Sans ses principaux concurrents électoraux, Pieter Omtzigt (NSC) et Mona Keijzer (BBB), Henri Bontenbal n’aurait pas pu devenir le chef du parti CDA lors des élections à la Chambre des représentants de novembre. Lors des élections précédentes, en 2021, il s’était présenté dans une position inéligible. Mais comme Pieter Omtzigt, membre du parti, était chez lui surchargé de travail, Bontenbal a été autorisé à le remplacer temporairement. Peu de temps après, Mona Keijzer a été démis de ses fonctions du cabinet Rutte III après s’être publiquement opposée à la politique du cabinet. Elle a cédé son siège au CDA, Bontenbal a pu revenir.
Exactement deux ans plus tard, il siège au plus grand bureau de l’aile CDA à la Chambre des représentants, celui de chef du parti. Le mois dernier, il a été nommé chef du parti par le conseil d’administration du CDA et, lors de ses apparitions dans les médias, Bontenbal a dû expliquer à maintes reprises pourquoi ses électeurs ont fait défection vers d’autres partis et pourquoi son CDA s’effondre. Le parti a déjà perdu de manière significative lors des précédentes élections à la Chambre des représentants et dispose désormais de 14 sièges. Dans la version du Peilingwijzer mise à jour mardi, il reste une moyenne équilibrée de deux sondages, entre 2 et 6 sièges. Jamais auparavant les démocrates-chrétiens n’avaient été aussi mal notés.
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Pourquoi ça va si mal pour le CDA ?
« Parce que les électeurs, je pense, trouvent le message du CDA trop édulcoré et ne nous reconnaissent plus. Nous avons souffert de notre présence dans la coalition et dans un gouvernement très mécontent, où nous n’avons pas suffisamment réussi à préserver notre individualité. Nous avons trop souvent défendu le compromis plutôt que notre propre histoire. Nous ne l’avons tout simplement pas dit assez clairement, pas assez hardiment.
« Je pense aussi qu’on n’a pas toujours fait les bons choix dans les thématiques que l’on a rendues importantes. Cela se concentre sur la sécurité, la migration. Nous avons également commencé à examiner la question sous l’angle économique, plutôt que sous l’angle des valeurs, des normes, de l’esprit communautaire et de la décence.
Bontenbal répète également ce qu’il ne cesse de répéter dans ses interviews et ses discours : que le CDA a « trop avancé » et « trop peu reculé ».
C’est une analyse assez superficielle pour quelqu’un dont le parti risque de disparaître.
« Je ne pense pas. Combien de chefs de parti osent être honnêtes sur le passé ? J’essaye ça. Et je voudrais aussi dire : ces sondages ne disent pas encore grand-chose.
« Je sais que je suis dans une position d’outsider, que je dois venir de loin. Je pense vraiment que nous pouvons revenir. Je me sens entièrement démocrate-chrétien. Ce sera un travail difficile, mais je ne me laisserai certainement pas convaincre. J’ai trop d’énergie et d’optimisme pour ça.
Et le réalisme ?
« Aussi. Le CDA a souvent traversé des périodes difficiles.
Mais jamais auparavant un niveau aussi bas dans les sondages.
« Le paysage politique est très volatile. Combien de sièges le D66 dispose-t-il désormais à la Chambre des représentants ?
Son responsable de l’information, présent à l’entretien : « 24 ».
Bontenbal : « Oui, et parfois ils étaient sur 3. »
Le responsable de l’information : « Nul dans les sondages. »
Bontenbal veut dire que les choses peuvent aussi se dérouler complètement différemment. Le CDA, dit-il, peut encore « surprendre » tout le monde. Le parti essaie de le faire avec une histoire sur l’esprit communautaire et la décence. Il était une fois, au temps de Jan Peter Balkenende, une recette éprouvée pour devenir le plus grand.
Vos prédécesseurs ont également essayé de raconter cette histoire. Sybrand Buma s’est opposé à l’individualisation, Hoekstra a souvent parlé d’un sentiment de communauté autour des élections au conseil provincial – après quoi le parti a été divisé par deux. Qu’est-ce qui rend votre histoire différente ? Pourquoi ça marcherait maintenant ?
« Euh. » Il y a un silence. « Écoute, je dois y réfléchir. Je pense qu’il est également utile de raconter simplement cette histoire à une nouvelle génération. Au cours des deux dernières années, la faction a vraiment essayé d’apporter un certain nombre de changements avec de nouvelles personnes. Je veux un pays où l’esprit communautaire devient important. Où prendre soin les uns des autres est à nouveau une priorité à l’ordre du jour.»
La nouvelle génération, c’est ainsi qu’on appelait aussi Hoekstra.
« Je pense que l’on peut conclure que son histoire n’a pas été suffisamment entendue. Il existe un lien entre messager et message. Il serait également très étrange que nous commencions soudainement à raconter une histoire complètement différente.»
Quel genre de CDA Hoekstra vous a-t-il laissé ?
« J’ai trouvé un parti avec très peu de confiance en moi. Beaucoup d’insatisfaction, également au sein des départements. Des gens qui ont divulgué dans le journal. Cela en dit long sur l’état du parti.
Il constate, dit Bontenbal, qu’un « revirement » s’est produit depuis qu’il est devenu chef du parti. «J’en suis fier. C’est un feu très important pour moi pour garder de l’énergie, même quand c’est difficile. Puis je pense : d’accord, attends une minute. J’ai un parti derrière moi qui me donne du courage chaque fois que les choses tournent mal.
Et cela a été décevant pour le CDA ces dernières années. La période qui a précédé ce « niveau record », selon les termes de Bontenbal, a été dominée par des querelles internes, une méfiance mutuelle et une déception. Avec l’arrivée de Bontenbal, les émotions intérieures semblent s’être apaisées. Mais les chrétiens-démocrates sont tristes de voir d’anciens membres du parti rejoindre le BBB ou le NSC. Pieter Omtzigt a présenté mardi ses candidats députés. Il y a un nombre impressionnant de membres de l’ADC sur la liste. Certains étaient encore actifs pour le parti de Bontenbal jusqu’à récemment.
Pourquoi tous ces gens changent-ils ?
« Eh bien, heureusement, ils ne s’enfuient pas tous. Ma boîte aux lettres est pleine de membres de l’ADC qui ont abandonné et qui ont réadhéré. Il n’est pas vrai que le CDA se vide en masse.»
Vous penserez que ce n’est pas trop mal.
« Non, parce que chaque membre et chaque personnalité éminente qui s’y rend… Je suis déçu en ce sens. Ça me fait mal. Cela en dit long sur la position de mon parti. Apparemment, ils n’ont rien trouvé au CDA. J’aurais peut-être pu les garder à bord si j’avais commencé un peu plus tôt.
Est-ce que tu comprends?
« Dans certains cas, oui. Si les gens pensent que l’histoire de l’ADC a été édulcorée et si c’est la raison pour laquelle ils ne se joignent plus à nous, alors je comprends cela. Seulement je dis aux membres du CDA : maintenez un peu d’engagement envers notre club. J’aurais pu faire autre chose de ma vie. Mais je choisis ça.
Avez-vous déjà pensé à la façon dont les choses auraient pu se passer différemment si le conseil d’administration du CDA n’avait pas nommé Wopke Hoekstra mais le numéro 2 du parti, Pieter Omtzigt, il y a trois ans, après le départ d’Hugo de Jonge ?
«C’est la tragédie de l’histoire. Qu’un Hugo devienne chef du parti et ne puisse pas fonctionner aux côtés du ministère corona. Vous savez, il y a aussi des choses pour lesquelles vous ne pouvez pas faire grand-chose. Parfois, nous n’avons pas de chance dans la vie, à la fête.
Vous pouvez désormais vous en débarrasser très facilement. Hugo le Jeune se retire. Vous avez perdu Pieter Omtzigt parce qu’il se sentait mal traité.
« Oui, écoute, je n’en faisais pas partie à l’époque. Je dois donc me contenter des histoires. Je me suis souvent demandé s’il n’y avait pas eu un moyen de le garder. Mais je n’en sais pas non plus assez sur ce qui s’est passé ensuite. Je ne ressens pas le besoin, pour être honnête, de connaître les tenants et les aboutissants de tout. Je pense que ce qui s’est passé est tragique.
Comment expliquez-vous qu’Omtzigt et l’ancienne membre du CDA Caroline van der Plas (BBB) ne puissent s’épanouir qu’en dehors du CDA ?
«Je pense que c’est parce que c’est quelque chose de nouveau et que cela leur permet de réagir plus facilement à ce qui s’est passé ces dernières années. Je considère les résultats des élections au Conseil provincial (au cours desquelles BBB est devenu le plus grand de toutes les provinces, ndlr) comme un très grand vote de protestation contre les 12 ans de Rutte. Cela a donné à BBB beaucoup de vent dans les voiles.
Savez-vous combien de cabinets le CDA a gouverné depuis la première participation des Démocrates-Chrétiens en tant que parti de fusion en 1977 ?
«Non, pas de mémoire. Beaucoup. »
Dans treize sur seize. Avec toutes les critiques que l’on formule aujourd’hui à l’égard de la politique gouvernementale, les électeurs pourraient penser : le CDA a toujours été là et a presque toujours participé. Dans quelle mesure est-ce crédible lorsque vous commencez à parler de changement ?
« Le fait que nous ayons participé ne veut pas dire que le CDA n’a plus le droit de parole. Chaque parti se rapporte à sa propre histoire et verra ensuite qu’il a bien fait certaines choses et qu’il n’a pas bien fait certaines choses.
« Il est plus facile de créer un nouveau parti maintenant et de dire : je vais tout faire différemment. Mais dans dix ans, ces partis devront eux aussi réfléchir et on conclura que les choses n’ont pas été bien faites. Je suis au Parlement depuis seulement deux ans maintenant et je dois défendre ce bagage. Une partie de vie. »
Après avoir participé au cabinet Rutte II, le PvdA a perdu considérablement : de 38 à 9 sièges. Après cela, le parti a commencé à prendre ses distances avec la politique lors des entretiens. Regrettez-vous encore quelque chose ?
Bontenbal commence par parler de ce qui, selon lui, s’est bien passé : le logement social, le marché du travail. « Je ne vais pas prétendre que le CDA n’a apporté que de mauvaises choses. » Mais : « Je ne pense pas que nous ayons fait du bon travail stratégiquement dans le domaine de l’agriculture. Nous aurions dû freiner plus tôt. Dans les coulisses de la coalition et du gouvernement, nous aurions dû dire que les accords sur l’azote étaient trop lourds pour nous et qu’ils ne pouvaient pas continuer de la manière convenue.»
L’ADC n’a-t-elle pas essayé cela il y a un an ? Dans le ANNONCE Wopke Hoekstra, alors chef du parti et vice-Premier ministre, a ensuite qualifié les accords ministériels de « non sacrés ».
« Je pense maintenant : ce n’était pas judicieux. Nous avons pris par surprise nos partenaires de la coalition. Cela a également créé des tensions, ce qui nous a rendu moins efficaces dans les renégociations. Je parle après et avec les connaissances d’aujourd’hui, donc c’est plus facile, non ? Il était sage que nous ayons déclaré au gouvernement, après les élections au Conseil provincial, que nous souhaitions renégocier. C’était avec un esprit ouvert.
Lors des réflexions politiques de la semaine dernière, Bontenbal s’est exprimé pour la première fois en tant que chef du parti. Van der Plas a présenté une motion, également signée par l’Omtzigt, dans laquelle le gouvernement était invité à augmenter « légèrement » le salaire minimum et à payer cela en économisant sur « les dépenses du gouvernement ». Un « mouvement de grâce-bière », pensa Bontenbal. Il a continué à poser des questions à Van der Plas sur la solidité financière.
Mais vous ne vous êtes pas entendu avec Pieter Omtzigt. Vous avez ensuite déclaré au CNRC qu’Omtzigt pouvait vous interrompre à chaque point de pourcentage, mais que vous recevriez « beaucoup de critiques » si vous faisiez de même.
« Je remarque qu’il est difficile de le critiquer sur le fond. Je suis réticent à ce sujet. Parce que certains de ses partisans n’hésitent pas à m’accuser : vous, en tant que CDA, n’avez pas le droit de savoir quoi que ce soit sur Omtzigt. Et je trouve ça compliqué car ma boîte mail est alors pleine de messages haineux en tout genre. J’y ai pensé ce soir-là et je ne devrais pas laisser cela m’arrêter. Parce que nous devons simplement être capables de mener une campagne de fond, y compris auprès de l’Omtzigt. Mais je dois franchir un seuil pour cela.
Votre prédécesseur Wopke Hoekstra a toujours dit qu’il était plus un réalisateur qu’un homme politique. Et toi?
« Je suis plus un homme politique qu’un réalisateur. Je ne veux pas être réalisateur.
Pourquoi pas?
« Parce que je pense que je suis un représentant du peuple, je veux juste être à la Chambre. Si vous êtes réalisateur, vous devez plus souvent défendre le compromis. Et cela fait partie de notre problème.
Vous ne voulez jamais entrer dans un cabinet ?
« Non. »
Jamais jamais?
« Non, à moins que je puisse devenir Premier ministre. Mais je pense que c’est une estimation assez optimiste pour le moment.