Un tiers de l’économie mondiale entrera en récession cette année, a déclaré Kristalina Georgieva dimanche dernier. Ce n’est pas un beau message du directeur du Fonds monétaire international pour le premier jour de la nouvelle année. 2023 sera donc « plus difficile » que l’année dernière, a-t-elle déclaré. La moitié des pays de l’Union européenne traversent déjà une récession cette année.
Les Pays-Bas en font-ils partie ? À proprement parler, nous y sommes presque. La définition conventionnelle d’une récession économique est une contraction du produit intérieur brut (PIB) par rapport au trimestre précédent, puis pendant deux trimestres consécutifs. Au troisième trimestre de 2022, le Bureau central des statistiques (CBS) a déjà signalé que l’économie s’est contractée de 0,2 %. Il est possible que cette contraction se produise également au quatrième trimestre. Si tel est le cas, la « récession » est techniquement un fait. Cela sera annoncé le 14 février.
Mais il y a quelque chose à dire sur la définition. Une contraction aussi petite se situe facilement dans les marges d’erreur des statistiques. Statistics Netherlands continue d’ajuster ses chiffres sur le produit intérieur brut pendant longtemps, et ce n’est qu’un an et demi après la fin d’une année civile qu’il y aura une version définitive des « comptes nationaux ». Dans ce cas, c’est l’été 2024. En attendant, toutes sortes d’ajustements peuvent être effectués par la suite, car les données reçues sont toujours plus fiables.
Si les marges entre croissance et contraction sont faibles, il peut s’avérer qu’une récession s’est produite par la suite, alors qu’elle ne le semblait pas au départ. Ou l’inverse : une récession a été signalée qui s’est avérée plus tard inexistante. Cela s’est produit au début de ce siècle, alors qu’il y avait une croissance ou une contraction minimale pendant des trimestres consécutifs. Les ajustements ultérieurs à l’époque ont conduit à la récession de 2001 précédemment prédite, par exemple, qui ne s’est pas produite.
Il est peu probable que nous nous débarrassions de sitôt de la définition commune de la « récession » en Europe. Aux États-Unis, ils procèdent différemment. Là, la récession est déterminée par le Bureau national de recherche économique (NBER), une organisation indépendante où un groupe d’économistes est chargé de cette tâche, entre autres. Officiellement, le NBER n’a pas cette tâche : l’agence n’appartient pas au gouvernement. Mais tout le monde, y compris la banque centrale, respecte leur jugement.
Records en 1879
Le jugement du NBER est qualitatif et non quantitatif – comme pour les taux de croissance du PIB. Le Bureau identifie un pic économique américain et un creux ultérieur, et détermine combien de mois le ralentissement (récession) dure entre eux. Il y a un bel aperçu historique, depuis 1854. Le recordman est la récession qui a débuté en 1879 et a duré 65 mois, soit plus de cinq ans. Vient ensuite la récession qui, comme on pouvait s’y attendre, a commencé au troisième trimestre de 1929 (le krach de Wall Street) et s’est prolongée pendant 43 mois, jusqu’au premier trimestre de 1933.
Le NBER maintient un comité de datation du cycle économique pour cette tâche, qui est basée sur une pondération subjective de diverses variables économiques. Les plus importants sont la production industrielle, les revenus réels (corrigés de l’inflation), les ventes au détail réelles et deux mesures de l’emploi. Cette focalisation sur le travail s’inscrit dans une longue tradition américaine. Par exemple, contrairement à l’Europe par exemple, la banque centrale n’a pas seulement pour tâche de contrôler l’inflation, mais aussi de lutter pour le plein emploi possible.
Comment un NBER néerlandais fictif évaluerait-il notre économie en ce moment ? En octobre de l’année dernière, la production industrielle a augmenté de 3,6 %. C’est un avantage significatif, même si cette croissance décline rapidement. Les chiffres de novembre seront publiés la semaine prochaine. Il n’y a pratiquement pas de chiffres actuels sur l’évolution des revenus. Mais si l’on prend en compte la forte augmentation des salaires horaires corrigée de l’inflation, il y a une contraction de 6 %.
Les mesures fiscales peuvent atténuer quelque peu cet effet, mais il y aura très probablement une autre contraction importante. Le fait que la consommation des ménages ne recule pas (encore) peut être dû au fait que des économies considérables ont été réalisées « pendant le Covid », de sorte qu’il existe des tampons pour maintenir les dépenses.
Les économistes d’ING ont calculé que les ménages ont accumulé 100 milliards d’euros supplémentaires de soldes bancaires depuis le début de la pandémie, qu’ils peuvent désormais aborder. Pourtant, malgré ces tampons, les ventes au détail réelles chutent déjà fortement. Ils ont diminué de 3,3 % en novembre.
Le marché du travail se porte toujours bien
Ainsi, les revenus et les dépenses contribuent à l’idée d’une récession, mais l’industrie se porte encore raisonnablement bien. D’autre part, le marché du travail est un facteur important pour les observateurs de la récession du NBER. Et ça marche toujours bien aux Pays-Bas. Selon les chiffres de Statistics Netherlands, la population active occupée a augmenté de 3% sur une base annuelle en novembre, et même de 0,4% par rapport au mois précédent. La participation au travail continue d’augmenter. Et depuis un pic de 3,8% en été, le chômage est retombé à 3,6%.
En résumé : pression sur les revenus, dépenses qui stagnent ou diminuent. Mais une production toujours en hausse et un marché du travail bon, voire tendu pour l’instant. Les Américains attendraient un peu avant de déclarer une récession aux Pays-Bas. Ce qu’il faut, selon les termes du NBER, c’est « une baisse significative de l’activité économique, répartie dans l’ensemble de l’économie et durant plus de quelques mois ».
Peut encore venir, bien sûr. Mais selon la méthode américaine, cela ne semble pas encore si loin.
Une version de cet article est également parue dans le numéro du 6 janvier 2023