Isaiah passe sans effort du grec au russe alors qu’il accueille les visiteurs dans son église de Tamassos, au cœur des orangeraies de la campagne chypriote.
Avec ses cinq dômes dorés brillants – apportés de Saint-Pétersbourg – c’est la première église orthodoxe russe à Chypre, financée par le propriétaire d’une entreprise de construction russe et un signe de l’énorme influence russe sur l’île méditerranéenne.
Quelques semaines après l’invasion de l’Ukraine par la Russie, Isaiah – un Chypriote grec qui est le métropolite de Tamassos, au sud de Nicosie – insiste sur le fait que les Russes ne devraient « pas être diabolisés » pour l’assaut du Kremlin sur Kiev.
Il tente également d’accueillir certains des milliers d’Ukrainiens arrivés à Chypre depuis l’invasion, en hébergeant certains et en organisant des groupes de prière communs avec l’importante population russe de l’île.
« Cette attaque [on Ukraine] n’aurait pas dû arriver », a-t-il déclaré.
Les efforts du prêtre pour faire face aux conséquences de la guerre font écho à ce qui se passe à travers Chypre, longtemps connue sous le nom de « Moscou sur la Méditerranée » pour sa popularité auprès des Russes. Le pays a eu certains des liens politiques les plus étroits avec la Russie de tous les États membres de l’UE, mais essaie de préserver l’unité de l’UE envers Moscou.
Et tandis que certaines parties de l’économie ressentent les conséquences des sanctions occidentales contre la Russie, la crise montre également la capacité continue de l’île à attirer les Russes.
Depuis l’indépendance de Chypre dans les années 1960, « la Russie a pénétré tout l’éventail de la vie politique, de l’activité économique, des médias du pays et de son église », a déclaré Makarios Drousiotis, écrivain et journaliste d’investigation sur l’île.
Les faibles taux d’imposition de l’île, sa réglementation flexible et son adhésion à l’UE ont attiré les investisseurs russes après l’effondrement de l’Union soviétique. En 2012, l’année avant que la crise financière n’oblige l’île à demander un plan de sauvetage international, les dépôts bancaires détenus par les non-résidents de la zone euro s’élevaient à 21,9 milliards d’euros, selon les données de la Banque centrale de Chypre.
Ils se sont considérablement réduits mais s’élevaient toujours à 6,4 milliards d’euros fin février. « Sur la base de ce que les banques ont déclaré, 80% de cet argent est de l’argent russe », a déclaré Fiona Mullen, directrice de Sapienta Economics, un cabinet de conseil basé à Nicosie.
Politiquement, Chypre a longtemps considéré la Russie comme un allié potentiellement utile dans son différend de longue date avec la Turquie, qui a envahi le nord de Chypre en 1974. L’île reste divisée, le nord de Chypre n’étant reconnu que par Ankara.
Cependant, après l’invasion de l’Ukraine par Moscou, Chypre s’est alignée sur la ligne de sanctions de l’UE contre Moscou. « Nous n’avions pas le choix », a déclaré Ioannis Kasoulidis, ministre des Affaires étrangères de Chypre. « Notre décision était de soutenir l’UE et la solidarité du syndicat. »
Et pour certains Chypriotes, la guerre en Ukraine a des parallèles avec leur propre expérience. Dans un récent sondage paru dans Politis, l’un des principaux journaux de l’île, plus de 80 % des Chypriotes ont déclaré qu’il y avait des similitudes entre les événements en Ukraine et l’invasion turque.
« A partir du moment où la Russie a fait à l’Ukraine ce que la Turquie nous a fait, nous n’avons eu d’autre choix que de nous lever et de parler comme nous l’avons fait dans notre cas », a déclaré Kasoulidis.
Chypre figure parmi les pays de l’UE les plus durement touchés par les sanctions. Les Russes représentent plus de 20 % des visiteurs, et le tourisme devrait bénéficier cette année de vols directs depuis les villes russes. Une grande partie de cela va disparaître.
« Nous attendions 800 000 visiteurs, principalement de Russie et certains d’Ukraine et de Biélorussie », a déclaré Savvas Perdios, vice-ministre du tourisme.
À Limassol, historiquement le centre de la communauté russe à Chypre, Michalis Constantinou, propriétaire d’une entreprise de joaillerie haut de gamme, en ressent les effets. « Nous sommes une petite île ; si les Russes et les Ukrainiens ne visitent pas, nous sommes finis », a-t-il déclaré.
L’importance du marché russe est telle que Stanislav Osadchiy, l’ambassadeur de Moscou à Chypre, a harcelé le gouvernement pour sa décision de soutenir les sanctions. « Vous vous êtes tiré une balle dans le pied », a-t-il déclaré à la télévision quelques jours après le début de l’invasion de l’Ukraine, suggérant que les touristes russes iraient plutôt en Turquie. « Est-ce que c’est ce que tu veux? Pour qu’ils aillent dépenser leur argent là-bas ?
Les Russes représentent environ 6 % des 800 000 habitants de Chypre. À Limassol, Alexey Voloboev, propriétaire de la station musicale Russia Radio, a déclaré que ses revenus publicitaires avaient diminué de 70%, les clients chypriotes craignant d’être associés à un radiodiffuseur russe.
« Ils me disent soit de changer le nom de la station, soit de faire une déclaration contre la guerre », a-t-il dit.
Le système bancaire chypriote a également ressenti les retombées de la guerre. Il y a trois semaines, la Banque centrale européenne a nommé un administrateur temporaire pour superviser la liquidation de RCB Bank, un prêteur créé en tant que filiale de la banque russe VTB. Le jour de l’invasion, RCB avait annoncé le transfert de la participation majoritaire de VTB à sa direction avant d’être frappé de sanctions. Désormais, les 2,8 milliards d’euros de dépôts des clients de RCB seront remboursés ou transférés vers une autre banque.
À Limassol, de nombreux Russes ont investi dans des appartements en bord de mer de plusieurs millions d’euros. Chypre a accordé des passeports en échange d’un investissement de plus de 2 millions d’euros dans le pays, mais le régime litigieux a été aboli en 2020 après que l’île méditerranéenne eut acquis des milliers de nouveaux ressortissants.
Les autorités chypriotes ont confirmé qu’elles enquêtaient sur quatre Russes, frappés de sanctions depuis l’invasion de l’Ukraine, qui font partie de ceux qui ont obtenu des passeports.
Nikolay Ivchikov, ancien cadre de la compagnie pétrolière russe Lukoil, qui vit à Chypre depuis 2017, avait construit une entreprise florissante développant des appartements pour les Russes entrants. Depuis l’invasion, il a dit qu’il devrait changer son modèle d’affaires.
« Nous sommes touchés par la crise. Il sera difficile pour les personnes venant de Russie d’acheter des maisons », a-t-il déclaré.
Mais dans un signe possible de la capacité d’adaptation de Chypre, Ivchikov a déclaré que son entreprise pourrait bénéficier d’un afflux différent. Depuis le début de la guerre, des entreprises technologiques basées en Russie ont envoyé des employés à Chypre pour échapper aux sanctions et aux restrictions de Moscou sur Internet. Des professionnels hautement qualifiés venaient également d’Ukraine et de Biélorussie, a-t-il déclaré.
Pavlos Loizou, directeur général de WIRE FS, une société qui collecte des données immobilières, a déclaré qu’il y avait eu une énorme augmentation des locations.
« De nos jours, il est très difficile de trouver un appartement à Limassol », a-t-il déclaré. « Même si la guerre s’arrête dans les prochains mois, nous verrons une augmentation du nombre de personnes venant à Chypre et les gens ne reviendront pas de sitôt. Personne ne s’attend à ce que quelqu’un revienne dans les trois à cinq prochaines années.