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Martin Luther King Jr a attribué bon nombre des philosophies derrière sa campagne pour les droits civiques à sa foi chrétienne. Mais King attribue la genèse de cette foi à sa sœur aînée, Christine King Farris.
Lorsqu’ils étaient enfants, un orateur de l’église familiale invitait toute personne intéressée à la rejoindre officiellement. Farris a accepté et King a suivi.
Dans un 1950 essaicomposée alors qu’il étudiait au Crozer Theological Seminary en Pennsylvanie, il écrivit : « D’après cela, il semble tout à fait clair que j’ai rejoint l’église non par conviction dynamique, mais par désir d’enfance de suivre ma sœur.
Farris, décédée à l’âge de 95 ans, est devenue une championne de l’héritage de son frère. Au cours de sa vie, elle a assisté à plusieurs de ses marches pour les droits civiques des Noirs américains. Après son assassinat en 1968, elle a cofondé l’éducation à but non lucratif King Center for Nonviolent Social Change aux côtés de sa belle-sœur, Coretta Scott King. Elle a consulté sur la création du musée de la maison de la famille King à Atlanta, en plus d’une carrière de 48 ans en tant que professeur titulaire d’éducation au Spelman College.
Farris est né en 1927 dans une famille de la classe moyenne à Atlanta. Elle était l’aînée de Martin Luther King Sr, un prédicateur baptiste, et d’Alberta Williams, une enseignante. King est né 16 mois après Farris. Leur frère cadet, Alfred Daniel King, est né en 1930.
À l’époque, Atlanta faisait l’objet d’une ségrégation raciale. Farris rêvait de fréquenter l’Université de Géorgie mais ne le pouvait pas car l’école n’admettait pas d’étudiants noirs jusqu’en 1961.
« Elle a défié les probabilités qui retenaient trop de communautés marginalisées – devenant une leader des droits civiques et un auteur acclamé », a écrit Martin Luther King III, son neveu, sur Twitter.
Farris a obtenu un baccalauréat en économie du Spelman College historiquement noir et, plus tard, deux maîtrises en éducation de l’Université de Columbia. Elle a enseigné dans une école élémentaire publique qui desservait des élèves noirs à faible revenu avant de retourner à Spelman en 1958.
En 1960, Farris a épousé Isaac Newton Farris. Ses frères officiaient la cérémonie. Le couple a eu deux enfants : Isaac Newton Farris Jr et Angela Christine Farris Watkins.
Elle est restée active à l’église baptiste d’Ebenezer, où King, en plus du père et du grand-père de Farris, a prêché. Elle était le membre le plus ancien de l’église.
Raphael Warnock, sénateur démocrate de Géorgie et pasteur de Farris, a déclaré qu’elle était « une itération du rêve américain. . . Elle a ensuite été témoin du long arc de l’histoire américaine sous l’effet de nombreux changements, dont une grande partie a été poussée par son propre frère.
Dans son activisme, Farris a déclaré que son objectif était d’humaniser la mémoire de son frère. « Ils pensent qu’il est simplement arrivé, qu’il est apparu complètement formé, sans contexte, prêt à changer le monde », a écrit Farris. « Croyez-le à sa grande sœur, ce n’est tout simplement pas le cas.
Elle a déclaré à CNN en 2008 que, enfant, King aimait jouer au billard et raconter des blagues. D’autres garçons l’appelaient « Tweed » d’après le tissu de son costume préféré. En tant que jeune adulte, King a emprunté de l’argent à Farris pour acheter une bague de fiançailles à sa petite amie d’alors, Coretta Scott.
Farris était aussi un bien meilleur étudiant que King, qui avait du mal avec la grammaire et l’orthographe, selon l’historien Taylor Branch, auteur d’une biographie de King récompensée par le prix Pulitzer. Farris a écrit plusieurs livres sur son expérience de grandir et de protester avec King.
Elle a également enduré plusieurs tragédies personnelles. Elle cousait une robe de Pâques pour sa fille et regardait les nouvelles du soir lorsqu’un radiodiffuseur a annoncé que King avait été abattu dans un motel à Memphis.
« Ce fut un moment horrible », a déclaré Farris à CNN. « J’ai essayé d’appeler ma belle-sœur ; les lignes étaient occupées. J’ai essayé d’appeler mes parents; les lignes étaient occupées. Je n’ai pu avoir personne.
Elle a appris la mort de King alors qu’elle embarquait sur un vol pour Memphis. Elle ne reviendrait jamais à « Bluff City ».
L’été suivant, son jeune frère, également pasteur baptiste et militant des droits civiques, s’est noyé accidentellement dans sa propre piscine. Puis, en 1974, la mère de Farris, Alberta King, a été abattue alors qu’elle jouait de l’orgue à l’église baptiste Ebenezer.
Pourtant, Farris a rejeté les chuchotements selon lesquels la famille King était maudite par des morts prématurées. Au lieu de cela, elle a concentré son attention sur la préservation de leurs souvenirs, travaillant souvent plus en privé que ses jeunes parents. Comme elle l’a dit CNN: « En étant le seul survivant, si je ne le fais pas, une partie de l’histoire sera laissée de côté. »