Lorsque le géant du capital-investissement Carlyle Group travaillait pour acheter le gestionnaire de la dette CBAM plus tôt cette année, il était enfermé dans une guerre d’enchères avec une société de rachat américaine non annoncée nommée Clearlake Capital. Bien que Clearlake ait hésité au prix de 787 millions de dollars, laissant Carlyle remporter l’enchère, cela a conduit à un prix bien plus important.
Au cours des négociations, les deux cofondateurs milliardaires de Clearlake, José Feliciano et Behdad Eghbali, se sont rapprochés de Todd Boehly, le fondateur d’Eldridge Industries, qui possède CBAM et de nombreuses autres entreprises, dont une participation dans l’équipe de baseball des Los Angeles Dodgers.
Vendredi, Boehly et Clearlake ont convenu d’acheter le Chelsea FC pour plus de 4,25 milliards de livres sterling, l’emportant dans une bataille âprement disputée pour l’un des plus gros contrats sportifs de tous les temps.
Alors que Boehly dirigeait le groupe, qui comprend le milliardaire suisse Hansjörg Wyss, le directeur général de Guggenheim Partners Mark Walter et Daniel Finkelstein, un pair du parti conservateur britannique et chroniqueur du journal Times, Clearlake finance plus de la moitié du prix d’achat et détient des droits de gouvernance conjoints.
Clearlake finance le rachat de ses fonds de capital-investissement, une manœuvre inhabituelle qui placera une part importante du club de football dans une structure à durée de vie limitée, même s’ils pourraient ajouter d’autres partenaires financiers.
Pour Clearlake, Chelsea est l’accord le plus important dans ce qui a été l’une des réussites les moins connues de l’industrie du rachat. La société basée à Santa Monica, en Californie, gère plus de 75 milliards de dollars d’actifs et a acquis 25 milliards de dollars de nouveaux actifs au cours de l’année écoulée, y compris un nouveau fonds de rachat phare de 14 milliards de dollars.
« Clearlake a continué d’être l’un des plus performants dans les portefeuilles de nos marchés privés », a déclaré Shawn Wooden, trésorier de l’État du Connecticut, qui a investi plus de 500 millions de dollars dans la société.
Les fonds phares que Clearlake a levés entre 2013 et 2018 ont généré des rendements nets compris entre 34% et 56%, selon les déclarations des fonds de pension publics, ce qui les place dans le premier quartile du secteur. Les 12,6 milliards de dollars que Clearlake a investis dans ses six premiers fonds de rachat phares valaient plus de 27 milliards de dollars à la mi-2021, selon une étude publique publiée par le Connecticut.
Fondée en 2006, Clearlake est l’un des acheteurs les plus actifs d’entreprises de taille moyenne aux États-Unis. Il cible des entreprises spécialisées mais très rentables dans les secteurs des biens de consommation, de l’industrie et de la technologie qu’il développe par le biais d’acquisitions financées par emprunt. Il emploie également des experts opérationnels externes pour conseiller sur les stratégies visant à augmenter les bénéfices.
Il a réalisé plus de 100 acquisitions depuis le début de 2020, dont une demi-douzaine de rachats de sociétés cotées en bourse, selon les données de Refinitiv.
Clearlake finance environ les deux tiers du prix d’achat de ses rachats en utilisant la dette, disent les banquiers qui ont travaillé avec l’entreprise.
Son acquisition en 2014 de la société de services de télécommunications ConvergeOne pour moins de 100 millions de dollars a été augmentée par une poignée d’acquisitions avant que l’entreprise ne soit rendue publique et vendue à la société de rachat CVC Capital Partners pour 1,8 milliard de dollars. L’accord a décuplé Clearlake, après avoir accumulé plus de 700 millions de dollars de dettes que la société a contractées pour faire des acquisitions.
L’accord le plus réussi de Clearlake a été sa séparation de 180 millions de dollars de la société de logiciels de santé Provation du conglomérat Wolters Kluwer en 2018. Après avoir conclu quatre acquisitions, Clearlake a vendu l’entreprise à Fortive en décembre dernier pour 1,43 milliard de dollars. Parce que Clearlake a financé son achat en utilisant la dette, elle a gagné plus de 20 fois son argent.
« La stratégie flexible et tout temps de la société permet à l’équipe d’investissement de Clearlake d’identifier et d’exécuter des opportunités d’investissement attrayantes dans différentes conditions de marché », a déclaré Wooden. « C’est un différenciateur concurrentiel. »
Feliciano et Eghbali se sont rencontrés au milieu des années 2000 alors qu’ils travaillaient à sauver deux investissements. À l’époque, Feliciano travaillait pour l’investisseur en dette en difficulté Tennenbaum Capital, tandis qu’Eghbali s’occupait des rachats chez TPG. Bien que les accords ne représentent pas grand-chose, les deux se sont liés.
Feliciano, originaire de Bayamón, Porto Rico, est venu aux États-Unis en 1990 pour étudier l’ingénierie à Princeton, n’ayant jamais visité le campus ni passé beaucoup de temps aux États-Unis. La famille d’Eghbali a quitté l’Iran pour la Californie en 1986 et il a étudié le commerce à l’Université de Californie à Berkeley.
En 2006, les deux ont formé Clearlake avec une stratégie consistant à basculer entre les rachats et les investissements en difficulté en fonction des conditions économiques. Ils ont levé des capitaux au début en exploitant les programmes de «gestionnaires émergents» dans les dotations et les pensions, mais ont eu du mal à atteindre un objectif de collecte de fonds de 500 millions de dollars.
Le mandat a permis à Feliciano et Eghbali de passer des rachats aux investissements en difficulté pendant la crise de 2008. Lorsque la reprise s’est installée, ils ont reculé. Le fonds inaugural de Clearlake a généré un rendement net de 15 %.
Tous les accords ne sont pas gagnants. Clearlake a un taux de perte de 9%, selon les documents de retraite, et a eu du mal avec certains investissements exposés à l’énergie.
Feliciano se concentre généralement sur les transactions industrielles et grand public, tandis qu’Eghbali gère les logiciels et la technologie. Les deux négociateurs travaillent sans arrêt, a déclaré un confident.
Récemment, Clearlake est devenu le plus grand utilisateur de Wall Street de « marchés secondaires dirigés par des GP », une nouvelle technique qui est un marché en plein essor dans le capital-investissement. Dans ces transactions, Clearlake trouvera une société de capital-investissement pour acheter une grande partie de l’un de ses investissements existants et offrir aux investisseurs une chance de vendre à la nouvelle évaluation, ou de transférer leur participation dans un nouveau fonds qui détiendra l’investissement pendant environ quatre ans. plus d’années.
Il a découvert la technique pendant la pandémie, vendant un morceau de la société de logiciels Ivanti à TA Associates en août 2020 à une valorisation de 2 milliards de dollars qui a généré une grande aubaine. De nombreux investisseurs ont plutôt choisi de rouler leurs avoirs. Il y a un an, une troisième société de rachat, Charlesbank Capital, a investi dans Ivanti à une valorisation deux fois supérieure à celle de 2020.
« Leur équipe est vraiment douée pour libérer rapidement cette valeur cachée, et une fois qu’elle l’a fait, elle est très douée pour monétiser ce gain précoce de manière créative et innovante », a déclaré Ian Charles, un confident qui a fondé Arctos, une société d’investissement alternative.
« Cela garantit un gain pour le fonds hérité mais permet au gestionnaire de conserver une exposition à la croissance d’un investissement attractif », a ajouté un banquier des transactions. « Pour une entreprise en mode de croissance, cela donne également à Clearlake la capacité de conserver les actifs sous gestion », a déclaré un autre.
Clearlake a conclu cinq accords de continuation, levant 8,5 milliards de dollars d’actifs et réalisant plus de 10 milliards de dollars d’investissements au cours des deux dernières années.
Outre les rachats, les deux milliardaires sont connus comme certains des plus grands bailleurs de fonds des nouvelles sociétés d’investissement dirigées par des minorités avec leur propre argent. Ils ont financé et encadré près de 100 entreprises, notamment grâce à un effort de plus de 50 millions de dollars appelé Supercharged Initiative, dirigé par Feliciano et sa femme Kwanza Jones.
« Quand vous regardez en arrière dans cinq ou 10 ans, vous allez voir une croissance dérivée de divers gestionnaires d’investissement commencée avec José et Kwanza », a déclaré Adam Demuyakor de Wilshire Lane Capital, qu’ils ont soutenu. « Il y a presque un arbre générationnel qui s’est développé grâce à leurs efforts. »
Feliciano et Eghbali ont jeté leur dévolu sur la vente des Broncos de Denver de la Ligue nationale de football, un accord potentiellement plus important que Chelsea et sur lequel ils enchérissent avec leur propre argent.
Les deux sont assis sur un atout précieux, leur propriété combinée de 80% de Clearlake. En 2018, ils ont vendu une participation dans l’entreprise à des investisseurs pour une valorisation de 4 milliards de dollars et ont utilisé le produit pour investir des centaines de millions de dollars dans des fonds Clearlake. La valeur de l’entreprise a depuis grimpé en flèche et Forbes évalue les deux milliardaires à 3 milliards de dollars chacun.
Les banquiers ont proposé de rendre Clearlake public, une option que la société étudie mais n’a pris aucune décision.
« Ne serait-ce pas le prochain outil en termes de création de valeur ? Si quelqu’un doit le faire, ce serait quelqu’un comme Clearlake », a déclaré un banquier.
Avec des reportages supplémentaires de Sam Agini et Kaye Wiggins à Londres