WarnerMedia s’est précipité pour lancer le service de streaming CNN Plus avant son rachat prévu par Discovery, plaçant un pari d’environ 350 millions de dollars sur l’avenir numérique de la chaîne d’information qui n’avait pas été initialement divulgué à son nouveau propriétaire.
La décision de Warner de lancer le service laisse David Zaslav, chef de Discovery, potentiellement aux prises avec des coûts supplémentaires à un moment où il est déjà sous pression pour réduire la dette combinée de 55 milliards de dollars du groupe Warner-Discovery.
Jason Kilar, directeur général de la société mère de CNN, Warner, a autorisé la direction de CNN à poursuivre l’investissement d’environ 350 millions de dollars en 2022 pour créer le service de streaming, selon des personnes proches du dossier. Ce budget, établi après l’accord de la fusion en mai dernier, ajoute de manière significative aux plans de dépenses à l’échelle de l’entreprise que Warner avait initialement partagés avec Discovery, ont déclaré ces personnes.
Kilar a avancé des plans ambitieux pour CNN Plus alors même qu’il savait qu’il quitterait probablement l’entreprise à la clôture de l’accord de 43 milliards de dollars, ont déclaré deux personnes proches du dossier.
« [Kilar] nous a dit de continuer », a déclaré un cadre de CNN. « La question est : quel est l’engagement de Discovery ? »
Le lancement d’un service de streaming est l’un des plus grands paris stratégiques de CNN depuis que Ted Turner a lancé le réseau en 1980 en tant que première chaîne d’information par câble 24 heures sur 24. En plus du défi de prouver son analyse de rentabilisation, le projet est confronté à l’incertitude des bouleversements après l’acquisition de sa société mère par Discovery, ce qui pourrait réinitialiser l’approche du streaming.
CNN Plus devrait être lancé ce mois-ci, tandis que la fusion Discovery-Warner devrait se clôturer peu après en avril. Un initié a décrit la situation comme une « course à la ligne d’arrivée » pour CNN Plus.
Tout en élaborant une stratégie de streaming plus large pour la société fusionnée, qui s’appellera Warner Bros Discovery, Zaslav doit décider de poursuivre ou non l’investissement dans l’avenir de CNN, qui repose sur une plate-forme technologique distincte de HBO Max, le service phare de Warner.
Warner a budgétisé près d’un demi-milliard de dollars au total pour CNN Plus, dont environ 90 millions de dollars l’année dernière et le budget d’environ 350 millions de dollars cette année, ont déclaré des personnes proches du dossier. Ces estimations qui peuvent fluctuer selon que le marketing et d’autres types de coûts sont inclus dans le décompte, ont averti ces personnes.
Alors que Discovery a été informé des plans de dépenses mis à jour de Warner pour cette année, le plan d’affaires complet de CNN Plus n’a pas encore été partagé.
Un représentant de CNN a déclaré : « CNN+ était en préparation avant mai 2021, lorsque nous avons annoncé notre transaction avec Discovery. Comme pour toute transaction de cette taille, il y a eu une diligence raisonnable exhaustive. Au cours de ce processus, nous avons divulgué CNN+. Depuis lors, la stratégie de mise sur le marché a été achevée et nous sommes ravis de notre prochain lancement. Toute suggestion selon laquelle nos plans et notre stratégie pour commercialiser CNN+ étaient inappropriés est fausse.
Zaslav est sur le point de prendre le contrôle de CNN à une époque tumultueuse. Jeff Zucker, chef de longue date de CNN, a brusquement quitté l’entreprise le mois dernier après avoir omis de divulguer une relation amoureuse avec un subordonné. Certains membres du personnel ont exprimé leur colère face à la situation.
« Le moral est déjà dans les toilettes. Donc, si vous venez et décidez comme premier geste de tuer, de changer ou de retarder CNN Plus ? » a déclaré un dirigeant de CNN. « C’est une décision très compliquée pour Discovery. » Discovery a refusé de commenter.
Warner a choisi cette semaine Chris Licht, producteur exécutif de Colbert Show de CBS, pour remplacer Zucker après que Discovery ait finalisé son rachat.
Zaslav, lors d’un appel sur les résultats la semaine dernière, a déclaré: «Nous allons nous asseoir à court terme et avoir une véritable discussion sur le plan d’affaires avec les gens de CNN et CNN Plus. Nous n’avons pas encore eu cela ».
Il a également félicité CNN pour sa couverture de l’invasion russe de l’Ukraine. « Comme toi . . . regardez d’autres chaînes d’information où les gens sont assis derrière des bureaux et donnent leur avis sur ce qui se passe, il y a un réseau d’information qui est sur le terrain avec des journalistes portant des gilets pare-balles et des casques qui font ce que les journalistes font le mieux, c’est-à-dire se battre pour dire la vérité dans des endroits dangereux.
CNN a fait des annonces éclatantes au cours des derniers mois pour susciter l’enthousiasme autour du lancement de CNN Plus. La société a commandé des émissions à ses stars telles qu’Anderson Cooper et Don Lemon et a embauché des étrangers tels que l’influenceuse culinaire Alison Roman et l’ancien présentateur de Fox News Chris Wallace.
Les chaînes d’information par câble, notamment CNN, MSNBC et Fox News, ont enregistré des cotes d’écoute record pendant la présidence Trump, mais l’audience a chuté à mesure que le cycle de l’information s’est calmé. Ces entreprises sont confrontées à des questions plus larges sur la manière d’adapter leurs activités à mesure que la télévision passe aux services de streaming en ligne.