David Cameron était arrivé en Chine avec un plan visant à obtenir de l’argent pour un fonds sino-britannique d’un milliard de dollars qui devait faire de l’ancien Premier ministre un riche financier et cimenter les liens entre Londres et Pékin.
L’une de ses cibles de collecte de fonds lors de ses voyages en 2017 et 2018 était le fonds souverain chinois, la China Investment Corporation. Cameron souhaitait que CIC investisse des centaines de millions de dollars, ont déclaré des sources proches du dossier.
Les détails de la tentative de Cameron de lever des fonds auprès d’une branche de l’État chinois font partie du bagage qu’il a apporté au cœur du gouvernement britannique après sa nomination surprise au poste de ministre des Affaires étrangères.
Cameron a démissionné en 2016 après avoir parié que le Royaume-Uni voterait pour rester dans l’Union européenne et qu’il aurait perdu. Aujourd’hui, Rishi Sunak l’a ramené au poste de plus haut diplomate britannique après sept années mouvementées dans le désert.
Sa carrière controversée en entreprise l’a amené à travailler pour une société de logiciels dont le fondateur a été contraint de démissionner après des accusations de harcèlement sexuel, et à contacter des ministres au sujet d’une société de biotechnologie qu’il a conseillé et qui a ensuite remporté un accord gouvernemental de 123 millions de livres sterling.
Cameron a également été embourbé dans le plus grand scandale de lobbying britannique de ces dernières années après avoir utilisé ses relations personnelles pour tenter de modifier les règles britanniques sur les prêts bancaires Covid-19 pour Greensill Capital, qui lui a versé des millions de dollars.
L’effondrement de Greensill en 2021 a donné lieu à des enquêtes criminelles toujours en cours au Royaume-Uni, en Allemagne et en Suisse. La conduite de Cameron ne fait pas l’objet de ces enquêtes.
Mais ses efforts pour lancer une société d’investissement qui aurait été à cheval entre le Royaume-Uni et la Chine font désormais l’objet d’un examen minutieux alors qu’il représente la Grande-Bretagne sur la scène mondiale dans une époque de tensions accrues entre Pékin et l’Occident.
Anneliese Dodds, présidente du parti travailliste, a écrit à Sunak pour réclamer une transparence totale dans les affaires et les intérêts financiers de Cameron, y compris ceux qui ont été cédés au cours des quinze derniers jours.
« Le public britannique voudra, à juste titre, savoir que le ministre des Affaires étrangères se consacre uniquement à représenter la Grande-Bretagne sur la scène mondiale, et non à promouvoir ses propres intérêts privés », a-t-elle écrit dans une lettre consultée par le Financial Times.
« Cela soulève en outre des inquiétudes quant à d’éventuels conflits d’intérêts si le ministre des Affaires étrangères était en négociation avec un gouvernement étranger au sujet du financement d’un projet dont il aurait personnellement profité », a-t-elle ajouté.
Un porte-parole de Cameron a déclaré qu’il « avait choisi de ne pas faire avancer le fonds ».
« David Cameron a toujours clairement fait savoir, dans son pays et à l’étranger, que la Chine était confrontée à un choix crucial et a encouragé ses dirigeants à profiter des avantages d’un monde mondialisé, interconnecté et fondé sur des règles », ont-ils ajouté.
En tant que ministre des Affaires étrangères, le porte-parole a déclaré que Cameron « s’engagerait avec Pékin sur les défis mondiaux tels que le changement climatique et l’IA, mais là où le Parti communiste chinois tente de contraindre ou de créer des dépendances, il s’y opposera ».
« La Chine ne peut être ignorée, mais nous devons être lucides. Dans notre engagement, il est essentiel que nous nous protégions nous-mêmes, ainsi que notre démocratie et notre économie nationale », ont-ils déclaré.
CIC n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires.
En tant que Premier ministre entre 2010 et 2016, Cameron a cherché à resserrer les liens entre le Royaume-Uni et la Chine. Il a accueilli Xi Jinping pour une visite d’État en Grande-Bretagne en 2015 et a emmené le président chinois prendre une pinte dans un pub près de Chequers.
George Osborne, le chancelier de Cameron, a déclaré cette année-là que les relations sino-britanniques étaient entrées dans un « âge d’or ».
Après avoir quitté ses fonctions et quitté son poste de député, Cameron a jonglé avec toute une série d’activités commerciales et philanthropiques, notamment une chaire à l’Université de New York et la présidence d’Alzheimer’s Research UK.
En dehors de la politique, Cameron n’était plus tenu de divulguer ses activités commerciales dans les documents officiels. Mais les comptes de son entité britannique « Office for David Cameron » ont montré ses bénéfices : elle a réalisé un bénéfice de 836 168 £ en 2019. L’année suivante, il l’a transformée en une société à durée illimitée, ce qui signifie qu’elle n’a plus besoin de publier d’états financiers.
Son entreprise la plus ambitieuse était une tentative de création d’un fonds de capital-investissement d’un milliard de dollars faisant écho à l’approche sinophile qu’il avait adoptée lorsqu’il était au pouvoir. Le fonds était initialement l’idée de Peter Gummer, Lord Chadlington, un pair conservateur et responsable des affaires publiques de longue date.
Cameron n’était pas seulement une figure de proue en tant que vice-président. Malgré son manque d’expérience en matière d’investissement, il devait jouer un rôle actif dans l’investissement et la gestion du fonds.
Le fonds cherchait à lever des fonds auprès d’investisseurs chinois et britanniques pour investir principalement dans les deux pays, selon une lettre de 2017 publiée par l’organisme de surveillance parlementaire Acoba.
En plus de trouver des accords, Cameron serait également chargé de faciliter « le dialogue avec les gouvernements britannique et chinois », ajoute la lettre.
Cameron, bien qu’il soit un simple citoyen, bénéficiait toujours d’un accès de haut niveau aux hauts responsables du gouvernement chinois. En septembre 2017, Cameron a déclaré sur la plateforme de médias sociaux X qu’il s’était rendu à Pékin pour renforcer « l’âge d’or » entre les deux pays, « quelque chose dont je suis très fier ». Lors de ce voyage, il a discuté de l’idée d’un fonds entre le Royaume-Uni et la Chine avec Ma Kai, alors vice-Premier ministre.
Peu de temps après, Cameron a effectué un autre voyage en Chine en janvier 2018 et a eu une réunion privée et un dîner avec Xi. Le fonds Royaume-Uni-Chine a été discuté, a déclaré Cameron sur son site Internet.
Cameron s’est également entretenu avec des hauts dirigeants du CIC à cette époque, notamment son président, Tu Guangshao, et Hu Bing, un ancien responsable des « investissements spéciaux » du fonds.
Un vétéran du CIC et une autre personne impliquée dans les négociations ont déclaré que l’équipe de Cameron avait recherché des centaines de millions de dollars, mais que le montant précis de l’investissement potentiel n’était pas fixé car il dépendait de ce que les autres investisseurs étaient prêts à apporter.
L’équipe de Cameron souhaitait que le CIC soit un « investisseur d’ancrage », un terme désignant les premiers investisseurs à donner des sommes substantielles à un fonds, apportant ainsi une dynamique et une crédibilité cruciales, ont indiqué les sources.
Le CIC a joué ce rôle dans un certain nombre de fonds similaires qu’il a créés à la même époque en partenariat avec Goldman Sachs et des sociétés de capital-investissement.
Cameron est retourné en Chine en septembre 2018 et a visité la Chambre de commerce britannique à Shanghai. Le mois suivant, il s’est rendu à Pékin et a rencontré Li Keqiang, alors Premier ministre, et les deux hommes ont échangé des paroles chaleureuses.
En juillet de cette année, la commission parlementaire du renseignement et de la sécurité a déclaré qu’il était possible que le rôle de Cameron dans le fonds sino-britannique ait été « en partie machiné par l’État chinois » pour conférer de la crédibilité aux investissements chinois et à la « marque chinoise » plus large.
Au moment des visites de Cameron en Chine, Tu, le président du CIC, souhaitait utiliser des partenariats avec des investisseurs occidentaux pour renforcer l’initiative « la Ceinture et la Route », un projet d’infrastructure mondial de 1 000 milliards de dollars qui a renforcé l’influence géopolitique de la Chine, ce qui a suscité l’inquiétude de certains dirigeants occidentaux.
En 2018, Cameron a fait l’éloge de la BRI, affirmant qu’elle apporterait de nouvelles opportunités de coopération bilatérale entre le Royaume-Uni et la Chine.
Plus tôt cette année, Cameron a prononcé un discours faisant la promotion d’un projet sri-lankais appelé Port City Colombo lors d’une conférence sur l’investissement au Moyen-Orient. Le développement, que Cameron a également visité, constitue un élément majeur de la BRI de Xi.
Le porte-parole de Cameron a déclaré que l’ancien Premier ministre n’avait aucun contact direct avec le gouvernement chinois ou la société chinoise derrière le port en relation avec ce discours. Le discours a été réservé par l’agence de Cameron, le Washington Speakers Bureau, ont-ils indiqué.
Charles Parton, un ancien diplomate britannique de haut rang qui s’est spécialisé pendant plus de deux décennies sur la Chine, a déclaré que le manque apparent de conscience de Cameron des ambitions chinoises alors qu’il cherchait à créer un fonds entre le Royaume-Uni et la Chine était « inquiétant ».
« Il ne semble pas avoir pris conscience de ce qu’étaient la plupart des gens », a déclaré Parton. «Tous ceux qui connaissaient vraiment la Chine – bien avant 2017, même pendant son âge d’or – disaient : ‘Méfiez-vous de ses ambitions mondiales.’ L’avenir est rempli de défis, voire de menaces. Vous ne devriez vraiment pas contribuer à ces ambitions.
Concernant la nomination de Cameron cette semaine au poste de ministre des Affaires étrangères, il a ajouté : « J’espère qu’il a vu la lumière et qu’il a acquis une conscience différente de la Chine. »
Lord Peter Ricketts, ancien secrétaire permanent du ministère des Affaires étrangères et ancien conseiller à la sécurité nationale, a déclaré que les critiques à l’égard des efforts de Cameron et Osborne pour forger des relations plus étroites avec Pékin pendant leur mandat étaient « déplacées ».
« À cette époque, la Chine était beaucoup plus ouverte à la coopération avec l’Occident et recherchait des partenariats compétitifs mais constructifs », a déclaré Ricketts, concluant que la politique de Cameron « avait du sens à l’époque ».
En fin de compte, le fonds sino-britannique de Cameron n’a pas réussi à démarrer, malgré les premiers signes de soutien des deux gouvernements, alors que les relations entre Londres et Pékin se refroidissaient.
Ces dernières années, le Royaume-Uni a resserré son contrôle sur les investissements étrangers en provenance de Chine et a interdit l’utilisation des équipements de la société chinoise Huawei dans son nouveau réseau de télécommunications 5G. CIC a lancé un fonds de coopération Royaume-Uni-Chine soutenu par HSBC en 2020. Cameron n’était pas impliqué.
La successeure immédiate de Cameron, Theresa May, a eu une vision moins optimiste de Pékin que lui : l’une de ses premières actions à Downing Street a été d’examiner les investissements chinois dans l’énergie nucléaire britannique. Sunak a récemment adopté une approche plus conciliante à l’égard de la Chine.
Sir Iain Duncan Smith, un autre ancien dirigeant conservateur et l’un des principaux faucons chinois, s’est dit « étonné » par la nomination au poste de ministre des Affaires étrangères d’« un homme qui semble si proche de la Chine, remontant à la décennie d’or et même aujourd’hui ». .
« C’est avant tout une question d’argent, ensuite de droits de l’homme, et de notre course désespérée aux affaires à tout prix », a-t-il déclaré.
À Pékin, la nomination de Cameron a été chaleureusement accueillie en raison de son bilan favorable à la Chine en tant que Premier ministre. « Nous nous en souvenons, nous pensons donc qu’il pourrait y avoir certains avantages en termes d’amélioration des relations », a déclaré Zou Zhibo, chercheur à l’Académie chinoise des sciences sociales, un groupe de réflexion étroitement affilié au gouvernement.
Lundi, Cameron a confirmé qu’il démissionnait de « toutes les entreprises que j’ai aidées et de toutes les autres choses que j’ai faites ». Il n’a pas précisé de quoi il s’agissait.