Le prix du coton a chuté alors que la concurrence croissante entre les plus grands producteurs mondiaux fait augmenter l’offre tandis que les acheteurs soucieux des prix recherchent des vêtements fabriqués à partir de tissus moins chers.
Les contrats à terme sur le coton ICE sont tombés en dessous de 0,69 $ la livre ce mois-ci, le niveau le plus bas depuis octobre 2020 et moins de la moitié de leur pic de 10 ans atteint en mai 2022.
Les prix ont été tirés vers le bas par une forte hausse de la production au Brésil, qui a récemment dépassé les États-Unis en tant que premier exportateur mondial de coton. Le pays sud-américain a exporté 12,4 millions de balles au cours de la saison de récolte 2023-24, contre 11,8 millions aux États-Unis, selon les estimations du ministère américain de l’Agriculture. L’Australie, troisième exportateur mondial, a expédié 5,8 millions de balles.
« Le Brésil étant en train d’accroître sa production, nous devrons nous inquiéter à l’avenir de sa concurrence », a déclaré le Dr Jody Campiche, vice-président de l’économie et de l’analyse politique du National Cotton Council of America.
Le Brésil a régulièrement augmenté sa superficie de coton au cours de la dernière décennie, atteignant 1,87 million d’hectares Selon les estimations de l’USDA, les semis pour la saison 2023-2024 représentent une augmentation de 13 % par rapport à l’année précédente. Les bas prix du maïs, en baisse depuis deux ans, ont poussé les agriculteurs de l’État brésilien du Mato Grosso à planter du coton au lieu d’une deuxième récolte de maïs, selon un rapport du ministère américain de l’Agriculture.
« Nous n’avons pas d’incitations ni de subventions, ce qui nous pousse à produire toujours plus par hectare », a déclaré Carlos Alberto Moresco, qui gère trois fermes dans l’État brésilien de Goiás avec une variété de cultures, dont le soja, le maïs, le blé, les tomates, le sorgho et le coton.
« Le Brésil possède le coton le moins cher du monde. Nous produisons près de 2 tonnes de coton fibre [processed cotton] par hectare, ce qu’on n’entend pas ailleurs », a-t-il ajouté.
La hausse de la production brésilienne a plus que compensé l’impact des années consécutives de sécheresse aux États-Unis, qui ont ramené la production à 12,5 millions de balles en 2023, contre 17,5 millions deux ans plus tôt. En 2022, le pays a produit sa plus petite récolte depuis une décennie, après des mois de temps chaud et sec qui ont forcé les producteurs du Texas, le plus grand État producteur, à abandonner 6 millions d’acres de cultures.
Alors que les prix mondiaux ont grimpé en flèche cette année-là, ils ont depuis baissé, même si la production américaine a diminué.
Dans le même temps, la demande mondiale de coton a chuté depuis la pandémie de coronavirus, en raison du ralentissement économique et de la forte hausse des taux d’intérêt qui ont pesé sur les consommateurs.
Au cours des dernières années, les consommateurs ont de plus en plus opté pour le polyester et d’autres tissus synthétiques à base de pétrole, qui sont moins chers et plus rapides à produire que le coton, mais qui ont un impact environnemental beaucoup plus important.
Certains acteurs du marché blâment également les fonds spéculatifs pilotés par ordinateur qui tentent de tirer profit des tendances du marché, à la hausse comme à la baisse, en affirmant que les ventes de ces gestionnaires quantitatifs ont contribué à la chute des prix.
« Je pense qu’une grande partie de l’activité ici peut être attribuée aux fonds », a déclaré Herman Kohlmeyer, courtier en coton chez Michael J Nugent à la Nouvelle-Orléans.
Confrontés à des prix bas, à des coûts de production élevés résultant de la hausse des prix des engrais et d’autres facteurs, et à une concurrence accrue, les agriculteurs américains sont en difficulté, même si beaucoup continuent de planter du coton. « Il ne fait aucun doute que cette année sera malheureuse pour eux », a déclaré Kohlmeyer.
La Chine et l’Inde sont les plus grands producteurs de coton au monde, mais la majeure partie de leur production est destinée aux acheteurs nationaux.
Les récoltes de coton du Brésil ont augmenté de manière significative au cours des deux dernières décennies, reflétant son émergence comme puissance agricole. La nation latino-américaine est le plus grand exportateur de soja, de jus d’orange, de sucre et de café ; et l’année dernière, elle a dépassé les États-Unis comme premier exportateur de maïs, même si elle ne devrait pas conserver ce titre.
Les militants s’inquiètent de l’impact environnemental et social de la culture du coton au Brésil. Mais Alexandre Schenkel, président de l’Association brésilienne des producteurs de coton (Abrapa), défend le bilan du secteur en matière de développement durable.
«Aujourd’hui, les producteurs brésiliens ne déforestent plus pour planter du coton. Ils font de gros efforts pour utiliser des espaces ouverts qui ont déjà été utilisés pour d’autres cultures ou pour l’élevage», a-t-il déclaré.
La production américaine a été le facteur déterminant pour les prix, a ajouté Schenkel, prédisant que les agriculteurs américains obtiendraient de meilleurs résultats lors de la prochaine récolte. Les prix pourraient également être affectés par de mauvaises récoltes dans des pays producteurs importants comme l’Australie, la Chine, l’Inde ou le Pakistan.
Selon Campiche, les prix ne devraient pas remonter de sitôt. Les récoltes aux États-Unis devraient retrouver cette année leur niveau de 2021, tandis que le Brésil et l’Australie devraient également produire de grosses récoltes, a-t-elle ajouté.
« Tant que la demande mondiale de coton ne redémarrera pas, les prix ne remonteront pas », a déclaré Campiche. « Si nous devons assister à une hausse de la demande de coton à l’avenir, la question sera de savoir si les consommateurs décideront de payer plus pour des produits durables. »
Reportage complémentaire de Beatriz Langella