La vente prévue de longue date par Citigroup de sa banque de détail russe est bloquée dans les limbes juridiques après l’invasion de l’Ukraine par Moscou, ce qui augmente les chances que la banque américaine doive mettre fin à l’opération.
Des plans visant à se débarrasser des activités de détail de Citi en Russie ont été présentés il y a près d’un an dans le cadre des efforts de la directrice générale Jane Fraser pour réduire le vaste réseau international de consommateurs de la banque.
Mais le nombre d’acheteurs potentiels pour la division a diminué maintenant que les pays occidentaux, dont les États-Unis, ont sanctionné Moscou en réponse à l’attaque du président russe Vladimir Poutine contre l’Ukraine. La situation risque de rapprocher Citi d’une dépréciation coûteuse, ont déclaré des négociateurs et des experts en sanctions.
« Nous manquons d’options. . . tout fermer pourrait être notre seule option », a déclaré une personne à l’intérieur de Citi. La banque s’est refusée à tout commentaire.
Des centaines d’entreprises occidentales ont annoncé leur retrait de Russie pour protester contre l’invasion. Certaines entreprises, telles que les majors pétrolières BP et ExxonMobil, ont déclaré qu’elles abandonneraient leurs participations dans des entreprises russes en réponse à la guerre.
« Si vous êtes une entreprise occidentale essayant de se départir de vos avoirs russes, quels qu’ils soient, il est difficile de le faire », a déclaré Brian O’Toole, un ancien responsable du Trésor américain.
Citi cherchait déjà à vendre sa banque de détail russe avant l’invasion. La banque américaine a révélé le mois dernier qu’elle avait une exposition de près de 10 milliards de dollars à la Russie par le biais de prêts, de dettes publiques et d’autres actifs, en partie détenus par l’intermédiaire de sa banque de détail.
Plusieurs négociateurs de Wall Street ont déclaré qu’il était sans précédent « de mémoire d’homme » qu’un processus de vente soit mené dans un autre pays alors qu’il était critiqué par des sanctions économiques par les États-Unis et les pays européens.
«Il y a eu des accords conclus sous le pistolet auparavant. Mais je ne connais rien de tel sur le plan politique », a déclaré un avocat de longue date de Wall Street.
S’exprimant la semaine dernière, Fraser a déclaré que la situation en Russie était « fluide » et qu’il était « trop tôt pour dire exactement ce que cela signifie en termes de notre processus de vente ».
Un avocat chargé des sanctions a déclaré que les options de Citi devenaient « plus limitées » à mesure que le conflit se poursuivait.
Les principaux acheteurs potentiels à l’intérieur de la Russie sont susceptibles d’être touchés par les sanctions, de sorte que tout accord nécessiterait une dérogation du gouvernement américain. En l’absence de dérogation, le bassin d’acheteurs se réduirait à des acheteurs non sanctionnés en Russie ou dans d’autres pays qui ont adopté une position plus neutre sur la guerre, comme la Chine. La liste limitée d’acquéreurs potentiels augmente les chances que toute vente se fasse avec une forte décote.
« Ils devront réfléchir longuement et sérieusement s’il y a un acheteur potentiel et si c’est quelqu’un dont ils veulent être vus en train de prendre de l’argent », a déclaré un autre négociateur de Wall Street.
Une autre option consiste simplement à mettre fin à l’activité. Cependant, un avocat de Wall Street qui a travaillé sur de telles transactions a déclaré qu’il pourrait prendre « près d’un an » pour régler les prêts et trouver de nouvelles maisons pour les dépôts bancaires.
« Ce n’est pas une épicerie où vous pouvez jeter des produits avariés. C’est une institution financière où les gens ont des dépôts et des prêts. Et vous allez devoir vous inquiéter du potentiel de représailles russes », a déclaré l’avocat.
Ne rien faire est aussi une option qui gagne du terrain au sein de la banque. « Se détendre pourrait aussi être difficile. Attendre et voir pourrait être la ligne de conduite la plus raisonnable », a déclaré une autre personne à l’intérieur de Citi.
Citi a été l’une des premières banques étrangères à entrer en Russie après la chute de l’Union soviétique, lançant des opérations de banque d’entreprise en 1993 et de banque de détail en 2002. La banque a maintenu son engagement envers le pays au fil des ans, alors même que d’autres banques internationales se retiraient en raison à l’intensification de la concurrence des banques soutenues par l’État et à des exigences de conformité de plus en plus compliquées.
Sa banque de consommateurs russe, avec des bureaux dans 10 villes, dont Moscou et Saint-Pétersbourg, sert environ 500 000 consommateurs principalement par le biais de produits de prêt non garantis tels que les cartes de crédit et les prêts personnels. La division cherchait à être la « première banque de Russie » au service des classes moyennes et supérieures et détenait environ 180,4 milliards de roubles de dépôts à la consommation et 44,7 milliards de roubles de prêts aux particuliers d’ici la fin de 2020, selon les documents déposés.
Les dépôts des consommateurs russes de Citi ont presque doublé de 2014 à 2020, même après que les sanctions imposées à la suite de l’annexion de la Crimée par Poutine en 2014 dans le sud de l’Ukraine aient limité les prêts des banques américaines dans la région. La croissance des dépôts a été bien accueillie à l’époque mais a maintenant compliqué le processus de vente en 2022.
« Il n’y a pas de livre de jeu pour cette situation. Quiconque dit en avoir une n’a pas vécu de crise au cours des deux dernières semaines », a déclaré Daniel Tannebaum, responsable de la lutte contre la criminalité financière pour les Amériques au sein du cabinet de conseil Oliver Wyman, évoquant le dilemme auquel sont confrontées les entreprises occidentales.
« Nous sommes tous en train de comprendre les choses au fur et à mesure, comment pouvez-vous dénouer en toute sécurité les opérations dans un pays si lourdement soumis à des sanctions? » il a dit.