller, responsable des réseaux sociaux à l’agence de marketing VMLY&R, qui travaille avec la marque alimentaire Wendys, qui en a un. des plus gros serveurs sur Discord avec 40 000 membres.
Mais elle a ajouté que les marques ont besoin d’une stratégie distincte pour communiquer avec les utilisateurs sur Discord, car elles ne peuvent pas faire de publicité sur la plate-forme, alors utilisez-la plutôt pour la messagerie : « Le défi en est aussi certains des leurres. Ce n’est pas comme n’importe quelle autre plateforme car vous ne pouvez pas faire de publicité dessus, elle est fermée.
Alors que la popularité de Discord a explosé, il a également attiré – et repoussé – une série de prétendants potentiels, y compris une offre publique d’achat de 12 milliards de dollars de Microsoft en 2021 et un intérêt signalé de Twitter, Amazon et Epic Games. La société était évaluée à 15 milliards de dollars en 2021.
Mais Discord a également reçu des critiques selon lesquelles sa plate-forme est un Far West sous-modéré, avec sa culture de jeu toute la nuit créant un environnement propice au partage de contenu préjudiciable.
Discord a déclaré que 15% de ses plus de 900 employés travaillaient sur la sécurité de la plate-forme, mais ne décrirait pas sa politique sur les fuites de matériel. L’entreprise utilise l’apprentissage automatique pour signaler automatiquement le contenu qui enfreint ses règles, parallèlement aux rapports des utilisateurs et s’appuie sur les modérateurs de ses serveurs individuels pour surveiller leurs communautés.
En outre, il dispose d’un outil grâce auquel « les modérateurs de serveurs ont accès à différents filtres de contenu qui leur permettent de détecter automatiquement – et même de bloquer – les contenus indésirables et risqués avant même qu’ils ne soient publiés », a-t-il déclaré.
Les hôtes de serveurs auto-modèrent en grande partie les groupes et établissent des règles et des directives sur ce qui peut être discuté et partagé en eux. Par exemple, le discord de Bellingcat, qui compte plus de 17 000 membres, a modifié ses règles pour empêcher les utilisateurs de discuter ou de partager des informations relatives aux fuites lorsque la nouvelle est tombée.
Dans le même temps, les salons de chat de jeu sont devenus des lieux pour ceux qui tentent d’éviter la surveillance en ligne en raison du volume de données sur les plateformes qui masquent de petits échanges de texte.
Les chercheurs ont découvert que les membres d’Isis se faisaient auparavant passer pour des joueurs et tentaient de recruter des jeunes par le biais de jeux de tir à la première personne tels que Appel du devoir et sur les plateformes de médias sociaux. En 2020, le Radicalization Awareness Network a désigné Discord comme la principale plate-forme utilisée pour radicaliser et recruter d’autres personnes alors que Facebook commençait à surveiller de plus près l’extrémisme.
Il est également devenu de plus en plus un lieu alternatif pour acheter, vendre et partager des données volées et des outils de piratage, selon le groupe de cyber-intelligence CyberInt qui a classé Discord comme le troisième endroit le plus susceptible d’opérer pour les cybercriminels, derrière Telegram et le dark web.
« Discord est devenu une source et une plate-forme vraiment importantes de [cyber crime] communication au cours des dernières années », a déclaré Tal Samra, analyste chez CyberInt, ajoutant qu’il était facile pour les acteurs malveillants de s’inscrire de manière anonyme et d’opérer dans des serveurs fermés.
Cependant, il a noté une diminution de l’utilisation par les cybercriminels et un passage à la messagerie privée sur la plateforme plutôt qu’en groupe, Discord ayant intensifié sa modération ces derniers mois.
Les fuites, quant à elles, sont devenues un élément crucial de la guerre de l’information entre la Russie et les États-Unis, de nombreuses plateformes de médias sociaux élaborant leurs propres politiques sur la manière de gérer la diffusion délibérée de documents classifiés.
« Le métro est désormais en ligne – ce ne sont plus les gens qui parlent de se rencontrer dans un sous-sol sombre », a déclaré Levin.
Reportage supplémentaire de John Paul Rathbone