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Blackpool est une ville balnéaire défavorisée du nord-ouest, où l’espérance de vie est la plus faible d’Angleterre. Alors que le Royaume-Uni se prépare aux élections générales, trois députés conservateurs occupant des sièges adjacents à l’intérieur et à l’extérieur de la ville ont réalisé un étrange triplé. Mark Menzies aurait utilisé les dons du parti pour payer les « mauvaises personnes » qui le menaçaient. (Il le nie.) Le ministre des Retraites, Paul Maynard, a dépensé l’argent des contribuables pour des travaux politiques. Et Scott Benton a démissionné après avoir proposé de faire du lobbying en faveur d’une entreprise fictive. Le parti travailliste a remporté son siège lors de l’élection partielle du mois dernier avec une victoire époustouflante de 26 points.
Imaginez ce que tout cela fait aux vestiges de la confiance du public à Blackpool. Mark Butcher, candidat du parti réformiste d’extrême droite dans Blackpool Sud, affirme qu’il n’y a « plus d’intégrité » dans aucun des principaux partis.
La corruption est rarement évoquée dans cette campagne électorale, mais elle figure sur les bulletins de vote. Divers sondages ont constaté que la confiance dans la politique était à son plus bas niveau. Un système politique dans une telle forme doit se nettoyer lui-même, ou être détruit par des charlatans trumpiens qui promettent de drainer le marais. Mon nouveau livre, Bons garsdemande comment la politique britannique est devenue encore plus corrompue et ce que nous pourrions faire pour y remédier.
Je soutiens que la Grande-Bretagne d’après-guerre était principalement dirigée par des hommes de la classe supérieure qui avaient combattu dans l’une ou l’autre des guerres mondiales. Ces hommes étaient ce qu’on appelait des « Good Chaps » ou, plus précisément, des voyous du service public. Après l’école privée, Oxbridge et la guerre, ils sont devenus hauts fonctionnaires, généraux de l’armée et patrons de la BBC. La plupart tenaient pour acquis leur position au sommet du système de classes, mais ils étaient également rentrés de la guerre en boitant avec la conviction que servir l’État britannique, jusqu’à la mort, si nécessaire, était la vocation la plus élevée.
Aujourd’hui encore, de nombreux Good Chaps, hommes et femmes, font leur part pour la Grande-Bretagne. Le spécimen le plus célèbre existant, le podcasteur Rory Stewart, a expliqué pourquoi il s’est lancé en politique : « Mon père avait combattu pendant la guerre. Mon grand-père était médecin lors de la création du NHS. . . La seule chose qui m’a motivé depuis que je suis petit, c’est l’idée du service public.
Les codes des Good Chaps interdisaient de voler. À leur époque, la Grande-Bretagne cherchait à dissuader la corruption à l’aide de lignes directrices tacites plutôt que de vulgaires règles écrites.
À partir des années 1990, les Good Chaps ont commencé à disparaître. Alors que les souvenirs des guerres ont cédé la place au culte de la richesse de Thatché, l’idée du service public est devenue un peu idiote. Pendant ce temps, à mesure que Londres s’enrichissait, de plus en plus de ploutocrates – notamment de Russie et d’ailleurs – étaient capables de tenter les politiciens. Les dons politiques ont grimpé en flèche au cours de ce siècle. Frank Hester, l’entrepreneur qui a déclaré que la députée travailliste Diane Abbott lui avait donné « juste envie de haïr toutes les femmes noires », a donné aux conservateurs plus de 15 millions de livres sterling. Les travaillistes, en route vers le pouvoir, attirent également des dons records.
Le prochain gouvernement devra faire le ménage en politique. Le Royaume-Uni a besoin d’un système qui puisse fonctionner même lorsqu’il est géré par des Bad Chaps. Cela signifie remplacer les codes non écrits des Good Chaps par des règles formelles. Le Royaume-Uni a besoin de lois plus strictes sur le lobbying, sur l’externalisation du travail gouvernemental, sur l’attribution des pairs et sur le comportement des ministres. Le Premier ministre ne devrait plus avoir son mot à dire dans le choix des chefs des organismes de surveillance, parmi lesquels son propre conseiller en éthique auprès de la BBC. Le Premier ministre peut contrôler l’exécutif, mais pas les personnes qui contrôlent l’exécutif.
Quelle que soit la forme que prendront les réformes, elles enfermeront l’élite dirigeante britannique dans un système fondé sur des règles sans précédent. Comme l’écrivait l’historien romain Tacite : « Plus l’État est corrompu, plus ses lois sont nombreuses. » Le gouvernement britannique obtiendra de nombreuses lois. Cela sera nul à bien des égards. Plus de contrôles signifiera plus de bureaucratie : plus de formulaires à remplir et plus de chiens de garde moralisateurs remettant en question les reçus des politiciens. En rupture avec la tradition britannique, des « bureaucrates non élus » superviseront les politiciens élus.
Des règles lourdes ralentiront également le gouvernement. Et, dans un premier temps, cela signifiera que davantage de méchants seront arrêtés, ce qui signifiera davantage de scandales et potentiellement davantage de dommages à la confiance du public. Mais au fil du temps, les nouvelles règles devraient se transformer en normes considérées comme allant de soi. Les responsables ne s’attendront plus à être libres de passer directement du gouvernement au lobbying. Les ministres ne s’attendront pas à confier les contrats d’État aux donateurs. Les premiers ministres ne s’attendront pas à sauver les ministres qui le font. Les formalités administratives commenceront à devenir invisibles, plutôt que de ressembler à un obstacle quotidien. De nouvelles normes politiques vont se développer. Progressivement, le Royaume-Uni devrait recommencer à élever davantage de Good Chaps.
« Des bons gars : comment des politiciens corrompus ont enfreint nos lois et nos institutions – et ce que nous pouvons faire à ce sujet » (Profil) est maintenant disponible
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