Plus un joueur de football joue souvent, plus le risque de troubles cognitifs est élevé. C’est la conclusion d’un rapport récemment publié étudier en Grande-Bretagne. Les troubles cognitifs comprennent, entre autres, une augmentation des oublis, une attention réduite, des problèmes de concentration, des troubles de la parole, des problèmes d’orientation ou des pertes de mémoire.
Pour l’étude commandée par la Fédération anglaise de football (FA), les chercheurs ont évalué les questionnaires de 468 anciens professionnels britanniques âgés de plus de 45 ans. En moyenne, les footballeurs avaient environ 63 ans. Ils devaient estimer s’ils avaient joué de zéro à cinq têtes, de six à 15 ou plus de 15 têtes par match ou séance d’entraînement. Leurs capacités cognitives ont ensuite été testées lors d’entretiens téléphoniques.
Résultats : Les joueurs ayant la fréquence de coups de tête la plus élevée présentaient un risque de déficience cognitive plus de trois fois supérieur à ceux de la catégorie la plus basse.
Les défenseurs sont particulièrement vulnérables
«Des résultats similaires ont été observés avec d’autres tests cognitifs associés à la démence et à la maladie d’Alzheimer», indique l’étude. Cependant, les chercheurs nuancent cette affirmation : « Comme il n’y a eu que 13 cas autodéclarés de démence diagnostiquée par un médecin, les résultats et les conclusions concernant ces cas doivent être interprétés avec prudence. »
En 2019, une étude de l’Université de Glasgow avait fait la une des journaux. Les chercheurs ont évalué les causes de décès de plus de 7 500 professionnels du football écossais. Selon cette étude, le risque pour les joueurs de mourir de la maladie d’Alzheimer, de Parkinson ou d’autres démences était trois fois et demie plus élevé que la normale.
Un Etudier en Suède – environ 6 000 footballeurs ayant joué au moins un match dans la plus haute ligue suédoise entre 1924 et 2019 ont été examinés – sont arrivés à la conclusion au printemps 2023 que les professionnels présentaient un risque de maladie d’Alzheimer ou d’Alzheimer environ une fois et demie plus élevé que celui de la population générale de développer d’autres formes de démence.
Les joueurs de champ, en particulier les défenseurs, sont plus à risque que les gardiens de but, selon les études suédoises et écossaises. Les joueurs de champ sont plus susceptibles de subir des blessures à la tête lors des duels – et jouent davantage de la tête.
Interdictions d’en-tête chez les enfants et les jeunes
C’est la conclusion à laquelle sont parvenus les chercheurs de la nouvelle étude britannique. Ils conseillent de réduire le nombre de secousses de tête afin de prévenir des troubles cognitifs ultérieurs, voire la démence. D’autres études sont nécessaires, par exemple pour déterminer une limite supérieure pour un nombre responsable de collecteurs.
Aux États-Unis, une interdiction de tête est en vigueur depuis 2015 pour les jeunes footballeurs de moins de dix ans. L’entraînement de tête est interdit aux moins de 12 ans en Angleterre et en Écosse. En Écosse, il existe également des restrictions pour les professionnels : la veille et l’après-match, ils ne sont pas autorisés à jouer de la tête à l’entraînement. Et il en va de même pour la Premier League anglaise : « Il est recommandé d’exécuter un maximum de dix têtes plus puissantes au cours de chaque semaine d’entraînement. » Cela signifie des têtes après de longues passes, des centres, des corners ou des coups francs.
De nouvelles formes de concurrence en Allemagne à partir de 2024
La Fédération allemande de football (DFB) souhaite suivre une voie différente : à partir de la saison 2024/2025, le football des enfants et des jeunes jusqu’à onze ans sera réformé. Ensuite, par exemple, les « Bambinis », les plus jeunes, ne joueront qu’à deux contre deux ou trois contre trois sur des terrains très petits avec des petits buts. Une phase pilote de deux ans est toujours en cours. « Les nouvelles formes de compétition font en sorte que les rencontres de tête soient quasiment impossibles », explique la DFB.
Cependant, il est également important de pratiquer une bonne technique de tête. « L’entraînement de la tête à un jeune âge devrait inclure, entre autres, un peu de pratique, l’utilisation de ballons plus légers, des temps de régénération suffisants pour la tête et le premier lancer avec la main pour diriger le ballon. »
La phase d’enquête d’une étude sur la santé d’anciens professionnels du football allemand, à laquelle plus de 300 anciens joueurs ont déjà participé, se poursuivra jusqu’à fin septembre. Les résultats de l’étude « SoccHealth » doivent être publiés en 2024.