Lorsque l’artiste pop Claes Oldenburg se déclare « pour un art politico-érotico-mystique », il s’annonce comme dissident d’un mouvement autrement défini par sa passion pour la consommation de masse. Pourtant, Oldenburg, décédé à l’âge de 93 ans à New York, a réussi à unir ses tendances les plus nobles à la célébration de Pop de tout ce qui est bon marché, caricatural et marchand, et sans trahir l’une ou l’autre cause.
Le sculpteur d’origine suédoise est surtout connu pour ses répliques gargantuesques d’objets du quotidien, notamment des cornets de crème glacée, des interrupteurs, des hamburgers et des pinces à linge. Si un croquis d’Oldenburg avait été réalisé en 1966, un groupe de rouges à lèvres monumentaux aurait déplacé la figure ailée néoclassique d’Eros de Piccadilly Circus dans le centre de Londres. Aussi phalliques que féminisés, les tubes de rouge à lèvres avaient également une ressemblance avec des munitions militaires, une moquerie à l’implication de l’Amérique au Vietnam. Aujourd’hui, un successeur du concept londonien orne la cour d’un collège à l’université de Yale.
D’autres sculptures emblématiques incluent « Spoonbridge and Cherry » (1988), que lui et Coosje van Bruggen, sa collaboratrice de longue date et sa femme, ont été chargés de réaliser par le Walker Art Center de Minneapolis. Survolant un lac ornemental, la cuillère de 50 pieds de long porte une cerise rougeoyante perchée à un angle impossible. Dangereux, décadent, étrange et banal, il marque Oldenburg et van Bruggen comme Lewis Carrolls des derniers jours qui laissent leur public incertain s’ils ont un bal au thé du Chapelier fou ou s’ils sont dans les griffes sinistres de la Reine Rouge.
Claes Oldenburg est né à Stockholm le 28 janvier 1929. Son père, Gösta, était diplomate. Sa mère, Sigrid Elisabeth Lindforss, était chanteuse d’opéra et peintre abstraite. En 1936, la famille déménage à Chicago et, après avoir fréquenté la Latin School of Chicago, Oldenburg étudie la littérature et l’histoire de l’art à Yale, avant un passage à la School of the Art Institute of Chicago. En 1956, trois ans après avoir acquis la nationalité américaine, il était basé à New York.
Bien que l’art nord-américain soit sous l’emprise de l’expressionnisme abstrait — émotionnel, héroïque, gestuel — Oldenburg s’identifie à une nouvelle génération. Ces jeunes canons, dont Jasper Johns, Jim Dine et Robert Rauschenberg, recherchaient des images plus dures, plus enjouées, en phase avec l’ambiance voitures et bandes dessinées de l’Amérique du milieu du siècle.
En 1961, Oldenburg a capturé l’air du temps de l’art en tant que consommable lorsqu’il a transformé son studio en The Store, où il a vendu des répliques en plâtre de tranches de tarte aux myrtilles, de sous-vêtements et de glaces. Un an plus tard, pour une exposition à la Green Gallery, il réalise les mêmes éléments en toile mais en gonflant leurs proportions.
Bien que le public ait été ébloui par ces plaisanteries spongieuses et séduisantes, certains critiques ont rechigné. Selon Peter Selz, les aliments du léviathan « semblent s’adresser à des personnalités infantiles capables seulement d’ingérer, pas de digérer ».
Mais Oldenburg était imparable. Une exposition personnelle au MoMA, la première consacrée à un artiste pop, en 1969 a été suivie d’une série d’expositions majeures, dont une organisée par le musée Guggenheim de New York et la National Gallery of Art de Washington en 1995.
À partir des années 1970, ses sculptures géantes ont colonisé les paysages urbains dont Milan, où il orne la Piazzale Cadorna d’une aiguille et du fil pour doigts puissants en 2000, et Cologne, où il laisse fondre un gigantesque cornet de glace au sommet d’un centre commercial en 2001. .
Oldenburg n’a pas travaillé seul. Les compétences en couture de sa première femme, Patty Mucha, qu’il a épousée en 1960, étaient essentielles à ces premières sculptures sur toile. Plus tard, il a travaillé aux côtés de van Bruggen, qu’il a épousé en 1977. Avant sa mort d’un cancer du sein en 2009, elle et Oldenburg ont signé plus de 40 œuvres ensemble. Oldenburg laisse dans le deuil deux beaux-enfants, Paulus Kapteyn et Maartje Oldenburg. Son frère, Richard Oldenburg, décédé en 2018, a été directeur du MoMA de 1972 à 1994.
Aujourd’hui, l’influence d’Oldenburg s’étend sur des générations. En 2011, l’artiste cinéaste Tacita Dean a réalisé un film touchant montrant Oldenburg alors qu’il parcourait des étagères d’humbles éphémères. Pendant ce temps, son penchant pour faire exploser des objets banals hors de toute proportion a été hérité par le sculpteur suisse Urs Fischer.
Décrit par le critique Robert Hughes comme « le Walt Disney de la personne pensante », la déification d’Oldenburg des humbles et des légers a fait un pied de nez à la tradition. (Il a tourné en dérision le classicisme comme « des taureaux et des Grecs et beaucoup de gonzesses nekkid »). Pourtant, son élévation ironique du transitoire et du collant fait également allusion à la nostalgie d’un âge plus noble et perdu.