Le patron mercenaire russe Yevgeny Prigozhin se vante souvent de ses exploits soi-disant intrépides sur les champs de bataille ukrainiens, mais sa manœuvre la plus imprudente a peut-être été chez lui : voler trop haut au Kremlin.
Pendant des mois, le fondateur du groupe Wagner s’est battu avec l’armée russe à propos d’une série de défaites calamiteuses en Ukraine, dans ce qui est devenu une lutte épique pour le pouvoir à Moscou pendant la guerre.
Mais ces derniers jours, Prigozhin a eu recours à des diatribes de plus en plus furieuses, signe de ce que les observateurs du Kremlin considèrent comme son influence décroissante dans le cercle restreint de Vladimir Poutine alors que l’establishment de la défense resserre les rangs et réaffirme sa domination.
Cette semaine, Prigozhin a dû crier « trahison » à l’armée qui aurait affamé ses hommes de munitions, mettant fin à sa campagne de recrutement dans les prisons et étouffant les louanges de Wagner dans les médias d’État. « Il y a un risque qu’il finisse comme Icare », a déclaré une personne proche de Prigozhin.
Sa notoriété est en grande partie due à l’exécution brutale de l’invasion russe par Valery Gerasimov, chef d’état-major russe, et le ministre de la Défense Sergueï Choïgou.
L’ancien traiteur, qui avait nié quelques mois plus tôt l’existence même de Wagner, a assumé son rôle de chef d’un groupe informel de partisans de la ligne dure qui commandait des forces irrégulières, nourrissait des griefs contre les dirigeants militaires russes et disposait d’une marge de manœuvre extraordinaire pour critiquer l’armée en public pour ses lacunes.
Lorsque de rares victoires sont survenues – comme la capture de la ville de Soledar – Prigozhin a chanté que c’était l’accomplissement des recrues de Wagner, au grand dam de la direction militaire.
Parmi les extrémistes, Prigozhin était un leader naturel. Ses liens de longue date avec Poutine remontent à l’époque où l’adjoint au maire de Saint-Pétersbourg passait ses soirées dans son restaurant dans les années 1990. Cela avait valu à Prigozhin une ligne directe avec le président russe, selon deux personnes qui les connaissent.
Son ascension au sein du Kremlin est venue avec l’approbation personnelle de Poutine après que le président a réalisé l’ampleur de la performance désastreuse de l’armée en Ukraine sous le ministre de la Défense Choïgou, selon la personne proche de Prigozhin.
Les feux de la rampe ont tellement enhardi Prigozhin qu’il a jeté son dévolu sur l’éviction de Choïgou, l’un des plus anciens alliés de Poutine, selon l’associé du chef de Wagner et deux hauts responsables occidentaux.
« Poutine a commencé à douter de la victoire parce qu’il s’est rendu compte qu’on ne pouvait pas faire confiance aux généraux. Alors il a commencé à chercher d’autres opinions », a déclaré la personne proche de Prigozhin. « Si Shoigu part, nous gagnons. Choïgou est notre plus grand ennemi, pas les Ukrainiens.
La figure autrefois ténébreuse a visité les prisons pour recruter des condamnés et leur a promis le pardon s’ils survivaient à six mois de combat – ce que seul Poutine a le pouvoir de faire. Il leur a dit « l’armée russe a rompu le lit et tout perdu, ils ne sont pas bons, et nous sommes l’espoir de Poutine de gagner cette guerre », a rapporté le site d’information indépendant russe Mediazona.
«Prigozhin était devenu son propre centre de pouvoir. Il n’était pas clair à qui lui ou Wagner rend compte. Et Prigozhin peut appeler Poutine directement, ce que la plupart des généraux russes ne peuvent pas faire. Cela a toujours été une force qu’il a eue », a déclaré Rob Lee, chercheur principal à l’Institut de recherche sur la politique étrangère, qui étudie les forces armées russes.
La volonté de Prigozhin d’affronter les hauts gradés russes lui a valu des alliés parmi les chefs d’autres forces irrégulières qui partageaient sa haine de Choïgou et de Gerasimov, l’architecte de la guerre éclair ratée de l’armée à Kiev en février dernier, selon deux personnes qui le connaissent et deux responsables occidentaux.
Ramzan Kadyrov , l’homme fort de la Tchétchénie, était bouleversé par les pertes subies par les unités de parachutistes d’élite tchétchènes lors d’un assaut sur l’aérodrome de Hostomel à l’extérieur de la capitale. Pendant ce temps, les ultranationalistes liés aux mandataires séparatistes de la Russie dans le Donbass pensaient que les tactiques brutales de l’armée avaient entraîné des taux de pertes inutilement élevés dans l’est de l’Ukraine.
Des membres de l’élite russe ont également créé des milices à la manière de Wagner, selon des responsables occidentaux actuels et anciens. « Il s’agit d’un effort militaire disparate », a déclaré un ancien haut responsable américain. « C’est un peu comme la guerre civile espagnole. »
Des hauts responsables de l’armée russe partageaient une partie du mépris de Prigozhin pour Choïgou et Gerasimov, selon une personne proche de lui et un haut responsable ukrainien.
Les plus éminents d’entre eux étaient Sergey Surovikin, qui favorisait des tactiques qui tenaient mieux compte des limites du champ de bataille de la Russie lors de l’invasion de l’automne dernier, et Mikhail Teplinsky, chef des parachutistes russes, qui avait également subi d’énormes pertes lors des assauts de Gerasimov.
« La tactique de Gerasimov consiste à lancer des parachutistes sur les points chauds les plus dangereux et ils se font vraiment tuer », a déclaré Vadim Skibitskyi, chef adjoint du renseignement militaire ukrainien.
Skibitskyi a souligné le sort de la 155e brigade d’infanterie navale de la garde d’élite russe, qui, selon des blogueurs nationalistes ukrainiens et russes liés à l’armée, a subi des pertes dévastatrices lors d’attaques contre des positions fortifiées dans le Donbass au cours de l’hiver.
« Ils n’ont plus d’infanterie appropriée dans la brigade », a déclaré Skibitskyi, ajoutant qu’ils occupaient la ligne de front en « enlevant principalement du personnel des navires ». « C’est pourquoi leurs pertes ont été si importantes », a-t-il ajouté. « C’est la deuxième chaîne, dans certains cas même la troisième chaîne. »
Wagner a joué un rôle de plus en plus important sur les lignes de front, en particulier après que Poutine a nommé Surovikin commandant des forces d’invasion en octobre.
Mais lorsque Poutine a confié à Gerasimov la responsabilité exclusive des opérations en janvier, le rapport de force a changé.
Pavel Luzin, chercheur invité à la Fletcher School of Law and Diplomacy de l’Université Tufts, a déclaré que Gerasimov avait apporté le poids bureaucratique qui manquait à Surovikin pour « dominer les mercenaires » et leurs patrons des services de sécurité.
Le revirement était marqué. Le soir du Nouvel An, Poutine a honoré un voleur à main armée reconnu coupable combattant pour Wagner avec une médaille. À peine sept semaines plus tard, Prigozhin se plaignait que ses hommes sur les lignes de front étaient privés de munitions.
Avec l’ascendant Gerasimov, même ses rivaux commencent à montrer leur loyauté.
Après avoir disparu pendant des semaines, Teplinsky, le chef des parachutistes russes et critique de Gerasimov, a refait surface mercredi dans une vidéo célébrant la principale fête de l’armée. Il a été filmé assis dans son bureau avec un portrait de Gerasimov et un écran de veille montrant Shoigu.
Prigozhin, en revanche, a conservé son goût pour le théâtre. Jeudi, il a publié une autre vidéo le montrant prétendument armé d’un fusil automatique à Bakhmut, l’un des points chauds les plus dangereux de la région ukrainienne du Donbass et où Wagner a perdu des milliers d’hommes.
« Allons-y », a déclaré Prigozhin, au milieu des bruits de tirs d’artillerie. « Sinon ces félicitations seront nos dernières. »